Мар. Меч императора

Думаю, падать в таком состоянии мне строго противопоказано. Рассыплюсь от малейшего ветерка, а то и развалюсь на куски, если случайно грохнусь. Мне и сейчас приходилось перемещаться исключительно вдоль стен, причем иногда даже ползком. На большее это тело попросту не было рассчитано, потому что со своим вторым рождением на Тальраме я откровенно поторопилась.

Ну да ничего.

Отъемся, отосплюсь, поправлюсь. Только не здесь, не во дворце, где полно всякого народа. Нет, лично мне плевать, что кто-то… исключая Карриана, конечно… увидит в покоях нескладную, похожую на покоцанную рубанком доску уродину с императорским перстнем на руке. Однако дело было не во мне. Отнюдь. Стоило этой информации попасть не в те руки… стоило слухам разлететься по полной сплетников и злопыхателей столице… думаете, невесте императора когда-нибудь простят ее уродство? Да ладно! Даже если я со временем превращусь в писаную красавицу, мне до конца дней «добрые» люди станут напоминать об этом кошмаре! Причем даже в том случае, если супругой императора я так и не стану.

Сказать, что мне совсем не хотелось его увидеть, было нельзя. Нам надо было увидеться. Поговорить. Мне следовало задать ему миллион самых разных вопросов. Но после всего, что я пережила, честное слово, это было сложно. А после того, что пережил он, наверное, еще сложнее. Возможно, именно поэтому, как заверил меня Тизар, приготовления к свадьбе до сих пор не начались?

Я, правда, не знаю, насколько глубоко успела прорасти та связь, которой мы с императором так отчаянно сопротивлялись. Я — потому что знала, что именно между нами происходит. Карриан, наоборот, потому что не имел об этом ни малейшего понятия. Конечно, сейчас его понимание ситуации стало намного лучше, чем до моей «смерти», однако самого главного я даже Тизару не сказала. Поэтому мне очень хотелось знать, откуда император узнал, что в действительности Мар не тот, за кого себя выдавал. И чем именно его величество руководствовался, когда решил пойти ради меня на такие жертвы.

Кар ведь надевал на меня перстень, когда на нем еще не было блокировки, верно?

Старая-то за два с половиной года слетела. Новую Тизар не успел бы поставить, раз даже ему Кар не сказал куда поехал. А значит там, у реки, он успел сполна хлебнуть моих ощущений, причем как эмоциональных, так и физических. Заранее знал, чем для него закончится третья попытка надеть на меня фамильное кольцо. Знал, насколько опасно привязывать к себе таким образом умирающую тень, но все равно рискнул это сделать. Затем каким-то чудом дотащил меня до дворца. Удержал на самой кромке, хотя, полагаю, это было нелегко. Да и потом я продолжала его чувствовать. Слабо, отдаленно, но все же.

В том числе и поэтому мне захотелось проснуться.

А еще я предполагала, что в этот самый момент Карриан точно так же, как я, ломал голову, как ему теперь себя вести. После того, как я столько лет жила и чувствовала себя Маром… когда он не знал, что женская роль изначально была для меня привычнее, чем мужская, как он должен был на меня смотреть? И как должен был начать разговор со мной-женщиной, если считал, что я по-прежнему чувствую себя мужчиной?

Немного путано объяснила, но взгляните на эту проблему с его точки зрения, и тогда вы поймете, насколько это было непросто.

Сложность ситуации заключалась еще и в том, что частично сомнения Карриана были оправданы: я и впрямь еще не определилась, хочу ли я оставаться такой, как сейчас, или же нет. Это было дико трудно. Меня весь день раздирали противоречивые мысли. В обоих положениях были громадные минусы, но точно так же в них имелись и плюсы.

Будучи мужчиной, я сохраняла за собой право остаться тенью императора и выполнять свою привычную работу.

Кто позволит мне это делать в качестве женщины?

Вот то-то же.

При этом, будучи леди, у меня появлялся шанс стать гораздо ближе к Карриану. Наличие перстня автоматически делало меня единственной претенденткой на престол… но лишь до тех пор, пока я оставалась жива. Скажете, никто не захочет помочь его величеству избавиться от неугодной невесты? Пф-ф. Да если герцог эль Соар только заподозрит, что я начинаю Карриана тяготить… если он увидит, что насчет совместного проживания мы так и не договорись, а значит хрен стране, а не законные наследники…

Думаю, пока наши перстни заблокированы, он предпочтет помочь императору немножко овдоветь, даже если будет испытывать ко мне какую-то личную симпатию. Интересы империи превыше всего — вот девиз тех, кто служит его величеству. Если в эти интересы перестану вписываться я, то — долой королеву! То есть будущую императрицу! И да здравствует новая претендентка на престол!

Помимо этого, была еще масса других вещей, которая настораживала меня, независимо от половой принадлежности. Решить их в одночасье было невозможно. Строить прогнозы, не зная нынешнюю обстановку при дворе, нереально. Пытаться получить нужные сведения через того же Тизара — ненадежно, а делать все самой… для этого у меня пока не было ни малейшей возможности.

— Ну что, готова? — настороженно осведомился Тиз, когда я медленно поднялась с кресла.

Я осторожно кивнула.

— Сколько у меня будет времени?

— Максимум месяц.

— Что на этот счет сказал император?

Маг прикусил губу.

— Что ты совершенно свободна.

После этого я на мгновение опустила веки и тихо-тихо вздохнула.

Все-таки ты не так уж сильно изменился, Кар, если после всего случившегося позволяешь мне безвозбранно тебя покинуть. Трехлетний траур вскоре закончится. Вместо окончательного разрыва наши перстни снова начнут набирать силу. К чему это привело в прошлый раз, мы оба с тобой прекрасно помним. Но я сделаю все возможное, чтобы это не повторилось.

Я в курсе: как только блокировка исчезнет, нас снова начнет тянуть друг к другу с непреодолимой силой. Перстень был отдан и принят. В третий раз подряд. Магия первого императора уже расценила это как согласие. И все то время, что мы проведем порознь, она обязательно будет наказывать нас за это. Заставит искать друг друга. Тянуться телами и душами. Желать встречи. Да и просто… желать. Но ни ты, ни я к этому не готовы.

— Он что-нибудь еще сказал? — спросила я, поддергивая сползающее с плеча покрывало.

Тизар едва заметно улыбнулся.

— Да, просил передать: «я тебя знаю».

И вот тогда с моей души словно камень упал.

Карриан…

Но все верно: я тоже знаю тебя слишком хорошо. Ты все так же скрытен, как и раньше, твое величество. Все так же холоден и жесток к себе. При этом ты неизменно вежлив и благороден с дамами. А еще мне кажется, что ты гораздо лучше меня понимаешь, почему я тебя покидаю. Но при этом я до сих пор не услышала ни единого обвинения или упрека.

Ты знаешь…

И я теперь знаю. О том, что ты все-таки сумел меня услышать. Простил все то, что я случайно или намеренно натворила. Что-то успел понять. О чем-то только догадываешься. Очень хочешь задать мне массу вопросов, но вместо этого… отпускаешь. Как тогда, у реки. И будешь ждать моего возвращения. А заодно думать. Готовиться. Точно так же как, щадя твои чувства и сберегая твои и без того истерзанные нервы, должна к этому подготовиться я.

Тизар, кажется, не поняв даже сотой доли того, что хотел сказать император этими тремя словами, недоуменно замер, когда улыбка на моих губах стала мягче.