Малик Д’Сад: Демон Перекрестка

— Итак, — начал Малик. — Какое предложение прислала Верховная Проводница Валерия?

Заррен слегка приподнял бровь, возможно, удивлённый тем, что Малик знает имя правительницы Западного Конклава.

— Верховная Проводница предлагает компромисс, — начал он. — События в Кар’Нарэме показали, что вы обладаете… значительной силой. Силой, которая может нарушить баланс, достигнутый за тысячелетия.

Нарайн тихо фыркнул при слове «баланс», но не прервал гостя.

— Но необязательно доводить дело до открытого конфликта, — продолжил Заррен. — Верховная Проводница предлагает соглашение. Вы прекращаете освобождение остальных Владык и признаёте существующие границы влияния Конклавов. В обмен Западный Конклав — и, мы уверены, остальные Конклавы тоже — признают вас и вашего… — он бросил быстрый взгляд на Нарайна, — … брата законными правителями территорий храма Семи Пересечений и бывшего Восточного Конклава.

Малик выслушал предложение с непроницаемым выражением лица.

— Интересно, — произнёс он наконец. — То есть вы предлагаете нам стать просто ещё одним Конклавом? Продолжать использовать искажённую систему контроля над перекрёстком, просто с нами во главе?

— Это практичное решение, — ответил Заррен. — Вы получаете значительную территорию и влияние без дальнейшего кровопролития. Система, которая поддерживала мир и порядок тысячелетиями, сохраняется с минимальными изменениями.

— Мир и порядок для кого? — спросил Нарайн, его голос был тих, но полон силы. — Для Проводников? Для элиты, построившей своё могущество на эксплуатации существ моего народа?

Он наклонился вперёд:

— А что насчёт моих братьев и сестёр, всё ещё находящихся в пленении? Что насчёт тысяч существ перекрёстка, используемых как ресурсы в ваших ритуалах?

Заррен остался внешне невозмутимым, но Малик заметил, как спутники Магистра незаметно сдвинулись, принимая более готовые к действию позы.

— Система несовершенна, — признал Заррен. — Но она стабильна. Она защищает ваш мир от хаоса перекрёстка и существ перекрёстка от… избыточного влияния нашего мира.

— Лжец, — просто сказал Малик. — Ты знаешь правду, Заррен. Или, по крайней мере, та часть тебя, что ещё осталась человеком, знает. Перекрёсток не был хаосом до вмешательства Проводников. Он был равновесием, взаимообогащающим обменом между мирами.

Он сделал паузу, внимательно глядя на Магистра:

— И ты сам являешься доказательством истинной природы вашего ордена. Ты уже не полностью человек, не так ли? Сколько сущностей существ перекрёстка было интегрировано в твоё тело? Как много от настоящего Заррена осталось внутри?

Магистр напрягся, его лицо на мгновение исказилось, словно разные части его сущности боролись за контроль.

— Я — развитие, — произнёс он наконец, и его голос звучал странно, с подголосками, словно несколько существ говорили одновременно. — Следующая ступень эволюции. Совершенный союз между мирами.

— Не союз, — покачал головой Нарайн. — Порабощение. Вы не просите согласия тех существ, чьи сущности интегрируете. Вы захватываете их, разрываете, внедряете в себя как инструменты.

Заррен ухмыльнулся, и в этой улыбке было что-то нечеловеческое:

— Как бы то ни было, Верховная Проводница предложила компромисс. Каков ваш ответ?

Малик обменялся взглядом с Нарайном, и в этом безмолвном общении было передано больше, чем можно выразить словами.

— Наш ответ прост, — произнёс Малик, возвращая взгляд к Заррену. — Мы отвергаем ваше предложение. Мы продолжим освобождать пленённых Владык, восстанавливать истинный баланс между мирами, создавать новую систему, основанную на равенстве и сотрудничестве, а не на контроле и эксплуатации.

Он поднялся, и его фигура, казалось, стала выше и внушительнее:

— И можете передать Верховной Проводнице Валерии, что если она действительно хочет избежать конфликта, ей следует добровольно отречься от старого пути, освободить Владыку, плененного в её Конклаве, и принять новый порядок. Как это сделал Астрос в Кар’Нарэме.

Магистр Заррен также встал, его лицо теперь выражало холодную ярость:

— Астрос был слаб. Он позволил вам… изменить себя. Западный Конклав не повторит его ошибку.

Он сделал небольшой жест рукой, едва заметный, но Малик и Нарайн немедленно напряглись, готовые к атаке.

— Значит, вы пришли не только для переговоров, — констатировал Малик. — Неудивительно.

— Мы пришли с предложением, — ответил Заррен. — И с запасным планом, если предложение будет отвергнуто.

В следующее мгновение произошло несколько событий одновременно. Спутники Заррена молниеносно атаковали — женщина извлекла из складок одежды два тонких клинка и бросилась на Малика, а мужчина выхватил странное оружие, похожее на хлыст из живого металла, и нацелился на Нарайна.

В то же время за стенами храма раздались крики и звуки борьбы — очевидно, основной отряд тоже перешёл к активным действиям.

Малик встретил атаку женщины с неожиданной для его величественной фигуры скоростью и грацией. Он уклонился от первого удара, поймал её запястье при втором и отбросил противницу назад, не прилагая видимых усилий.

Но женщина приземлилась на ноги, как кошка, и немедленно возобновила атаку, её движения были слишком быстрыми для обычного человека. Теперь она двигалась по сложной траектории, её клинки оставляли в воздухе светящиеся следы, формирующие странные узоры.

Нарайн тем временем встретил атаку мужчины с хлыстом, создав вокруг себя щит из изумрудной энергии. Хлыст ударился о барьер, и к удивлению Нарайна, прошёл сквозь него, словно был создан из особой субстанции, игнорирующей обычные законы физики и магии.

Владыка едва успел отклониться, и хлыст рассёк воздух там, где только что была его голова.

Сам Заррен не атаковал напрямую, но начал сложное заклинание, его руки двигались в странных, неестественных паттернах, а воздух вокруг него сгущался, становясь похожим на тёмную смолу.