Мар. Меч императора

«Я вернусь к тебе, Кар, — спокойно подумала я, когда маг прямо в спальне распахнул широкий портал. — Ровно через месяц я обязательно к тебе вернусь, и вот тогда мы обо всем поговорим».

***

Маленькая келья на вершине ученической башни встретила меня тишиной, прохладой, аккуратно заправленной постелью и куцей стопкой чистой одежды на стуле. Другого места, чтобы привести в порядок мысли и тело, в империи попросту не существовало, поэтому Тизар только вздохнул, когда я попросила его вернуть меня именно сюда.

Здесь я могла спокойно размышлять и по полочкам разложить все свои трудности. Все хорошенько обдумать, вдосталь в себе покопаться, снова научиться принимать себя такой, какая есть. Здесь же я могла возобновить тренировки, чтобы больше не чувствовать себя ущербной. Причем для этого мне даже учитель не требовался — какими упражнениями можно восстановить утраченную форму, я и сама прекрасно знала. Все, что мне требовалось, это магия для подпитки и время. Но и этого добра здесь имелось в достатке.

То, что в реальном мире пройдет всего месяц, тогда как тут время могло растянуться до целого года, меня не особенно беспокоило. Управлюсь раньше — отлично. Если дело немного затянется или окажется, что я переоценила собственные силы — тоже не страшно, ведь запас времени у меня есть.

Главное, что на Карриане это практически не скажется — свои проблемы я хотела решить сама, потому что у него и без того немало трудностей. Причем своих, специфических, сугубо мужских, в которые я, как женщина, точно сейчас не полезу.

Самое главное, чтобы наши колебания не привели к обратному результату, и чтобы к окончанию срока официального траура мы все-таки приняли ответственное и, пожалуй, одно из самых важных для себя решений.

Вступать с императором в брак лишь потому, что кто-то предназначил нас друг другу, или потому, что так решил императорский перстень, я категорически не хотела. Карриан, полагаю, тоже не горел желанием подчиняться обстоятельствам. Не в его это характере, да и не в моем. Поэтому всего через месяц мы должны будем встретиться, еще раз посмотреть друг другу в глаза и сказать окончательное «да» или «нет». Решить, попробуем ли мы выстроить что-то совместное или же не стоит даже начинать. Если кто-то из нас откажется, то, как я уже говорила, выход непременно найдется. Еще три года мучительной каторги, за которой последует окончательный разрыв, несчастный случай, какое-нибудь хитрое заклинание, изобретенное по такому поводу умницей Тизаром… неважно.

Но все же мне очень хотелось надеяться, что мы хотя бы попробуем. К тому же… «я тебя знаю»… да, Кар. И я тебя знаю. Как и то, что мы оба с тобой не боимся трудностей. Конечно, если бы я была обычной женщиной, то, вероятно, поостереглась бы начинать отношения с таким сложным человеком, как ты. Помня о том, что было в начале, нам было бы трудно ужиться.

Опять же: ты это знаешь. И я это знаю. Так что в этом плане сюрпризов уже не будет. Мы все это с тобой проходили. Можно даже сказать, притерлись. Сейчас это, конечно, будет совсем иначе, но я действительно верю, что такое возможно.

Да, верю, Кар, именно поэтому я здесь. Но и ты тоже веришь, иначе у меня на руке не сверкал бы твой перстень, да и не отпустил бы ты меня из Орна так легко.

Пожалуй, единственное, чего я по-настоящему не понимаю — это почему, помня ледяные равнины, я всегда так естественно и свободно относилась к себе как существу мужского рода. Если моя душа как была, так и осталась женской, то почему же так хотелось… да и сейчас до сих пор хочется сказать: я был, я видел, я знал? Потому что банально привыкла? Сперва к тому, что у меня в реальном мире есть для этого повод. Затем к тому, что, раз я стала «им», то это автоматически перенеслось и на второе мое воплощение?

Рам его знает.

Раньше я об этом не задумывалась. Хотя проблема, возможно, заключалась всего лишь в том, что волки… как те, ледяные, так и обычные ашши… мыслят не так, как люди. Для них основой служит не слово, а мыслеобраз. В таком случае понятия «он-она» теряют привычное значение. А душам, которые веками бродят по небесным пустошам, и вовсе без разницы, какой у них когда-то был пол.

С другой стороны, Ворчун все равно называл меня братом… именно братом — не сестрой, и это воспринималось нормально. Опять же, мыслеобраз виноват? Или он просто не заморачивался на таких деталях?

«Надо будет спросить», — решила я, обойдя свое временное жилье и найдя его удивительно приличным. О том, что никто меня здесь не побеспокоит, Тизар напоследок тоже сказал, поэтому волноваться насчет возможных соглядатаев или о том, что я кому-то помешаю, не следовало.

Однако, когда я в первый раз покинула комнату и вошла в знакомый до последней щербинки тренировочный зал, меня поджидал сюрприз. А именно: новехонькое, оснащенное колесиками и небольшим артефактом для свободного передвижения инвалидное кресло, в котором, прищурившись, сидел какой-то старик.

— Здравствуйте, — несколько настороженно поприветствовала я гостя, пытаясь понять, кто это и что он намеревается делать.

— И тебе доброго дня, — кивнул старикан, изучая меня сквозь узкую прорезь век. Взгляд у него оказался прицельным, на диво хищным. И, встретившись с ним глазами, я сперва дрогнула, а затем уважительно поклонилась.

— Простите, мастер. Мне не сказали, что здесь кто-то будет.

— А меня, вот, предупредили, что я могу помешать, — не без насмешки отозвался он.

— Кому это вы можете помешать? Мне?!

— Кому ж еще… что, не ожидала, что тебе в качестве учителя подсунут немощного хиляка?

Я улыбнулась.

— Не ожидала, что кто-то сделает мне такой щедрый подарок. Это огромная честь — встретиться с настоящим мастером.

— Мое имя Нол, — вдруг сварливо отозвался старик, заставив меня ошарашенно замереть. — Зен был моим учеником. А ты, я так понимаю, училась у него?

Я снова поклонилась.

— Да, мастер Нол. Мне просто сказали, что вас, возможно, уже нет в живых.

— Дураки, — пренебрежительно отмахнулся старик. — Жить можно везде. Даже на болоте. А если еще есть шанс, что оттуда полезет какая-то дрянь…

У меня тревожно екнуло сердце.

Как он сказал?! На болоте?!

— П-простите, мастер, — шалея от неожиданной догадки и собственной дерзости заодно. — А не доводилось ли вам случайно побыть некоторое время в провинции Карраг?

Старик скривился.

— Почему это случайно? Очень даже неслучайно я туда уехал, когда закончил готовить свою последнюю тень. Сейчас вот вернули. Сказали, что я рано обрадовался. И что ученик моего ученика срочно нуждается в помощи.