Мар. Меч императора

— Так вы… мастер Нолам?! И это вы обучали молодежь для коменданта крепости Ойт?!

— Так меня звали когда-то, — проворчал старик, поежившись в кресле, словно от сквозняка. — Тени длинное имя не положено. Поэтому «Нолам» сократили до «Нол», так удобнее. Почему ты спрашиваешь?

Мои губы сами по себе расползлись в широкой улыбке.

— Простите, мастер. Просто любопытствую.

— Ты сюда не для этого пришла! — свирепо зыркнул он на меня из-под лохматых бровей. — Учиться будешь?!

— Да, мастер!

— Тогда первый разминочный комплекс… развернулась и па-а-ашла-а!

Глава 26

Месяц спустя

— Как я выгляжу, Тиз? — нервно спросила я, поправляя складки пышного платья.

Мои плечи обняли теплые руки.

— Прекрасно, — шепнул придворный маг, наклонившись и вместе со мной заглянув в большое настенное зеркало.

Мой взгляд тут же вильнул в сторону, чтобы раньше времени не увидеть то, что может не понравиться. Но отпущенный мне на раздумье месяц подошел к концу, и настало время признать, что отступать больше некуда. Да и незачем, наверное? Решение я ведь приняла еще до того, как стала ученицей мастера Нола. И за время пребывания в ученической башне оно не изменилось. Так почему же сейчас мне неловко? И отчего так трудно успокоить громко колотящееся сердце, если я готовилась к этой встрече весь последний год?

За это время мне удалось восстановить прежнюю форму, вернуть телу былую подвижность, силу, скорость, рефлексы. Я, хвала Рам, больше не походила на издыхающего дистрофика. Смогла нарастить мышечную массу… насколько позволял гормональный фон и комплекция, конечно. Вспомнила старые навыки. Отточила их до приемлемого уровня. Заодно восстановила резервы, отъелась, округлилась в нужных местах. И сейчас вполне походила на женщину, особенно в этом роскошном платье.

Зеленый, коричневый, золотой… думаю, Тизар не случайно выбрал на этот вечер именно такие цвета. Но мне, глядя на себя в зеркало, все равно было ужасно неловко.

Сейчас оттуда на меня смотрела вполне приличная леди. Сероглазая шатенка с твердым взглядом, подтянутой фигурой и неестественно прямой спиной. Не писаная красавица, но вместе с тем и не уродина. Было в ней что-то привлекательно-хищное, острое, как лезвие хорошо заточенной сабли. Поблескивающие в сумраке драгоценности — словно богато украшенный эфес, на который можно долго и с удовольствием любоваться. Изысканная прическа, тщательно подобранный макияж, дорогие ткани… тоже сплошная декорация. Но сабля есть сабля. Сорви с нее ножны и тут же порежешься. И я не была уверена, что императору понравится такой двуличный «подарок».

— Быть тенью — это значит помнить о долге, несмотря ни на что, — сказал на прощание мастер Нол. И во многом оказался провидцем — кардинально изменившись внешне, я за этот год мало в чем изменилась внутри. Да, Тизар нашел для меня хороших мозгоправов, поэтому время в ученической башне прошло не зря. Он прислал туда новых учителей, толковых ораторов, знатоков этикета… на этот раз исключительно женского, о котором раньше у меня было довольно смутное представление. Сам мастер Нол, хоть и не знал мою историю целиком, тоже оказался неплохим психологом. Тизар ему в этом не уступал. Он не бросил меня в это трудное время, и мы о многом сумели поговорить.

Да, в том числе и о Каре.

Так что, все взвесив и оценив, привыкнув к новому облику и обретя утраченную уверенность, по тысяче раз все вспомнив, проанализировав и придя к одним и тем же выводам, я все же нашла в себе силы вернуться в образ Марины Извольской. Заново осознала себя женщиной. Можно сказать, снова к этому привыкла. Однако и Мара полностью забыть не захотела. А вернее, не смогла. Поэтому сейчас, глядя на себя в зеркало, искренне сомневалась, сможет ли принять император ВОТ ТАКОЙ мой выбор.

— Удачи, Мари, — снова шепнул Тизар, и ощущение тепла за спиной исчезло. Тихонько скрипнула дверь в одной из дворцовых комнат, куда мы недавно переместились порталом. Моложавый дедуля, который предпочитал, чтобы его по-прежнему звали дядюшкой, бесследно исчез. И на какое-то время я осталась одна.

Мысли сами собой вернулись к извечной теме отношений мужчин и женщин, и я с легкой грустью вспомнила леди Иви, которая была не только красивой, но и, сама того не зная, стала для меня эталоном женщины на Тальраме.

Мужчинам нравится такой типаж. Если не всем, то многим. А я в него абсолютно не вписывалась. Ни в прошлой жизни, ни тем более сейчас. Нет, я не считала, что это плохо, но прекрасно помнила, насколько сильны в этом мире традиции, и отдавала себе отчет, что даже внешностью своей их нарушаю. Мое стремление быть независимой могло у кого-то вызвать недоумение и даже неприязнь. Я могла сама себя защитить, обеспечить, не нуждалась ни в помощи, ни в опеке, ни в покровительстве… для Тальрама это было странно. Однако не так уж и невозможно, если вспомнить пример герцогини Илы эль Мора.

О ней я в эти месяцы тоже немало думала и пришла к выводу, что с этой блистательной леди можно и нужно брать пример. Но вот в чем загвоздка: я не имела понятия, нравятся ли Карриану такие женщины. За несколько лет я успела узнать императора со всех сторон. Действительно со всех… кроме этой.

Отойдя к окну, я отодвинула штору и рассеяно взглянула на пожелтевшие деревья.

Осень… три года объявленного императором траура как раз истекли, и пришло время объявить о начале поисков новой супруги.

За спиной снова едва слышно скрипнула дверь, и моя рука замерла на шторе, так и не отдернув ее целиком. Звуки раздавшихся шагов заставили меня затаить дыхание. Сгустившееся молчание ощутимо давило на нервы. Я на мгновение прикрыла глаза, тщетно стараясь успокоить заколотившееся с новой силой сердце. А потом услышала тихое:

— Мари…

И медленно повернулась.

Карриан стоял на расстоянии вытянутой руки и смотрел так, что у меня внутри все перевернулось. Напряженные до предела плечи, кажущееся в полумраке бледным лицо и полный тревоги взгляд, который проникал, казалось, в самую душу…

Я не видела его целый год. И все это время думала, переживала и гадала, какой получится эта встреча. Строила планы, прикидывала, как бы получше начать разговор. Но сейчас, когда наши взгляды встретились, все умные слова попросту вылетели у меня из головы. И я вдруг осознала — он тоже безумно переживал. И ждал этой минуты с таким же нетерпением.

Но поразило меня не только это: как оказалось, Карриан пришел сюда вовсе не таким, каким я полагала его увидеть. Он мог бы спрятать свою тревогу и обуревавшее его беспокойство. Избавить меня от созерцания признаков своего несомненного волнения. Мог явиться сюда как император, повелитель и господин, которому следовало всего лишь решить очередной немаловажный вопрос… но он не стал. И не надел сегодня привычную маску. Поэтому я смогла увидеть его настоящего, открытого донельзя и добровольно снявшего свою сверкающую броню, острые грани которой могли случайно меня поранить.