Малик Д’Сад: Демон Перекрестка

Астрос, высокий седовласый мужчина с проницательными тёмными глазами и властной осанкой, поверил её истории — или, по крайней мере, счёл её достаточно полезной, чтобы приблизить к себе. Элиана знала, что её настоящая ценность для него заключалась в информации, которую она могла предоставить о Малике, его методах, его планах.

И она действительно предоставляла информацию — тщательно отфильтрованную, частично искажённую, но достаточно правдивую, чтобы казаться достоверной. Она рассказывала о ритуале Слияния Теней, о трансформации Малика, о его конфликте с Высшим Кругом. Но умалчивала о его истинных планах, о его контактах с другими Владыками, о том, что именно она была его добровольной союзницей.

— Элиана, — голос Астроса вырвал её из размышлений. — Ты готова к церемонии?

— Да, Верховный Проводник, — она склонила голову в знак почтения. — Я глубоко благодарна за оказанную честь присутствовать на Ритуале Обновления.

Они находились в одном из верхних залов Шпиля Подчинения, где Астрос и несколько его ближайших помощников готовились к предстоящей церемонии. Большие окна открывали вид на весь город и окружающие равнины, окрашенные сейчас в золото и багрянец закатными лучами.

— Твоя преданность ордену и твоя… уникальная перспектива делают тебя ценным участником, — сказал Астрос, окидывая её изучающим взглядом. — Твой опыт взаимодействия с демонической сущностью может быть полезен в понимании некоторых… аномалий, которые мы наблюдаем в последнее время.

Элиана почувствовала, как напряглись мышцы её спины:

— Аномалий, господин?

— Да, — Астрос подошёл к окну, глядя на горизонт. — Ритуалы дают сбои, контракты нарушаются, существа перекрёстка требуют новых условий или отказываются от соглашений вовсе. А вчера… — он сделал паузу, словно решая, стоит ли продолжать, — вчера я почувствовал странную энергетическую вибрацию, исходящую от Ключа. Словно кто-то пытался… связаться с ним. Или через него.

_Малик_, — поняла Элиана. — _Он пытался связаться с пленённым Владыкой._

— Возможно, это влияние… событий в храме Семи Пересечений? — осторожно предположила она. — Трансформация одного из Владык Перекрёстка могла нарушить общий баланс.

— Возможно, — кивнул Астрос. — Но я склоняюсь к мысли, что это нечто большее. Систематическое изменение самой структуры связи между мирами. Что беспокоит меня больше всего — эти изменения могут иметь естественную природу.

— Естественную? — Элиана изобразила недоумение. — Но разве контроль над перекрёстком не является… естественной функцией нашего ордена?

Астрос бросил на неё быстрый, оценивающий взгляд:

— Это то, чему учат младших Проводников. Но на высших уровнях ордена известна… более сложная истина. Система контроля, созданная Первыми Проводниками, не была естественной эволюцией отношений между мирами. Это было… вмешательство. Изменение существующего порядка в пользу человечества.

Элиана внимательно слушала, понимая, что Астрос раскрывает перед ней информацию, обычно доступную только Проводникам высшего ранга. Это могло означать, что он действительно доверяет ей — или что проверяет её реакцию, ищет признаки неортодоксальных взглядов.

— И теперь этот порядок может быть под угрозой? — спросила она, тщательно подбирая слова.

— Именно, — Астрос отвернулся от окна. — Но сегодняшний ритуал должен укрепить его. Обновление Ключа восстановит полный контроль над пленённым Владыкой, а следовательно, и над всеми связанными с ним энергетическими линиями.

Он посмотрел на часы с маятником, установленные у дальней стены:

— Пора. Следуй за мной.

Астрос направился к небольшой двери в глубине зала — не парадному входу, а служебному проходу, ведущему, как знала Элиана из своих предыдущих исследований, в самое сердце Шпиля Подчинения, к Камере Ключа.

Именно там, в специальной защищённой комнате, хранилась древняя реликвия — Ключ Подчинения, артефакт, пленивший одного из Владык Перекрёстка тысячелетия назад и удерживающий его до сих пор.

Это была её цель, цель всей миссии — получить доступ к Ключу, изучить его, найти способ нейтрализовать или, в идеале, полностью обратить его действие. И сегодня, во время Ритуала Обновления, у неё наконец появился такой шанс.

Эта мысль одновременно воодушевляла и пугала. Ведь никто в истории не пытался обратить действие Ключа Подчинения, освободить пленённого Владыку. Никто не знал, какие могут быть последствия — не только для самого Владыки и Проводников, но и для структуры реальности вокруг.

Но выбора не было. План был приведён в действие, и теперь её задачей было следовать ему до конца, независимо от риска и возможных последствий.

Элиана последовала за Астросом в узкий, спиральный коридор, ведущий вверх, к вершине Шпиля. С каждым шагом воздух становился всё более плотным, насыщенным странной энергией — не совсем магической, не совсем физической, чем-то средним между ними.

Это была энергия Ключа, подавляющая, искажающая, принуждающая. Элиана почувствовала, как кристалл, подаренный Маликом, нагрелся на её груди, реагируя на чуждую силу, защищая её от негативного влияния.

Через несколько минут подъёма они достигли массивной двери из тёмного металла, украшенной сложными рунами и символами — некоторые из них Элиана узнала из своего обучения у Малика, другие были ей незнакомы.

Астрос достал ключ из чистого серебра, вставил его в замочную скважину и повернул трижды, произнося при этом слова древнего заклинания на языке, который Элиана раньше никогда не слышала.

Дверь бесшумно открылась, и они вошли в Камеру Ключа — круглое помещение с высоким куполообразным потолком, в центре которого находился постамент из белого мрамора. На постаменте, окружённый мерцающим силовым полем, парил артефакт, который можно было описать только как произведение искусства тьмы.

Ключ Подчинения представлял собой сложную конструкцию из тёмного металла, кристаллов шэдоумита и органических компонентов, переплетённых в единое целое. Его центр образовывал ромбовидный кристалл чистейшего шэдоумита, излучающий пульсирующий пурпурный свет. От кристалла отходили металлические «ветви», формирующие нечто вроде клетки, внутри которой, казалось, двигалась живая тень.

Вокруг постамента уже собрались семь Проводников высшего ранга Восточного Конклава, одетых в церемониальные мантии разных цветов, соответствующих их специализации. Они молча кивнули Астросу, признавая его лидерство, и с любопытством посмотрели на Элиану.