Ману

– Вижу, праздники вы отмечаете на славу, - англичанин оглядел толпу беглым взглядом.
– Подношения, угощения. На это вы ресурсы не жалеете.

– Ну как же, сэр?
– удивленно произнес Ману.
– Ведь это святое.

Мужчина не смел оскорблять веру этих людей. Это было запрещено по уставу. Он мог потерять должность. Но на этот раз даже закон не остановил его.

– В вашем храме полно золота и драгоценностей!
– заявил он, давно положив на них алчный глаз.
– Вы можете расплатиться ими.

– Сэр, они принадлежат не нам, - продолжал говорить Ману.

– Не думаю, что ваши боги обидятся, если ради собственного благополучия вы оплатите налог мешком металла. Сделаете пару подношений и задобрите их, - ухмыльнулся блондин.

– Мы не можем пойти на это, сэр, - на глаза Ману навернулись слезы.

– Тогда мы вправе отнять у вас эту землю!
– сурово заявил англичанин.
– И тогда содержимое храма, так или иначе, станет достоянием компании!
– Он снова запрыгнул на лошадь.
– У вас один день!
– ультимативно изрек он и ударил животное тяжелыми сапогами по бокам.

Солдаты взяли обратный курс, оставляя за собой столб пыли и горький осадок в сердцах несчастных жителей.

Ману посмотрел вслед сверкающим подковам и, медленно опустив руки, сдавливал их в кулаки. Люди оказались в безвыходном положении.

***

2015 год. США. Штат Иллинойс. Чикаго

Лорэл, Мелисса и Ману сидели в том самом уличном кафе недалеко от редакции и своеобразно отмечали первую маленькую победу девушек. Парень развлекал их всякими шутками и фокусами, поэтому подруги не переставали смеяться.

Написав душещипательную статью о том, как несладко достается обделенным какими-либо параметрами современного социума людям зарабатывать кусок хлеба, Лорэл мгновенно стала звездой редакции. Хардвик даже пустила слезу, читая историю о многодетной матери. И в силу своей ярой борьбы за права женщин распорядилась уделить больше внимания именно этой героине. За хорошую работу она предоставила журналисткам пару дополнительных выходных.

Лорэл сразу же созвонилась с Ману и пригласила посидеть с ними в кафе.

– Хватит!
– сквозь смех выдавила Мелисса, вытирая выступившие слезы.
– У меня уже начинаются колики в животе!

– Действительно, Ману!
– поддержала подругу Лорэл.
– У меня тоже челюсть сводит от смеха.

– Ладно, ладно, - просмеялся он.
– Больше не буду.

Тогда Лорэл подняла стакан с колой и сказала:

– Выпьем за новое начало!

Собеседники с удовольствием ее поддержали и стукнулись своими стаканами.

– Ой, а давайте сфоткаемся?!
– предложила Мелисса, доставая айфон.
– Хочу зачикиниться в инстаграмме!

– Ты как ребенок, - бросила ей Лорэл, покачав головой.

– Ничего ты не понимаешь!
– Мелисса прильнула к Ману и навела камеру.
– Улыбочку!

Мужчина не сопротивлялся. Он улыбнулся, и девушка сделала снимок, который тут же стала редактировать и отправлять на свой аккаунт.

Неожиданный телефонный звонок от матери заставил улыбку Лорэл исчезнуть с лица. Она взглянула на высветившееся на экране фото и заметно занервничала. Это не могло пройти мимо чрезмерной внимательности Ману. Его большие карие глаза слегка сузились, и он стал наблюдать за поведением девушки.

Лорэл поднесла айфон к уху и несколько грубовато ответила:

– Да, мама! Я вся во внимании!

Мелисса продолжала зависать в инстаграмме, радуясь количеству моментальных лайков от своих подписчиков и совершенно не обращая внимания на подругу.

– Спасибо!
– холодно ответила Лорэл.
– Мне повезло. Появился добрый друг... Какая разница, кто он?!

Ману поднес к губам стакан, делая вид, что пьет, а сам продолжал следить за девушкой и слушать её разговор.

– Нет, я не буду вас с ним знакомить, - отрезала Лорэл.
– Ладно, мама. Мне некогда. Позже созвонимся, - она опустила руку и тяжело вздохнула, уставившись на потухший экран гаджета.

Именно в таком духе всегда проходили её переговоры с самыми родными людьми. Всякий раз Лорэл не выдерживала и бросала трубку.

– Первый коммент!
– заликовала Мелисса, подпрыгнув на стуле.
– Делись, кто это?
– процитировала она.
– Размечтались, - прошипела она, тыкая пальцами в сенсор.

Но ни Ману, ни Лорэл не интересовали завистливые подписчицы девушки. Они были погружены в свои мысли.

– Я чувствую, как ты смотришь на меня, Ману, - произнесла Лорэл.

– Почему у Вас такие натянутые отношения с родителями?
– прямо спросил он без какого-либо намека на некорректность вопроса.

– Это долгая история, - ответила она и взглянула на него.
– Когда-нибудь я расскажу тебе, - девушка попыталась изобразить что-то вроде улыбки.

– Ловлю на слове!
– согласился мужчина.

Лорэл молча кивнула и окликнула официанта, попросив счет.

– Уже уходим?
– Мелисса надула губки и нахмурилась.

– Пора за Меган, - ответила Лорэл и заметила недоумение в глазах своего друга.
– Это моя дочь, - тут же объяснила она.

– У Вас есть дочь?
– улыбнулся Ману.
– Это же здорово!
– в его голосе проскользнула нотка восхищения.
– За Вами заедет муж?
– как-то сразу спросил он.

Девушка растерялась от услышанного, не зная, как сказать парню из набожной Индии о своем положении. Но потом вспомнила, что на дворе двадцать первый век, подняла руку, чтобы указать на отсутствие обручального кольца и тихо ответила:

– Я не замужем.

– Извините, - сразу изрек Ману, виновато опустив глаза, но тотчас преисполнился энтузиазмом.
– Могу я с Вами встретить её?
– неожиданно спросил он.

Этот человек всё больше удивлял девушек. Лорэл и Мелисса переглянулись, опешив от такого предложения.