Манул

— И что? Что делать будешь? — болотник, казалось, был разочарован, неспешно настигая успевшего принять человеческий облик манула. Кошак лишь фыркнул, махнув оставшимся даже после перевоплощения хвостом.

— Глупый ты, коль ведовского оружия не уважаешь, — задумчиво ответил он, заставив болотника моментально остановиться. Глаза твари распахнулись.

— Это заговоренная сталь? — икнул он.

— Именно, — на этот раз настала очередь усмехнуться Маю. Парень резко подскочил, всадив клинок прямо в грудь болотника. — Солоха, говори слова заветные!

— Я? — испуганно пискнула Солоха, с ужасом глядя на бьющегося в стальной хватке манула болотника. Май держал крепко, лишь корчившись от боли, когда очередной удар хвоста или когтистой лапы приходился на его тело.

— Нет, я, что ли! — оборотень зло пригвоздил к земле болотника. Монстр взревел, лезвие по самую рукоятку вошло в его тело. Из раны фонтаном брызнула грязно-серая слизь, моментально засыхая на руках груди и спине Мая. — Давай быстро, пока я держу его. Любой бред, что ты придумаешь, обретет силу заклятия!

— Эммм… Тот, кто ворует чужие жизни, кто наводит ужас на Старый тракт, я — Солоха, селянка Солнечного навеки лишаю тебя твоих сил и способностей и запечатываю тебя в земле! И печать моя будет нерушима, и снять ее сможет только тот, кто наложил! Обитель твоя — сущий мрак. Сила твоя, моя сила, жизнь твоя — моя жизнь! — прокричала девушка, с удивлением наблюдая, как начинает сверкать кинжал, и стремительно распадаться тело болотника. Вместе с ним начала пропадать и топь, вновь возвращая твердую землю. Белый туман, доселе клубившийся над землей начал спадать, оголяя кусты, поле и тракт, на котором стояла покинутая телега с настороженно глядящим волом

— Белобог меня осени… — прошептала девушка, поднимаясь.

Манул же, только стоило телу болотника раствориться, обессилено рухнул на землю, выронив кинжал, который моментально принял вид палочки. Солоха поспешила подобрать Матренин подарок, подлетев к манулу. Вид его ран не внушал ей ничего хорошего.

— Что смотришь, дура! — хрипло прорычал оборотень. — Помоги мне встать и не забудь про этого обалдуя.

Девушка безропотно подчинилась, помогая оборотню встать. Манул кривился, стонал, но стоически терпел. Из ранок тонкими струйками текла кровь.

Дойдя до телеги, Май мешком рухнул на днище, растянувшись пластом на досках. Солоха же присев рядом схватила валяющуюся рядом баклагу с водой, и, разворошив торбу, вытащила одну из своих сорочек. Мысленно вздохнув, она резким рывком порвала её на тряпки и, смочив водой, принялась мыть оборотня. Манул шипел и даже угрожающе рычал, буквально прожигая девушку злым взглядом янтарных глаз.

— Потерпи, — шикнула на него девушка. — Можешь встать?

Вместо ответа он поднялся, позволив девушке туго перебинтовать его. Стоило отдать должное силе регенерации оборотней. Промытая рана начала потихоньку затягиваться. Тем временем Солоха поспешила скинуть измазанную в жиже болотной одежку и натянуть чистую, на благо последние сменные штаны и рубаху удалось-таки выудить из сумки. Мимолетом селянка дала себе зарок отовариться, если на пути подвернется город или село. Оглянувшись он с благоговейным ужасом узрела как манул выдохнув и спрыгнув с телеги, пошел к Адину.

— Нет, я сама! — нагнав его и преградив оборотню дорогу, воскликнула девушка. Ей-то не сильно хотелось, чтобы тихонько заживающие раны вновь открылись. — Иди, отдохни!

— Уговорила, — против обыкновения манул не стал спорить, послушно удалившись к повозке. Видимо, не такими и безобидными были те раны для него. Солоха еще планировала вернуться к этой теме. Но пока проблема Адина была актуальнее.

Варвар так и застыл возле какой-то кочки, оглядывая мир взглядом пустым и бессмысленным. На окрик он не отреагировал, и даже казалось, не дышал. Видимо, чары болотника после ухода самой нежити не спешили рассеиваться.

— Адин, ну же! — закричала на него девушка, старательно заглядывая в глаза. Никакой реакции не последовало. Именно тогда Солоха, скрепив сердце, решилась на крайние меры. Замахнувшись и скорчив страшное лицо, она подпрыгнула, отвесив парнишке смачную оплеуху.

Проверенное веками средство подействовало безоговорочно, и реакция последовала незамедлительно:

— За что? — возмущенно откликнулся «оттаивающий» Адин. Он оглядел девушку полным укора взглядом, затем же, оглянувшись, крайне удивленно моргнул. Было видно, что недавние события полностью выветрились из его памяти. — А где это мы? Где обоз?

— Нет помнишь? Ты там что-то увидел, соскочил с телеги и потопал в туман. Я испугалась и пошла за тобой, нашла тебя, а ты стоишь и спишь. Пришлось будить, — что-то подсказывало Солохе, что в этом случае правду лучше не говорить. Никому не стоило знать, с кем им пришлось повстречаться, и как в итоге они одолели хозяина болот. Хоть какой бы несведущей в делах колдовских была Солоха, но даже ей было понятно, что за ведьмовскую палочку ее явно по головке не погладят. Невольно вспомнилась история из далекого детства, когда одну из их соседок обвинили в волошбе. Женщина та была неплохой, но силу свою спрятать не сумела. Увидели ее люди на Купальскую ночь, да в ту же ночь и утопили. И Солоха ни минуты не сомневалась, какая участь ее ждет в случае, если хоть кто-то из людей увидит ее с этой палочкой. Девушка приняла незамедлительное решение избавиться от опасного артефакта.

— Странно… — пробормотала парень, покосившись на телегу, откуда ему миролюбиво помахал ручкой оборотень. На счастье, он успел окончательно скрыть оборотнические черты, победно ухмыляясь. — А он что тут забыл? Он же вроде с Добриком ехал…

— Очнулся-таки, сердешный? — окликнул его манул. — Добрик-то волнуется, с какого перепугу тут задержка. Думать уже разное о вас начал…

Осознав, о чем может думать Добрик, варвар с лица спал мгновенно и все успевшие возникнуть в его голове вопросы, решились сами собой.

— Тогда едем скорее! — воскликнул он, подбегая к телеге. За ним поспешила сесть и Солоха, с сомнением покосившись на собственный карман, где лежал заветный мешочек.

— Не стоит этого делать, — словно бы угадывая ее мысли, шепнул Май, устраиваясь на мешках. Накинутая поверх бинтов рубаха полностью скрыла все следы недавней битвы. И только необычная бледность и покрасневшие глаза выдавали все, что успел пережить оборотень. Однако спешивший поскорее нагнать обоз варвар не обратил на это внимания. У него и без этого своих переживаний было выше крыши. — А почему, додумай сама.

И Солоха действительно решила додумать сама, покорно пристроившись рядом с оборотнем. Мешки были мягкими и приятно успокаивали уставшее тело. Прикрыв глаза, девушка удивленно выдохнула. Словно бы только и дожидаясь этого, в ее голове будто бы возник образ самой Матрены, зазвучал ее тихий и вкрадчивый голос. Солоха помнила этот момент, один из дней, когда старушка рассказывала ей сказки о ведьмах:

— На заре времен, когда Белобог и Чернобог только создали мир, к колдовству относились с почтением и уважением, называя колдунов ведунами. Теми, кто ведает знаниями. Тогда и к покровителю их, Чернобогу, было больше уважения. Братья были по-настоящему равнозначными, и ни у одного, даже самого темного селянина не приходило в голову топить или сжигать ведунов на кострах. Тогда ведовство не преследовалось. Не было охотников на нечисть и боязни перед колдунами. Тогда способных творить чудеса было очень много.