Марионетки

– То угарники, то люди, – пробормотал Маркуша ворчливо и снова зевнул.

– Спать хочешь? – спросил Командор.

– Немного. – Пацан потряс головой. – Ничего! Я сейчас проснусь!

И ведь проснулся! Сразу, как только из темноты вышли марёвки.

Свои подарки малышня оставила где-то в укромном месте, явились налегке.

– Спасибо, – сказала девочка и вежливо улыбнулась.

– Она не разрешает брать лошадку с собой, – пожаловался мальчик.

– Твоя лошадка тяжёлая. – Девочка дернула его за руку. – Потом поиграешь. Сейчас нам нужно спешить. – Она наморщила нос и сказала с брезгливостью: – Фу, угарники! Ты водишься с угарниками, Стёпочка?

– С кем я только не вожусь, – ответил он, а Вероника усмехнулась.

– А вы вообще откуда? – Маркуша рвался вперед, пытался высвободить руку из лапы Командора.

– Мы оттуда, – ответила девочка. – Хочешь поиграть?

– Наигрался уже! – Командор притянул пацана к себе, зафиксировал покрепче.

– Мы бы его ни за что не обидели! – сказала девочка.

– Потому что он ребенок? – спросил Стэф.

Девочка ничего не ответила, лишь пожала худенькими плечами. Все внимание её переключилось на Гальяно:

– А ты смелый.

– Ну, какой есть! – Гальяно расплылся в довольной улыбке.

– Смелый и глупый, – продолжила девочка. – И вкусный. – Ее голова каким-то резким, ломанным движением склонилась к одному плечу. Послышался хруст и милое детское личико начало меняться…

– Да что ж такое-то?.. – Гальяно попятился.

– Так! Стоп! – Вперед вышла Вероника, бесстрашно взяла девочку-марёвку за руку, заглянула в заполняющиеся болотной мутью глаза. – Он наш друг, а вы не голодны!

– Откуда ты знаешь? – спросила девочка, возвращая себе прежний облик. – Откуда знаешь, что мы не голодны?

– Все изменилось, – сказала Вероника, оглядываясь. – Здесь, на болоте, все изменилось. Вам стало легче жить. И вам, и угарникам. Я только не могу понять, почему.

– Может быть, потому что их мамка придремала? – подал голос Командор, и марёвка зыркнула на него недобрым, совсем недетский взглядом.

– Или по какой-то другой причине. – Вероника покачала головой. – Но вы больше не хотите есть так сильно, как раньше.

– Я хочу кататься на лошадке, – сказал мальчик и шмыгнул носом.

– Потом! – Снова одернула его девочка. – Нам нужно идти к Стеше.

– Где она? – спросил Стэф.

Марёвка ничего не ответила, она замерла, а потом тело её окутал болотный туман. Когда туман рассеялся, перед Стэфом никого не было.

– Она пошла посмотреть, – объяснил мальчик. – Посмотрит и вернется.

Девочка вернулась через пару минут, выпрыгнула из тумана, как чертик из табакерки. Гальяно чертыхнулся, Командор привычно потянулся за карабином.

– Они уже там. Мертвец хочет, чтобы Стеша его провела домой, а у неё не получается.

– Куда – домой? – насторожилась Вероника.

– Почему не получается? – спросил Стэф.

– Они в домике.

Никому из них не потребовалось уточнять, что это за домик. Похоже, в здешней экосистеме болотный домик можно было считать центром всего, отправной точкой.

– Только это самый обычный домик, который здесь, а не там. Стеша может перейти в свой домик, но мертвец не хочет. Он хочет к себе. – Девочка поежилась, личико её исказила гримаска то ли страха, то ли отвращения. – У него там плохо.

– Там воняет и кругом зеленая паутина, – поддержал её мальчик. – Я один раз в ней запутался и мне было больно.

– Это такое колдовство, – сказала девочка и ласково погладила его по голове. – Плохое колдовство и плохое место.

– Зато мы видели там дохлую росянку-людожорку! – Мальчик улыбнулся, словно вспомнил что-то приятное. – Ее вывернуло наизнанку! У неё такая странная изнанка, вся черная и сгнившая!

Стэф снова обменялся с Вероникой многозначительным взглядами. Обоим было понятно, кого не смогла переварить росянка-людожорка. Может быть, потому что мертвое нельзя ни убить, ни переварить? Отсюда проистекала ещё одна проблема, но Стэф уже твердо решил, что будет решать проблемы по мере их поступления. Пока для них важно найти болотный домик, который «здесь, а не там».

– У Стеши не получается провести мертвеца в его мир, или она не хочет? – уточнила Вероника.

– У неё не получается, – сказала девочка грустно. – Она совсем слабая, ей больно и тяжело дышать.

– Почему? – Вероника успокаивающе сжала ладонь Стэфа. Ее собственная ладонь была ледяная.

– Потому что мертвец её боится. Она тоже вся в паутине…

Стэф со свистом втянул в себя воздух, а появившийся из темноты Зверёныш тихонько заскулил. Понимал человеческую речь или чувствовал боль своей хозяйки?

– А чтобы открыть путь, ей нужны силы. Поэтому мертвец злится и не знает, что делать.

– Зато я знаю, что делать, – сказал Стэф с мрачной решимостью и пошагал вперед.

Спустя пару секунд его догнали остальные, а Зверёныш так и вовсе обогнал.

К большой воде они вышли лишь на рассвете. Вышли вымотанные и обессилевшие. Болото словно противилось их продвижению. Они то продирались сквозь непроходимые заросли, то делали крюк, обходя внезапно возникающие на пути озера. Бодрыми в их компании оставались только марёвки и Маркуша. Пацану нравилось это приключение. Оно было куда интереснее и куда опаснее, чем кругосветка на плоту по Лесному озеру.

А у большой воды их ждало завораживающее зрелище! Плавучие острова словно парили в тумане. Они то подплывали, то отплывали от берега. Этакие болотные Летучие голландцы. Маркуша смотрел на них, открыв рот от восторга.

– Нам нужно идти. – Магию нарушил голос Вероники.

– Еще чуть-чуть. – Маркуша не сводил взгляда с островов.

– Еще чуть-чуть – и нас сожрут, – сказала Вероника и указала рукой в сторону особо юркого, лишенного всякой растительности острова.

– Да чтоб меня! – Командор одной рукой схватился за карабин, второй поймал за шкирку рвущегося к воде Маркушу. – Это ж какая-то живая хрень!

– Может и не совсем живая, но вполне вероятно, что плотоядная. Бежим! – велела Вероника и подтолкнула в спину все ещё нерешительно мнущегося на месте Командора.

Остальных упрашивать не пришлось. Прочь от воды побежали все, включая марёвок. Вряд ли им угрожала какая-то реальная опасность, скорее всего, им было просто интересно.

Болото стало обретать привычные очертания спустя четверть часа, когда плавучие острова и плавучие монстры остались позади. Стэфу начало казаться, что теперь даже он сумеет найти дорогу к болотному домику. Его уверенность подкрепила Вероника.