Мар. Тень императора

Черт возьми! И почему я раньше до этого не додумался? Это в разы упростит жизнь во дворце! Я смогу протянуть нужные мне каналы в любом количестве и куда угодно без особых усилий. Поверну, изогну, протащу в любое помещение и даже завяжу каким угодно узлом, причем выглядеть это будет совершенно естественно. Тизар… ох, Тизар, как же мало тебе, оказывается, о нас известно! Если бы ты сразу сказал, что я могу управлять магией вот так, на расстоянии… если бы только намекнул, что простым видением мои способности не ограничиваются… да у меня бы уже весь дворец был «камерами» обвешан! И не только ими. К каждой я бы протянул отдельную, строго необходимой толщины нить. Даже предохранитель бы создал, ограничив поток поступающей к ней энергии… для этого всего-то надо и было, что сделать на нити дополнительный узелок.

Черт!

Я сокрушенно покачал головой, остро жалея о впустую потраченном времени. Но делать нечего. Похоже, лучше меня с моими способностями никто не разберется.

— Ладно, — пробормотал я, временно отставив алую ниточку в сторону и с интересом присмотревшись к темно-синей. — До ужина время еще есть. Так что давай, милая, вылезай. Ты мне тоже сейчас понадобишься.

***

К тому моменту, как за мной пришли, я успел вдоволь поэкспериментировать, наиграться с магией, обжечься, подлечиться, насытиться и убедиться, что для полноценного управления нитями мне, по большому счету, не нужно ничего, кроме качественного ментального посыла и четко сформулированного желания. К ним даже прикасаться не требовалось — при правильном обращении они тянулись ко мне сами! И это открывало такие гигантские перспективы, что, когда дверь без предупреждения распахнулась, и на пороге вместо слуги нарисовался одетый, словно на светский прием, Карриан, я даже не сразу отреагировал.

— Собирайся. Ты идешь со мной, — хмуро велел он. А затем потянул носом воздух и с подозрением осведомился: — Почему у тебя пахнет горелым?

А, ну да. Я там унитаз чутка подпалил по неосторожности. Но его высочеству знать об этом было необязательно. Поэтому я встряхнулся, демонстративно запахнул куртку, которую даже снять еще не успел, и спокойно поинтересовался:

— А почему вы в дверь не стучитесь, милорд? Это вроде невежливо, не?

Его высочество вперил в меня тяжелый немигающий взгляд.

— Почему здесь пахнет гарью?

— Это от меня, —скривился я, поняв, что переупрямить этого барана нереально. — На работе горю. Жаль, что никто не ценит.

— На выход, — бросил Карриан, никак не отреагировав на колкость. — Живо. Нас ждут на ужин.

— А переодеться хоть можно?

— Нет.

— Ну, круто! — выдохнул я, но мое мнение, похоже, никого не интересовало. Наследник престола просто развернулся и вышел, оставив открытой дверь. — Походу вежливость — это ваше все, ваше высочество.

Не знаю, услышал он или нет, но ответа на мое нескромное заявление не последовало. Более того, его высочество уже двигался по направлению к выходу с этажа следом за тем же подтянутым дядькой-камердинером и в компании облачившегося в дорогой камзол рино Кэрта. Больше поблизости никого из наших не обнаружилось. Видимо, чести присутствовать на ужине простые смертные не удостоились. А когда я выглянул в коридор, маг обернулся и, одарив меня укоризненным взором, знаком показал, чтобы поторопился. Потому что ждать меня, судя по всему, Карриан не собирался.

Пришлось срочно приводить себя в порядок и бежать следом, молча радуясь, что у меня хватило ума вымыть хотя бы лицо и руки. Еще я успел избавиться от куртки и набросить на себя широкую хламиду. Она, правда, была без специальных подкладок, как та, что осталась во дворце, но надетый вниз свитер немного исправил положение. А вот сапоги остались дорожными, грязными, потому что переобуться я не успел. Да и причесываться пришлось на ходу, руками, чтобы придать всклокоченным волосам более или менее приличный вид.

Вернувшись в центральный зал на втором этаже, камердинер на этот раз проводил нас в правый коридор. После чего поднялся на один этаж по той лестнице, что я заприметил раньше, провел еще через один коридор и два зала поменьше. А затем отворил большую деревянную дверь и с поклоном отступил.

— Прошу вас, господа. Приятного вечера.

За дверью оказалась приличная по размерам комната. Прикрытые дорогими тканями стены, развешанные тут и там гобелены, изысканная мебель, огромный стол, на котором слуги уже расставили тарелки и серебряные приборы… хм, недурственно живет здешний комендант. Прямо дворец, а не крепость. И обеденный зал такой нехилый. Если бы не искусственное освещение и не низкий потолок, я бы усомнился, что нахожусь в Хаде, а не в императорском дворце.

Хотя нет. Не усомнился: вместо императора во главе стола нас ожидал совсем другой человек. Точнее, людей было двое: мужчина и женщина. Среднего возраста. Судя по всему, супруги. Он — маг с очень явным сродством к водной стихии и магии воздуха. Она без магического дара, но под платьем носила сразу два защитных амулета. При виде нас хозяева чинно поднялись с деревянных стульев, больше похожих на произведения искусства, чем на предметы обихода. Мужчина завел левую руку за спину и склонился в глубоком, полном достоинства поклоне. А его жена, не поленившаяся на этот вечер надеть роскошное бархатное платье и сделать сложную прическу, изобразила безукоризненный реверанс.

— Ваше высочество…

«И все-таки нас кто-то сдал», — подумалось мне, когда хозяева выпрямились и без всякого удивления, хотя и не без некоторого волнения, посмотрели на Карриана.

— Рады приветствовать вас в замке Хад, — красивым баритоном добавил мужчина. — Польщены оказанной честью.

Карриан спокойно кивнул.

— Граф Анрэ эль Сар… леди Амелия… взаимно рад встрече. Она сугубо неофициальная, поэтому прошу вас, без церемоний.

Пока леди и господа рассаживались, я терпеливо ждал какого-нибудь знака от его высочества или от Кэрта. Что я должен был делать-то? Стоять? Сидеть? Играть роль шута или просто пристроиться в уголке и не отсвечивать? Но нет, обо мне будто забыли. Только госпожа эль Сар мазнула внимательным взглядом и тут же отвлеклась на более важного гостя.

Тем не менее, свободных мест за столом оказалось пять, так что меня явно ждали. Но чтобы не нарушать протокол, я дождался, пока Карриан и наш маг усядутся, и лишь после этого притулился рядом с Кэртом, использовав его в качестве заслона между собой и будущим императором.

Между тем в дверях появилась прислуга, и стол в мгновение ока был заставлен всевозможными яствами. Особых деликатесов я среди них не увидел. Да и вино принесли не самое лучшее в империи. Причем, судя по тому, что бутылки запотели, это было явно вино из того самого каравана, вместе с которым прибыли мы. Значит, комендант Хадиц нас не сдал, иначе господин эль Сар заказал бы что-нибудь подороже. Или, по крайней мере, вино сюда прибыло бы из погреба. Прохладным, а не только что с улицы. Отсюда получается, что узнали о нас хозяева совсем недавно. Буквально час или полтора назад. То есть, вскоре после приезда. И это подводило к мысли, что все-таки «виноват дворецкий». Проще говоря, камердинер. Потому что только он находился к его высочеству достаточно близко и только он мог узнать его в лицо.

Тем временем за столом завязалась непринужденная беседа, в которой господин и госпожа Сар очень вежливо поинтересовались причиной нашего визита в замок. Его высочество вопрос самым наглым образом проигнорировал. И лишь спустя двадцать минут, когда большая часть блюд были распробованы и витиевато одобрены, а хозяева замка в достаточной степени напряглись, Карриан соизволил отложить в сторону вилку и небрежно бросил:

— Император поручил мне проверить условия содержания ваших воспитанниц, граф. Я бы хотел их увидеть. Желательно, побеседовать. Это можно устроить?