Малахитовый царевич. Сказки проклятых царств

Вскрик отрока затерялся в свисте ветра. Стремительно летя вниз, Финист не закрывал глаза – лишь смеялся, вновь переживая то самое ощущение невероятной свободы. Солёные брызги уже коснулись его тела, когда он приказал себе обратиться. И мгновение спустя взмыл над морем под ликующие вопли мальчишки.

***

Позже, вернувшись в крепость, он распрощался со Сталемиром и неспешно пошёл в дружинную избу. Улыбка растягивала губы, и даже мысль о том, что Васенька знать его не желает, больше не колола так, как раньше. Ведь он добьётся своего. Рано ли, поздно ли – добьётся. Стерпится – слюбится.

Фигуру, что сидела в тени у порога избы, он сперва не заметил. А заметив – скривился.

Только его не хватало.

– Здрав будь, Свет-Соколик, – пропел воин, сверкнув хитрой зеленью глаз. – Хорошо ли гулялось?

– Не твоё дело, – прорычал Финист, неприязненно глядя на рыжего пришлеца.

И угораздило же его прийти в их город! Явиться ровно, когда нужно, и попасться на глаза воеводе! Получить добро на службу!

«…А ещё – спасти от расправы твою Васеньку», – уколол тихий, внутренний голос, после чего неприязненность обратилась в ярость.

И ведь правда, святая правда, что этот приблудный помог Василисе. Неизвестно, чем бы кончилось дело, не вмешайся он. Сам Финист в тот день и ведать не ведал, что творится: бродил по городу, урвав немного свободного времени. А потом костерил себя на все лады, что вовремя не подоспел.

Каков был этот воин в настоящем бою, Финист пока не разумел. Но движения выдавали в рыжем бойца, что пока не показывал свою полную силу. Это раздражало. Как раздражало и его умение управляться двумя клинками сразу, слишком уж царское, не по роже, имя Елисей, да и ручная мышка, что сейчас любопытно поглядывала на Финиста, сидя на хозяйском колене. Сколько таких он скогтил, будучи соколом?

– Говорят, опять с царевной не поладил? – тем временем, небрежно, даже не глядя на него, спросил Елисей, от чего Финист резко встал как вкопанный. – Разве не знаешь, что девки – как цветочки? Что с ними надо ласково? Неужто так мало девок перебабил? Наверно, одного глаза пугаются, да?

– Ты… Ты как посмел, грязь… – страшным голосом выдохнул Финист, шагая вперёд.

Но сделать ничего не успел – позади раздался топот, сбитое дыхание. Вдалеке послышались крики.

– Царица! – задыхаясь, прокричал взмыленный отрок замершему Финисту. – Наша царица Синеглазка вернулась!..

ГЛАВА 8. ЩУКАРЬ. Щучьи зубы

Окиян-море было спокойным. Слишком спокойным.

Золотая монетка солнца блестела так, что из глаз текло, лишь стоило на неё посмотреть; волны врезались в борта корабля, обдавая их пеной, похожей на пену крепкой браги, а облака – эти сытые небесные лебеди – лениво плыли в голубой, как яйцо дрозда, высоте.

День был тёплым, ясным, приятным. Он никак не мог обернуться туманной, промозглой сыростью, которая, казалось, навсегда пропитала все мысли Щукаря. Того, что ныне стоял у правила, напряжённо оглядывая морской простор, покусывал губы и всё думал, думал, думал…

За его спиной верная команда размеренно работала вёслами. Изредка, с ветром, долетал случайный смешок, обрывок чьей-то беседы, но Щукарь не оборачивался, чтобы одним атаманским взглядом усмирить болтунов. Не то настроение.

Да, он любил полную тишь, напоминавшую ему рыбалку в детстве. Древний, но такой крепкий мост через речку Смородинку, где так удобно сидеть, болтая ногами над пустотой. Рыбачить, вытаскивая из синих глубин то плотвичку, то карася, что вскоре будут до хруста обжарены с репчатым луком и сметаной. Вспоминать, до чего вкусно готовила мамка. И как же, как же всё-таки славно было рыбачить на пару с тятькой, когда он не валялся в пьяных соплях…

– Щучий потрох! – рычаще выругался Щукарь, отгоняя болезненные воспоминания. И насмешник-ветер тотчас пролетел рядом, бросил в лицо длинные, заскорузлые от соли волосы, парусом надул его потасканный кожаный плащ.

В сердце закололо, словно туда разом вонзился десяток рыболовных крючков. Заныли огромные шрамы на правой, чуть не потерянной ноге. А в воде мелькнул и исчез, стоило моргнуть глазом, гибкий, сильный, до ужаса знакомый силуэт… длиной почти во весь корабль.

«Нет. Быть не может! – ошпарила мгновенная мысль. – Время ещё не пришло!»

Сглотнув, Щукарь приложил мозолистую руку к нагретому солнцем лбу. Вдохнул и выдохнул сквозь крепко сжатые зубы.

Море было чистым. Ему показалось. У них в запасе есть ещё несколько лет. Нет смысла кидаться к остроге и поднимать всех людей. Нет смысла идти вниз и смотреть на то, что уже много лет мертвее мёртвого.

Показалось.

«Щука померла, – немедленно прозвучал в памяти сладчайший, как пряник, девичий голос, – да зубы остались…»

– Всё морочишь, дрянь, – прошептал Щукарь, оскалившись. – В котью пасть тебя! Со всеми потрохами!

Щукарь зло тряхнул русыми, по плечи, волосами, и упрямо вперился в торговый корабль, шедший впереди их судна. Именно его они нанялись охранять на пути в Царство яблок. Что в лесах, что на море, а разбойников, охочих до чужого добра, всегда хватало.

Говорят, логово их находилось где-то на Ничейных землях. Стояла там, надёжно укрытая от любопытных глаз, давняя Соловкина заимка, прибежище всех лиходеев. Кто туда без спроса сунется – вмиг железное пёрышко под рёбра схлопочет. И будет счастливцем, если умрёт быстро.

Щукарь всё думал об этом, когда позади раздался окрик:

– Атаман!

Он обернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за Безымянного, заросшего соснами острова, мимо которого они недавно прошли, плавно выскальзывает лёгкое судно. А после, поймав попутный ветер в паруса, начинает быстро двигаться к ним. Словно щука, преследующая уже обречённого карася.

«Сглазил», – досадливо подумал Щукарь, увидев знакомый разбойный знак на парусе.

А потом усмехнулся, прищурив голубые, впрозелень, глаза.

Что ж. Битва так битва.

Давно косточки не разминали.

– Вооружаемся! – прокричал он команде.

При такой погоде их непременно догонят. Никуда здесь не уклонишься, не спрячешься, придётся встречать угрозу лицом.

И они встретят. Чай не впервой.

На торговом корабле уже начали беспокоиться. Вон, купец Гаврило у самого борта, напряжённо всматривается назад. Потом смотрит на Щукаря – и тот отвечает ему твёрдым взглядом. Не волнуйся, мол. Встретим недругов сталью. Любую атаку отобьём. Я же тебе обещал.