Марионетки

– Пять тысяч, и я все забуду. – Маркуша откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди.

– Что ты забудешь? Ты ж ничего не видел? – Стэф полез в карман за деньгами.

– Вот чего не видел, то и забуду. – Пацан протянул к нему чумазую ладонь.

Вообще-то, это была порочная практика, откупаться от детей подарками и деньгами. Стэф знал это по личному опыту, поэтому с собственным сыном старался проводить как можно больше времени, не откупаясь и не задаривая пацана. Лина, его бывшая жена, успела повторно выйти замуж за французского аристократа и обрести, наконец, женское счастье в фамильном замке в Бордо. Дэна, их общего сына, она забрала с собой, но видеться с отцом не запрещала. Можно сказать, что развод пошел на пользу их с Линой отношениям, из не слишком счастливых супругов они превратились в хороших друзей. Иногда случаются и такие чудеса.

– А она красивая, – сказал Маркуша заговорщицким шепотом.

– А ты прям ценитель, – хмыкнул Стэф, отдавая ему купюру.

– Ну, красивое от некрасивого отличать умею. Дядька говорит, у меня глаз-алмаз. Я вообще смекалистый и способный.

– Это видно. – До прихода Стеши Стэф решил поддерживать светскую беседу, тем самым удерживая малого от дурного. – А чем занимается твой дядя? – спросил он.

– Разным! – Конопатое лицо Маркуши сделалось серьезным. – Он консультант.

– По каким вопросам консультант?

– По всяким. А вам нужно? – Маркуша сощурился, подался вперед.

– Консультация?

– Консультация! Всякое-разное, чего в обычной жизни не достать. Стоить будет дорого, но гарантия стопроцентная.

Похоже, род деятельности Маркушиного дядюшки был далек от легального. Вполне вероятно, что здесь, на задворках столицы, он промышлял продажей какой-нибудь запрещенки. Дядюшка промышлял, а парнишка присматривался, так сказать, перенимал опыт.

– Ну, так что? – переспросил Маркуша нетерпеливо. – Нужно вам всякое? – И глазёнки свои выпучил многозначительно.

Глаза у него тоже были рыжие, а точнее сказать, того яркого карего цвета, который при определенном освещении запросто мог сойти за рыжий.

– Мне не нужно всякое, – сказал Стэф строго.

– Жаль. Я вижу, вы мужик серьезный, при бабле, на тачке крутой ездите. – Маркуша вздохнул, а потом спросил: – А зачем вы её посреди леса бросили?

– Решил прогуляться.

На террасе с шоколадкой в руке появилась Стеша. Кажется, финальную часть беседы она успела услышать, потому что на Стэфа посмотрела как-то подозрительно. А и правда! Зачем ему было бросать внедорожник в лесу, если к озерному дому ведет дорога? Ох, уж этот Маркуша, мастер задавать неудобные вопросы!

Пока парнишка пил какао и лопал шоколад они со Стешей перекинулись парочкой ничего не значащих фраз. Визит вежливости подошел к концу. Это было понятно им обоим. Наконец Маркуша расправился с угощением и не без сожаления отодвинул от себя пустую чашку.

– Вкусно! – сказал с нотками одобрения в голосе, а потом добавил: – А вообще, нормально ты тут устроилась! – Отчего-то со Стешей он решил не церемонится и обращался на «ты». – Я буду к тебе приходить.

– Не надо ко мне приходить, – мягко, но твердо сказала Стеша, и Стэф удивился решительности в её голосе.

– Почему? – Маркуша тоже удивился. Похоже, в его реалиях слова «нет» не существовало. – Жалко тебе, что ли?

– Потому что Зверёныш не любит чужаков. – Стеша кивнула на болотного пса.

– Так я уже не чужак, мы ж уже познакомились.

– Нет, – повторила Стеша. – У него очень сложный характер.

– У меня тоже не сахар. – Маркуша не сдавался, и Стэф решил положить конец его наглой нахрапистости.

– Если Стефании не окажется рядом, он порвет тебя на мелкие куски. Понимаешь, Марк? Особенности породы.

– Серьезно, что ли? – Маркуша недоверчиво посмотрел на Стешу, та кивнула в ответ. – А что за порода?

– Новая. Ты про такую не слышал.

Стэф решительно встал, посмотрел на Маркушу сверху вниз, сказал:

– Ну все, нам с тобой пора! Давай я отвезу тебя на тот берег.

Кажется, Стеша вздохнула с облегчением. Во всяком случае, так ему показалось.

Маркуша не стал сопротивляться и ныть, какао с шоколадом сделали его покладистым и расслабленным.

– А порулить дадите? – спросил он, обходя растянувшегося посреди террасы Зверёныша. Зверёныш следил за мальчишкой недобрым взглядом, верхняя губа его нервно подергивалась, обнажая клыки.

– Нет, – сказал Стэф, поднимая с пола выползшего из-под кресла Братана.

– А я умею. Дядька меня научил.

– Поздравляю, но нет. – Церемониться с Маркушей Стэф больше не планировал. Он обернулся, посмотрел на Стешу, сказал как можно вежливее: – Увидимся в галерее, Стефания!

– Непременно, – так же вежливо ответила она. При этом взгляд её был рассеян, словно мысленно она уже была не с Маркушей и Стэфом, а в каком-то другом месте.

Всю дорогу до машины Маркуша бежал впереди. Нет, не так! Он, как охотничий пёс, нарезал круги вокруг Стэфа, забегал вперед, возвращался, что-то рассказывал. Парнишка был забавный, но уж больно общительный. Признаться, Стэф от него уже изрядно устал и с нетерпением ждал, когда высадит Маркушу в каком-нибудь людном месте и отправится по своим делам.

На волю Маркуша запросился, когда они подъехали к обжитому и облюбованному отдыхающими берегу.

– Тут меня высадите, дяденька! А как вас зовут? – Его рыжие глаза хитро сощурились.

– Меня зовут Стэф.

– Она, получается, Стефания, а вы Стэф? Имена, конечно, отстой, но все равно прикольно!

Маркуша выбрался из салона, обежал внедорожник и постучался в дверцу со стороны водительского сидения.

– Что? – спросил Стэф, открывая дверцу.

– Так прощаться! – Маркуша протянул ему руку, а потом, после рукопожатия, полез обниматься. – Рад был познакомиться, дяденька Стэф! – сказал прочувствованно, но не особо искренне. – Надеюсь, ещё свидимся!

– Это вряд ли, – ответил Стэф растерянно. Давненько его личное пространство не нарушали с такой наглой бесцеремонностью.

– И ты, Братан, бывай! – Закончив с объятьями, Маркуша помахал лежащему на заднем сидении коту. – Так вы подумайте! – Мальчика спрыгнул, наконец, с порожка внедорожника. – Мой дядька может достать все, что угодно. Если вам понадобится что-то особенное, могу составить протекцию и выбить скидку.

– Ой, делец, – простонал Стэф и тронул машину с места.

В зеркальце заднего вида он наблюдал, как Маркуша сначала махал ему вслед, а потом сиганул в придорожные кусты и был таков. Из груди Стэфа вырвался вздох облегчения, точно такой же, как и у Стеши.

На самом деле, начало этого дня можно было считать удачным. Коты и малые дети весьма способствуют коммуникации и наведению мостов. А завтра вечером они со Стешей встретятся в более подходящей обстановке. Возможно, им даже удастся поговорить о том, что по-настоящему важно.

Глава 7

Первым делом Стэф решил разобраться со здоровьем Братана, поэтому прямо из Соснового отправился в ветклинику.

В клинике их с Братаном приняли как родных! Орущего и сопротивляющегося кота со всеми возможными почестями погрузили в переноску и куда-то унесли, а Стэфа препроводили в комнату ожидания, где юная девица в ободке с кошачьими ушками тут же предложила ему кофе.