Малиновая шарлотка

День выдался солнечный, но прохладный ветер гнал с северо-запада россыпи облаков и заставлял ежиться. В парке распустились кусты роз. Сквозь ограду были видны их роскошные разноцветные прически. Огненно-красные, темно-бордовые, нежно-белые и ярко-желтые. Вокруг них, что-то подрезая, подвязывая и подстригая, как парикмахер-модельер, заботливо суетился садовник.

Надо будет обязательно подарить сегодня Диане цветы, решил Валентин и прибавил шаг. Завтра они будут далеко, в Испании. И она будет принадлежать только ему. Море, солнце и ее загорелая кожа. Можно будет даже заняться любовью где-нибудь в укромном месте на природе. Среди кустов диких роз и акаций.

Он свернул в переулок и вскоре оказался около букинистического магазинчика. Продавец с бородкой приветствовал его как старого знакомого.

– Что-то вас давно не было видно? – спросил он, лукаво прищурив глаза.

– Немного приболел, – ответил Валентин, обратив внимание, что книжные полки стояли наполовину пустые, а на полу находились упакованные ящики.– Ну и времена, – опять хмыкнув, пробормотал продавец. – Все болеют непонятно чем и совсем перестали читать книги.

– Вы закрываетесь?

– Да, – грустно ответил мужчина. – Здесь откроют аптеку. Но не расстраивайтесь, я вам пришлю новый адрес.

– Жаль, – Валентин еще раз огляделся. – А я хотел поискать у вас книгу про старинные испанские ножи. Например, про альбацету. Небольшой раскладной нож.

– Испанские ножи? – Продавец задумался. – Такой книги у меня не было. Но если вас это сильно интересует, я подумаю, где найти стоящий экземпляр, и позвоню. Редкая вещь. Вот если бы вас интересовала не книга, а сами ножи – настоящие, старинные, – то я мог бы дать вам адрес одного моего знакомого. Он, правда, живет в Испании.

– В Испании?..

– Да. В Толедо. Это старинный город, недалеко от Мадрида. Там когда-то делали лучшее холодное оружие в Европе. Мечи, шпаги, ножи. Мой знакомый держит там небольшой антикварный магазинчик.

– Я как раз собираюсь на отдых в Испанию.

– Когда?

– Завтра вылетаем, – ответил Валентин и добавил: – С женой.

– Здорово. Прямо как в сказке. Ну и дела. Я вам сейчас напишу адрес. Вдруг захотите что-нибудь посмотреть и купить.

Мужчина достал лист бумаги и написал адрес.

– Спасибо, – Валентин убрал адрес в карман, попрощался с хозяином букинистического магазинчика и вышел на улицу.

У кафе напротив стоял «Лексус». Валентин замер и надел очки. Глаза заломило от неправдоподобной белизны.

Дверь кафе открылась, и оттуда показалась женщина. Она была без платка, и Валентин смог разглядеть прямые русые волосы, зачесанные набок. Это, без сомнения, была она – женщина-призрак, «гречанка». В больших темных очках, блузке-тунике и в юбке с разрезом. Такой короткой, что невольно лезла в голову мысль: а вдруг под ней больше ничего нет? Незнакомка повернула голову в его сторону, улыбнулась, тут же пропала за дверцей машины. «Лексус» неспешно проплыл мимо, покачиваясь на больших черных колесах, и скрылся за поворотом.

Значит, это она тогда покупала фрукты на рынке, вспомнил он о происшествии почти месяц назад. Необычно стройная и привлекательная – как гетера. Нет, не гетера. А, скорее, Афродита! Богиня, родившаяся из морской пены. В кончиках пальцев возникло неудержимое желание коснуться ее губ, шеи и сосков.

Валентин замотал головой, чтобы прогнать наваждение, потом усмехнулся, припомнив, как опрокинул тогда на рынке прилавок с яблоками, и зашагал в торговый центр. Близилось время ланча, а покупок к путешествию еще не сделано никаких.

«Альбацета – испанский складной нож с длинным черенком, загнутым на конце, и прямым клинком. Использовался в уличных драках и грабежах. Любимое оружие наемных убийц, контрабандистов и разбойников. Удобно прятался в складках камзола или плаща, поэтому был просто незаменим в схватках, часто происходящих в узких переулках испанских и каталонских городов, а также на палубах и в тесных проходах кораблей». Да, будет здорово купить один такой образец в Испании, – размышлял Валентин, стоя в отделе торгового центра, где он покупал пляжные тапочки и крем от солнца.

Зазвонил мобильный. Валентин посмотрел на незнакомый номер, немного напрягся, но все-таки ответил.

Это был отец Дианы. Он справился о здоровье, о работе и заговорил про деньги. Валентин даже не сразу понял, о чем идет речь, и переспросил:

– Какие деньги?

– Как какие?! Диана просила для вас тридцать тысяч евро. Взаймы.

– Ах, да. Точно. Вылетело из головы, – пробормотал Валентин.

– Я могу дать их в долг. И даже без процентов. Но только в сентябре. Сейчас уже время отпусков, и мне не хотелось бы нарушать финансовые планы.

Они еще немного поговорили о деталях будущего займа и стали прощаться. Отец Дианы, как всегда, был очень занят.

– До свидания, – проговорил он на прощание. – Удачного вам отдыха. И, кстати, забыл спросить. Диана на меня сильно обиделась, что я ей ничего не прислал на день рождения в апреле?

– Ничего не прислали? – недоуменно переспросил Валентин. – А серьги с руби…

Он осекся, озаренной неприятной догадкой.

– Серьги?

– Нет. Все в порядке, – быстро заговорил Валентин, чувствуя, что у него перехватывает горло. – Она совсем не обиделась. Она вас очень любит.

– Это хорошо. Тогда прощай и поцелуй ее за меня. Созвонимся в начале сентября.

Валентин нажал кнопку «Of» и медленно вышел из отдела.

– Мужчина, – догнала его продавщица, – вы забыли покупки.– Спасибо, – рассеянно поблагодарил он и взялся за перила ограждений.

– Почему красивые женщины так часто мучают мужчин и делают им больно?

– Они мстят.

– Мстят?

– Да. Мстят. За те обиды, которые нанесут им мужчины, когда они станут некрасивыми…

– Странно…

– А еще за несбывшиеся мечты…

Элизабет замолчала и поднесла бокал с виски к губам.

Какие у нее сочные губы, как у той негритянки в фильме, отметил про себя Валентин. Раньше он этого не замечал.

– А что может значить, если мужчина дарит женщине дорогое украшение?

– Если муж, – то для того, чтобы еще больше восхищаться ее красотой или… чтобы загладить вину.

– А если не муж?

– Тогда только одно. Мужчина так страстно желает ее, что готов даже заплатить.

– Да?..

– Хотя, может, и наоборот. Она так ему понравилась в постели, что он не против повторить. В любом случае это плата – или аванс, или расчет… – Элизабет рассмеялась: – Своеобразный любовный бизнес.

Валентин неуклюже улыбнулся и достал сигарету.

Он уже час сидел в ее ресторанчике в каком-то размазанном состоянии. Известия о деньгах и о серьгах настолько взволновали его, что он не знал, что делать. Ему хотелось возненавидеть Диану за ложь и одновременно встать перед ней на колени в благодарность за то, что гордая амазонка попросила отца о деньгах.

Элизабет тоже закурила и стала рассуждать о том, что для подавляющего большинства мужчин даже легкий флирт его женщины на стороне воспринимается крайне болезненно, не говоря уж о настоящем приключении. Это женщина умеет искренне прощать и забывать обиду, а мужчина устроен по-другому. Он, конечно, прощает, но не забывает. Практически никогда. Поэтому женщина, если дорожит мужчиной, должна беречь его больное самолюбие.

Валентин молчал, разглядывая висящую на стене картину, где за оконным стеклом билась в сером дожде бабочка с яркими крыльями. «Она, наверное, тоже возвращалась с веселого приключения…»

– Может быть, он не может забыть, потому что у него на сердце навсегда остается шрам? – тихо произнес он.

– Шрам? – переспросила Элизабет.

– Это образно, – ухмыльнулся Валентин и достал сигарету.

– Может быть… – как-то неуверенно согласилась подруга Дианы, разглядывая янтарный цвет виски в бокале. – Но на самом деле, если сильно любишь и не хочешь терять, можно жить и со шрамом. Люди же живут с больной печенью. Пьют таблетки, иногда мучаются приступами, но все равно счастливы. Печень же не выбросишь. Такова жизнь, и не в наших силах ее изменить. Все совершают ошибки и глупости.

– Наверное …

– А знаешь, Валентин, – в глазах Элизабет вдруг промелькнула искорка. – Если честно, то, чтобы сводить мужчин ума, женщина должна быть капельку порочна.

– Как Кармен? – переспросил он.

– Ну да, как свободная цыганка.

– Или невинна… – усмехнулся Валентин.

– Невинна?

– Ну да, как Дездемона….

– Действительно! – Элизабет рассмеялась.

– … Но и в том и в другом случае все закончилось печально.

– Только потому, что в первом случае мужчина оказался слишком слабым и не смог вынести порочности, а во втором – не поверил в невинность.

(Слишком слабым или слишком любящим?)

Они замолчали, думая каждый о своем. Только их сигареты встречались в пепельнице. Одна тонкая с розово-золотистым ободком, другая обычная с двумя полосками, серебристой и голубой. Элизабет допила виски.

– А знаешь, откуда шрам у Дианы на руке?

Валентин вздрогнул.

– В молодости у нее был бурный роман с одним странным юношей, про которого все говорили, что «он немного не в себе». И однажды тот, застав ее в компании с другим парнем, в порыве ревности набросился на них с ножницами.

– С чем?

– С обычными ножницами. Никто, конечно, не умер, но шрамы остались у всех.

– А где застал? В постели? – переспросил Валентин, почувствовав, как забилось сердце.

– Может быть…

Валентин поймал на себе усмешливый взгляд собеседницы.

– Подробностей я не знаю. Правда не знаю. Только, пожалуйста, Валентин, я тебя очень прошу, не проболтайся Диане, что я тебе рассказала. Ладно? У меня как-то случайно это получилось.

Он кивнул, ощущая комок в горле.

– Диана – чудесная, самобытная натура, с бушующим огнем в душе. А твоя ревность – это гнилое болото, которое засасывает тем глубже, чем больше нервничаешь и дергаешься. Извини, если сказала резко, но вы мне оба очень дороги. Хотя, знаешь, может, ты был прав в прошлый раз, когда утверждал, что тебе нужна другая женщина – более мягкая, что ли. «Не жгучая». Или ты не боишься рано или поздно обжечься?

Валентин смутился, увидев в карих глазах напротив выражение, которое часто видел у своей бабушки.

– Но в любом случае, – продолжала она, – мужчина должен быть сильным и не обращать внимания на всякие глупости или найти в себе силы уйти.

– Куда уйти?

– К другой женщине, например, – от души расхохоталась Элизабет.

– Тебе легко рассуждать. Ты красивая. А мир вокруг красивых женщин отличается от мира остальных людей…

– Перестань, Валентин, – не дала ему закончить мысль Элизабет. – Ты тоже не урод, а привлекательный и очень интересный мужчина. У всех свои проблемы. Думаешь, у меня полно ухажеров?

– Думаю, что да.

– Тогда почему я до сих пор одна?

– Не знаю, – Валентин с глупой улыбкой замотал головой.

– Да потому, что я тоже не подарок. Например, никогда не прошу мужчин прийти ко мне, как бы мне этого ни хотелось.

– Почему?

– Боюсь отказа. Боюсь панически, вдруг он скажет «нет»? Что мне тогда делать?

Валентин ощутил некоторую неловкость от откровенных слов и опустил глаза, следя, как искривляется, поднимаясь вверх, дым от сигареты.

– Или я не могу терпеть, когда мужчина от меня уходит после того, как мы позанимались любовью, – грустно усмехнулась Элизабет. – Меня охватывает такое чувство, как будто мной попользовались и бросили. Знаешь, как это неприятно. Особенно если попадется «крутой», сексапильный мачо. – Она вдруг засмеялась. – Хотя, если посмотреть со стороны, мои слова – это полный бред! Банальные цитаты из феминистических книжек. Мы все чего-то ищем, кого-то ждем, хотя часто сами не знаем, чего и кого. Я недавно вычитала очень верную фразу: «Пытаясь догнать бесконечность далекого, не успеешь увидеть совершенство близкого…»

Элизабет замолчала. Ее пальцы осторожно потушили о край пепельницы недокуренную сигарету с розово-золотистым ободком.

В зале ресторана слышался голодный стук приборов о тарелки, игривое звяканье бокалов и аппетитный шум голосов многочисленных посетителей.

Официант принес сок, кофе и десерт. Фисташковое бланманже в хрустальной креманке, украшенное блестящей вишенкой в карамели и круглой засахаренной долькой апельсина. Оранжевой и почти прозрачной, похожей в центре на краешек ажурного женского белья.

– Предлагаю бросить этот дурацкий разговор. – Лицо Элизабет неожиданно посветлело, как будто сбросило грустную маску. – Вы с Дианой взрослые люди, и не мне вам советовать, как жить. Ты еще не пробовал новый десерт?

– Ты же знаешь, мне пока нельзя.

– Извини, забыла. Но когда выздоровеешь, обязательно попробуй. Его у нас подают только весной и летом, потому что фисташковое бланманже обязательно должно быть украшено какими-нибудь белыми цветами, например веточкой жасмина.

Хозяйка ресторана сделала глоток кофе, достала за хвостик карамельную вишенку и, запрокинув голову, положила в рот.

Валентин увидел кончик ее языка и отвернулся. Ему вспомнилась черешня. Крупная, темно-красного, почти черного цвета. С косточкой внутри, которую бережет сочная мякоть-пульпа. Черешня. Упругая и гладкая, то появляющаяся, то исчезающая между бледно-розовыми губками. Однажды они купили с Дианой целый килограмм. Прохладные, только что вымытые ягоды было так удобно держать за веселые хвостики и кормить друг друга. Или разложив на голом животе, водить кругами, опуская то вверх, то вниз…

– Кстати, у тебя все в порядке? – вдруг спросила Элизабет и взяла его за руку. – Я почему-то так переживала за тебя, когда ты позвонил, а мы с сыном были за городом.

– Да. Все в порядке.

– Извини, что ничем не могла помочь.

– Я, пожалуй, поеду, – Валентину захотелось скорее увидеть Диану.

– Удачи, – поцеловала его на прощание хозяйка ресторана.Он взял чемодан, за которым приезжал, и вышел.

Ночью пошел дождь. Капли мирно отстукивали по подоконнику спокойный, незатейливый мотив. Валентин проснулся очень рано. Долго ворочался, потом тихо встал и, проходя мимо туалетного столика, заметил серьги с рубинами, похожие на две маленькие вишенки в золотой обертке. Интересно, сколько они стоят?

На кухне, пока грелся чайник, он долго смотрел на мокрый асфальт за окном, почему-то представляя, как Лохматый сидит под навесом закусочной. Озябший и голодный. Нужно было заехать и дать денег парню-студенту, чтобы подкармливал пса. Завтра утром уже не успеть. Самолет ждать не будет. Он припомнил, что где-то в портфеле был флаер с координатами заправки. Можно будет позвонить.

Чайник вскипел. Валентин повернулся, чтобы достать пакетики с чаем, и неожиданно задел чашку с котами, которая стояла на краю стола. Раздался глухой звук. Нарисованные коты, не в силах противостоять природе вещей, разлетелись на несколько частей.

К чему бьется посуда – к счастью или к несчастью? Валентин собрал осколки, и, выбрасывая их в мусорное ведро, с грустью подумал, что завтра Диана расстроится, узнав про это. Потом пошел в зал, лег на диван и закрыл глаза.

В детстве он был уверен – откуда, правда, непонятно, но точно был уверен, на сто процентов, – что на Луне живут веселые человечки и каждую ночь они зажигают тысячи фонариков, чтобы осветить свою маленькую планету. И они никогда не забывают протирать стекла этих фонариков, чтобы те лучше сияли.Если бы Валентина спросили про человечков, кто они – мальчики или девочки, – он бы не знал, что ответить. Просто человечки.

Август

Пес, прихрамывая, брел вдоль насыпи шоссе, часто останавливаясь и принюхиваясь. Начинало смеркаться. Плотный туман размывал очертания предметов и приглушал запахи. Путь до заправки, который обычно занимал всего несколько минут, теперь из-за пораненной лапы растянулся надолго. Особенно больно было вставать на острые края крупного гравия. Лохматый взобрался на насыпь и замер у белого придорожного столбика. Прислушался. Потом втянул носом воздух и, почуяв подгорелую корочку хот-дога, намазанного кетчупом, облизнулся. До закусочной оставалось совсем недалеко. Перейти дорогу и затем немного по тропинке, через рощицу. Мимо с ревом проехала грузовая машина с огромными колесами. Лохматый на всякий случай присел и поджал рыжий хвост. Через минуту пронеслась еще одна, ослепив его светом низких противотуманок. Стало тихо. Пес лизнул лапу и осторожно ступил на асфальт. Еще раз прислушался. Шоссе, притаившееся за пеленой тумана, гудело далекими моторами. В рощице привычно каркали вороны. Лохматый медленно двинулся вперед. Он уже доковылял до широких белых полос на середине, когда увидел вынырнувшие из-за поворота два ярко-желтых глаза быстро приближающейся легковушки. Лохматый замер. Добежать до края дороги он явно не успевал. Через мгновение глаза-фары превратились в ослепительные солнца. Раздался визг тормозов. Резкий и пронзительный. Казалось, что резину заживо сдирают с колес.

Валентин открыл глаза и покачал головой, чтобы разогнать обрывки кошмарного сна. На улице послышался звук тормозов. Шипящий и лязгающий. Свет полоснул по зашторенным окнам мотеля, которые спасали от пыли, но совсем не спасали от доносящегося гула автострады. Лязг и шипение повторились. Видимо, очередной грузовик заезжал на парковку. Валентин с трудом оторвал голову от подушки и посмотрел на часы. Половина второго ночи! Да, все скверно. Он специально выпил вечером две капсулы, чтобы снять напряжение и забыться во сне, но при таком шуме это не помогло. Надо будет утром позвонить, узнать, как там Лохматый, вспомнил он жуткое видение и, накрыв голову подушкой, плотно сжал веки. Почему все так произошло? Перед глазами отчетливо, как кадры в кино, начали всплывать события последних дней.