Марионетка

— Хмм… Ладно, Конрад, пойдем, попробуем.

— Так, баро, мне на базар надо, собачки… — засуетился Конрад отнюдь не желавший сам появляться в обители демонолога.

— Нет, юнкер, надо отметить при всей своей необразованности в торговле вы смыслите гораздо более моего. Да и денег у вас много. Я же не могу взять из казны управления. В ведомости я не видел строки «расходы на подкуп хаттийского посла». Хотя… — Лоренц на секунду задумался, удастся ли провести эту трату как представительские расходы, но понял, что тогда ему придется рассказать обо всем Фогту, — Нет. Конрад, вы нужны родине! И ваши деньги.

Конрад еще некоторое время препирался, но Лоренц оставался непреклонным. Посол, как ему было известно, жил скромно, прислуги почти не держал. Можно было надеяться, что за пару десятков золотых он согласится на консультацию.

* * *

Тишуб-Тарк любил вставать поздно и завтракать долго и со вкусом. От этого занятия его и оторвал слуга. Ночью бывший наместник провинции Канелиси почувствовал отголоски знакомой магии призыва и слышал взрыв. Господин хаттийский посол понимал, что последующий визит инквизиции к нему неминуем. А посему, неплохо было бы укрепить нервы заранее чашечкой кофе с эламским бренди. Его бес, Ами, скакал под столом, выпрашивая печенье.

Стук в двери посольства его ничуть не удивил. Вышколенный слуга знал, как надо поступать. Продержать инквизитора минут десять-пятнадцать в ожидании, а потом отказать, сославшись на занятость Тарка. Потом, ближе к вечеру, можно будет наслаждаться форменной истерикой высших таирских жрецов ложных богов, пытающихся прорваться в посольство. Ами очень любил их гнев. А Тишуб-Тарк, наделенный дипломатическим иммунитетом, не видел причин отказывать своему любимцу в лакомстве. Однако слуга посла удивил.

— К вам двое господ из тайной государственной полиции Таира. Они нижайше просят вашей аудиенции.

— Что, прямо нижайше просят? — Тишуб-Тарк приподнял недоверчиво брови.

— Да, мой господин, поклонились, извинились, что обращаются в неурочное время.

— И ни в чем не обвиняют?

— Нет, мой господин, просят их проконсультировать. И готовы оплатить ваше потраченное время, как стороннему эксперту, привлеченному к расследованию.

— Ого. Вот это чудо из чудес! Там луна и солнце с неба не сошли?

— Нет, мой, господин. Я проверял.

— Тогда запускай их и приготовь еще кофе, чувствую я, разговор будет долгим и интересным.

* * *

Несмотря на всю браваду Лоренцу было страшно. Не так страшно, чтобы душа опускалась в пятки. Но баронет ожидал, увидеть всякие мерзости в обиталище посла Тишуб-Тарка. Какие? Спроси его, он бы не ответил. Заспиртованных младенцев и сонмы демонов пытающихся прорваться к нему через защитные пентаграммы.

Но реальность оказалась разочаровывающей. Слуга провел их по первому этажу, мимо закрытых дверей архива, переговорной комнаты и столовой. Они поднялись по резной лестнице из красного дерева на второй этаж. Демонолог принял их в личном кабинете. Дверь открылась, и Лоренц с Конрадом оказались в просторной светлой комнате. Стены были уставлены шкафами с книгами. Лоренц скользнул взглядом по корешкам, но вместо запрещенных фолиантов по колдовству преисподней и с удивлением обнаружил классические труды по функциональному анализу магии, истории мира и подборку трактатов по юриспруденции. Сам демонолог сидел за письменным столом на деревянном стуле в домашнем халате. Без своего парадного мрачного одеяния он выглядел обычным стариком лет пятидесяти.

Впрочем, ожидания Лоренца в некоторой части сбылись. Из-под стола, клацая клювом и топорща перья, на них бросилась маленькая, не больше кошки зверушка. Конрад зацокал языком и с улыбкой наклонился. От него потянуло странным волшебством.

— Кто это у нас такой милый?… Ай! — ручной бес щелкнул острым клювом в опасной близости от пальцев, — баро, это же демон!

— В самом деле, — Лоренц прищурился, осматривая порождение преисподней. Где-то он читал, что самые сильные из демонологов могли призывать демонов второго и даже третьего круга в мир навсегда, в качестве помощников и охранников. В качестве миньона у Тарка выступал мелкий бес. Лоренц задумался. Может статься, что Тишуб-Тарк не такой уж и опытный и могущественный…

— Не волнуйтесь, просто не обращайте на него внимания, он быстро упокоится. Ами, сидеть! Не загоняй господина бестиенмейстера на шкаф. — Конрад в это время медленно отступал от Ами. Посол поднялся из кресла и протянул руку Лоренцу. Баронет после некоторого колебания пожал ее. — Тишуб-Тарк, можно просто Тарк.

— Оберлейтенант Лоренц Паульсон и юнкер Конрад Валадис.

Бес между тем подошел к Лоренцу, принюхался и начал тереться как кошка об ногу. От оберлейтенанта пахло вожаком. Подобравшийся, было, баронет немного успокоился, похоже, он пришелся бесу по нраву.

— Приятно познакомится. Особенно с молодыми людьми, не отягощенными предрассудками. Таких как вы, способных обратится к хаттийцу за помощью, в империи немного. Присаживайтесь.

— Да, господин Тарк, — Лоренц кивнул, — мы бы хотели получить от вас помощь. Дело в том, что вчера произошло убийство явно ритуального характера, причем одно из многих, вот уж месяц как…

— Можете не продолжать. Я можно сказать в курсе дела. Ваш доблестный штандартенквизитор уже несколько раз пытался повесить на меня всех собак… Ха! Словно я бы действовал столь топорно и неквалифицировано! И чего же конкретно вы хотите от меня, оберлейтенант?

— Мне бы хотелось узнать, кого пытаются призвать сектанты, а также когда и где пройдет следующее жертвоприношение.

— Вы обратились по адресу, молодой человек. После поражения в войне, мне пришлось скрываться от международного трибунала и я осел в Эллонике. Даже некоторое время читал цикл лекций в итокосской Панэпистимии Магос «реверсинджиниринг заклятий призыва». Рюкфюрунг, так это по-вашему называется, да? — Лоренц кивнул. — Остается вопрос оплаты… Хмм…

— Десяток золотых, я думаю, по высшему разряду тарифной сетки для стороннего эксперта, — предложил Конрад. Лоренц подозрительно покосился на юнкера проявившего внезапную эрудицию.

— Молодой человек, зачем мне деньги? Вы что! Я потребую от вас услугу взамен. — Тут Лоренц напрягся. Разговор принимал неприятный оборот. — Приведите мне вашу проклятую.

— Нет, — резко ответил Лоренц.

— Я могу поклясться небом и землей, что ей не будет нанесен вред. Мне только хочется увидеть ее Того-Кто-Внутри.

— Нет. Вы не увидите ее, — лицо Лоренца стало жестким.

— Если я прав, она не проклята, а одержима… Я могу освободить ее от демона.

— И какую цену вы возьмете?

— Абсолютно бесплатно! — улыбнулся посол.

— Бойтесь хатти дары приносящих, так говорят в Эллонике, — ответил Лоренц, — я запрещаю вам даже приближаться к ней ближе, чем на десять метров, и вступать в какие-либо разговоры. Не смейте ее искушать.

Тарк обижено поджал губы.

— Вы не понимаете, на что обрекаете девочку…

— Возможно. Но на что я обреку мир, если дам вам высвободить силу, с которой не совладали даже высшие инквизиторы?

Беседа замерла. Посол размышлял.