Манул

Шатер Адина выглядел действительно внушительно снаружи, и очень уютно внутри. Одного мимолетного взгляда хватило селянке, чтобы осознать высокий статус ее знакомца. Впрочем, ни времени, ни желания на разглядывание варварского интерьера у девушки не было.

— Вот так, — пробормотал Адин, укладывая оборотня на свое импровизированное ложе из шкур. — Ох, что это? — парень приподнял ворот рубашки, а затем одним рывком сорвал ее, оголяя спину Мая, и демонстрируя почерневший незаживший шрамы.

Солоха прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать, стоило ей только взглянуть на жуткую память, оставленную Болотником. Буквально сегодня днем она видела эти шрамы, но тогда они не выглядели так устрашающе, и от них не пахло смертью. О да, этот странный душок, наполнивший комнату, девушка различила и опознала моментально. А еще она совершенно отчетливо видела странную черную дымчатую сеточку, оплетающую спину манула. Было видно, что корнями эта сеточка уходила в шрамы, с каждой секундой становясь все плотнее, и противно пульсируя. Девушка отшатнулась от этой штуки, похолодев, когда одно из тонких кружев черной паутинки потянулось к ней.

— Что там такое? — Адин недоуменно покосился на девушку, попытавшись коснуться одного из шрамов. Его руку моментально перехватила Солоха, не своим голосом зашептав:

— Не прикасайся к нему! Что бы не случилось, просто стой на месте!

Одного взгляда в неестественно расширенные зрачки подруги, и ощущение девичьих подрагивающих рук в ту же минуту убедило варвара опустить руки. Нет, такой испуганной он Солоху еще не видел, и в будущем надеялся, что больше не увидит. Ожидаемо черной сетки он не видел, что и дало селянке возможность предположить, что это проклятье, то самое предсмертное проклятье Болотника.

— Что ты видишь? — спросил варвар, попытавшись прищуриться. — Да, шрамы довольно странные, но они не выглядят так жутко…

— Это проклятье Болотника! — воскликнула девушка, перебив Адина. Она старательно зажмурилась, схватившись руками за голову. Время, его так не хватало. И знаний тоже не было. В голове было непривычно пусто и звонко. Было лишь четкое осознание, что время на исходе. Это-то и сводило девушку с ума. Каково это знать, что смерть твоего друга неизбежна, стоять рядом и четко осознавать, что не в твоих силах его спасти? Ранее девушка даже не догадывалась, насколько сильно привязалась к Маю. Перед ее внутренним взором мелькали десятки воспоминаний, связанных с оборотнем. Вспоминались все пережитые за долгое время путешествия чувства, от страха первой встречи, до отчаяния последних минут.

— Болотник проклял Ману-ши?! — Адин неверяще охнул, схватившись за голову. Да, наверное, ему тоже было тяжело предположить, что его глубокоуважаемое божество может умереть от проклятия. — Но это невозможно! Бога невозможно проклясть!

— Да не бог он! — не в силах более слушать эти размышления, выкрикнула девушка, и тут же стушевавшись, обреченно оглянулась. Не сдержалась, ляпнула глупость. Варвар ведь потому и помогал, что был свято уверен в божественном происхождении Мая. И если раньше Солоху снедали сомнения по этому вопросу, то теперь она точно знала — перед ней обыкновенный оборотень.

— Не бог? — Адин так и захлопал глазами, глядя то на оборотня, то на Солоху.

— И что? Теперь бросишь его? — распалившись, рыкнула девушка, буквально прожигая взглядом варвара.

— И в мыслях не было! — на этот раз настало время распалиться варвару. — Кончай истерить! Я не брошу его, даже если он всего лишь обычный оборотень! Он меня спас тогда на болотах! Я задолжал ему, и сделаю все, чтобы вернуть долг! Пусть он и не Ману-ши, но он похож на него, как родной сын, и я не брошу его, и свято сохраню его тайну! А теперь мы должны спасти его!

— Улулук…

— Он в городе, вместе со всеми, — досадливо скривившись, ответил Адин. Он задумчиво огляделся, и прошептал: — Вспомнил. Однажды одного из наших воинов проклял демон. Тогда я помогал Улулуку снять порчу. Нужен травяной настой из ромашки, бессмертника, зверобоя и березовых почек… По крайнее мере именно такие компоненты смешивал Улулук. У вас ведь растет такое?

— Да, я знаю, как выглядят эти травы. Я пойду, а ты… Могу я надеяться на тебя? — Солоха поторопилась отойти к выходу, на последок обернувшись.

— Можешь. Я дал слово, что помогу тебе его спасти. А потом, жизнь покажет…

Девушка кивнула. Внутренний голос подсказывал ей, что Адину можно верить, именно поэтому она, скрепя сердцем вышла прочь из его шатра, побежав обратно к полю. В принципе она знала и могла различить компоненты травяного сбора. Вопросы вызывали только березовые почки. Их собирали по весне, сейчас же, летом найти их было весьма проблематично.

Ступив на поле, она принялась судорожно искать ингредиенты, с радостью схватившись за цветки ромашки, бессмертника и зверобоя. Она рассеянно огляделась, вступив в березовую рощу. Никаких почек она, естественно не нашла.

— Что-то ищешь? — окликнула ее бледная, невысокая девушка, раскачиваясь на ветвях молодой березки. Одета она была в вышитую длинную сорочку, кокетливо прикрывающей все выпирающие прелести.

— Почки березовые, — устало откликнулась девушка, совершенно не удивившись очередному представителю нечисти. Русалку в живую она видела впервые, и совершенно не знала, как себя вести. То что, казавшаяся с виду безобидной красавица была вовсе не так проста, ей уже было ясно. Сказался прожитый опыт с Болотником. А, зная о мифах, она могла смело утверждать, что девушка решила ее утопить. Эта мысль, на удивление не испугала Солоху. Девушка уже поняла, как можно было использовать эту встречу в свою выгоду.

— Глупенькая, — рассмеялась русалочка, замотав босыми пятками. — По весне собирать их надобно было.

— А мне сейчас надобно, у меня друг при смерти, — глухо ответила селянка.

— Жалко его, — согласилась русалка, спрыгнув. — Как бы твоему горю подсобить? А, знаю! — ее глаза зажглись хитрыми дьявольскими огоньками. — Отгадаешь мою загадку — дам тебе то, что другу твоему поможет. И сразу скажу, это не почки. Не поможет ему простой настой. Болотники, они-то обидчивые… Только мы, русалки, владеем секретом редкостной настойки, способной развеять любое проклятье и даже обратить смерть вспять, — В руке у нечистой, словно из воздуха показался небольшой флакончик из темного стекла.

— Загадку? — Солоха внутренне усмехнулась. Пока что все выходило точь-в-точь, как рассказывалось в сказках.

— Да, и соглашайся поскорее. Не далек час рассветный. С первым лучом рассветного солнца жизнь покинет его, и в этом случае не поможет даже мой элексир. Болотники, они-то обидчивые…

— Хорошо, — кивнула девушка, внутренне похолодев.Не хотелось ей соглашаться. Чувствовала: обманет ее русалка.

— Коль не отгадаешь — душу потеряешь, — рассмеялась русалочка, обнажив ряд острых небольших зубок. Утопленница более не скрывала свою истинную суть, позволив белесой коже посинеть, а ногам — покрыться прозрачной рыбьей чешуей.