Мар. Меч императора

— Ваши боги мудры, — откликнулась я. — Они не заставляют, а лишь указывают наилучший путь. Порой мы с этим соглашаемся, и тогда все идет своим чередом. Иногда, наоборот, бунтуем. Рам в свое время настойчиво звала меня домой. Наверное, она была права: уйди я тогда, ничего бы плохого с нами не случилось. Но, как видишь, я заупрямилась. И тогда, и позже. Из-за этого создала нам обоим кучу проблем. Хотя, если бы я просто дождалась тебя наверху…

Император покачал головой и снова взял меня за руку.

— У нас бы не было ЭТОГО. Мари, я и сейчас не помню, что именно случилось на ледяных равнинах. Но тот рисунок с волчонком, ждущим свою звезду, я не могу забыть до сих пор. У него твои глаза, Мари. Мне все еще странно думать, что именно ты должна была прийти за моей душой. Что ты — тот самый дух, которому я бы откликнулся с радостью. Но я верю в мудрость Рам и в то, что она не напрасно дала нам шанс встретиться снова. Поэтому я предлагаю тебе остаться. Здесь. Со мной. Попробовать начать все с начала. И предлагаю свой дом, свою руку и все, что в этой руке сейчас есть.

Я прерывисто вздохнула.

— Это слишком много, Кар… но если оно в обязательном порядке прилагается к тебе, то я согласна.

— Это значит «да»? — улыбнулся кончиками губ великий император.

Я негромко рассмеялась.

— Я ведь уже сказала. Что еще ты хочешь от меня услышать?

— Всего три простых слова, — совершенно серьезно ответил Карриан, поднося к губам мою руку. — Сейчас для них еще не время, но я хочу, чтобы ты знала: я буду ждать их, Мари эль Ро.

Я снова улыбнулась, позволив ему запечатлеть на своей коже легчайший поцелуй, а затем тихо призналась:

— Я тоже.

Глава 27

Ровно через три недели в кабинете великого императора Карриана собрались самые нужные и важные для него люди. Герцог Тарис эль Соар. Герцогиня Ила эль Мора. Господин Рокос аль Нор. И рино Тизар аль Ро, который специально сел так, чтобы иметь возможность крепко держать меня за руку.

Признаться, я несколько беспокоилась, несмотря на заверения Карриана, что это действительно самые преданные его сторонники. Все они без исключения находились под магической клятвой. Все до одного были не способны его предать. Вместе они составляли штаб, который помогал Кару управлять огромной страной. Да я и сама прекрасно сознавала: без одобрения этих людей мне будет сложно спокойно жить рядом с императором.

И дело было не в том, что их симпатия или, наоборот, неприязнь могли как-то повлиять на наше решение остаться вместе. Просто, становясь Мари эль Ро, я фактически утрачивала преимущества, которые дарила мне личность Мара. В качестве тени его величества я при всем желании уже остаться не смогу. Не в той степени, как это требовалось для обеспечения его безопасности. Однако и бесплатным придатком к нему мне становиться не хотелось. Поэтому, чтобы не попасть впросак и не наделать глупостей… заставить собравшихся в кабинете людей со мной считаться… следовало дать им понять, что меня можно и нужно включить во все их расклады. Иначе эти самые расклады я с высокой долей вероятности когда-нибудь порушу.

Особенно это касалось милорда герцога, от которого очень многое зависело в делах Карриана. Поэтому, сидя между дядюшкой и императором… заняв стратегически выгодную позицию между близким родственником и, надеюсь, будущим мужем… я спокойно встретила полные сдержанного удивления взгляды и так же спокойно встала, приветствуя гостей и позволяя им себя оценить.

Когда все расселись вокруг большого круглого стола, который находился в помещении для особо важных гостей, я неторопливо села и предоставила Карриану возможность начать разговор.

Собственно, о том, что у его величества появилась еще одна невеста, жрецы во всеуслышание объявили еще вчера. Столица, не успев как следует переварить новость об окончании трехлетнего траура, впала в ступор. А сегодня Кар пригласил ближайших сторонников, намереваясь дать пояснения случившемуся.

— Тиз, — вдруг укоризненно вздохнул Карриан, кинув на мага выразительный взгляд.

Тизар чуть не подпрыгнул на кресле.

— А? Что?

— Ты сияешь.

Маг озадаченно моргнул, но, когда на моих губах появилась мимолетная улыбка, он все же смутился. Тем не менее не пожелал отпустить мою руку, будто всерьез опасался, что я могу волшебным образом исчезнуть.

— Ила, Тарис, Рокос… — обведя глазами присутствующих, Карриан по очереди кивнул каждому гостю. — Хочу представить вам леди Мари эль Ро, племянницу нашего славного Тизара и мою будущую супругу.

Герцогиня кинула на меня еще один изучающий взгляд.

— Супругу? А ты не поторопился, мой мальчик?

Кар покачал головой.

— Как-то все это неожиданно, — протянула, нарочито растягивая гласные, ее светлость. — Да и фонтаны в храмах молчали… Тарис, тебе не кажется это немного странным?

— Не думаю, что у нас есть повод сомневаться в правдивости слов императора. Или вам, сударыня, что-то не нравится в храмовом перстне?

— Нет, он в порядке, — тут же отозвалась леди, продолжая бесцеремонно меня изучать. — Но именно это-то и кажется мне странным. Карриан, дорогой, ты ничего не хочешь нам рассказать?

Император усмехнулся.

— Думаешь, я просто так вас сегодня собрал?

— Ну не зна-а-аю. В последнее время ты сам не свой. И мы однажды такое уже видели. Не так ли, милорд эль Соар?

— Да, что-то такое припоминаю, — изобразил задумчивость герцог. — А вы, Рокос, помните?

Рино аль Нор неловко кашлянул.

— Простите, сир. Но даже я сейчас недоумеваю. Траур закончился буквально на днях. Но храмовые фонтаны после этого не подавали никакого знака. Исходя из прямой связи между этими двумя фактами, можно предположить, что никакого перстня сидящая здесь леди не получала… или же это случилось далеко не вчера.

Ого. Как интересно. Мне-то казалось, что Рокос — простой вояка, а он, оказывается, настолько смел, что рискнул намекнуть императору, будто сидящая перед ними дама — фальшивка.

— Перстень настоящий, — без тени сомнений подтвердил Тизар. — И леди действительно моя близкая родственница.

— Если бы это было не так, мы бы, вероятно, здесь ее не увидели, — благосклонно наклонила красиво посаженную головку герцогиня. — И в связи с высказанным Рокосом предположением, а также с тем, что ты, мой мальчик, решил нас друг другу представить… скажи, я правильно поняла: именно эта леди отказала тебе три года назад? Из-за нее ты некоторое время назад находился в неадекватном состоянии? И это ей мы обязаны той суматохой, которая поднялась из-за смены цвета небезызвестного тебе перстня?