Марш к звездам

– Если бы Леммар мог строить такие корабли, - фыркнул капитан, - мы бы уже были в цепях в Кирсти! И если они в лучшем положении, чтобы напасть на нас, они также в лучшем положении, чтобы избегать всех нас. Сейчас они могут оставить нас на своем пути в любое время, когда захотят, но раньше они могли быть отрезаны западными опустошителями. На самом деле, я думаю, что их дела сейчас, - это лучший знак.

– Хотел бы я, чтобы мы знали, кто они такие, - заволновался Пелу.

– Интересно, желают ли они того же самого?

* * *

– Готовы к еще какому-нибудь нежелательному вводу?

– спросил Роджер с усмешкой.

– Конечно, ваше высочество, - ответил Панер с легкой улыбкой.
– Каждая клеточка моего существа живет, чтобы служить империи.

– Почему-то, мне кажется, я уловил в этом ответе нотку сарказма, - сказал Роджер с ответной ухмылкой.
– Но я отвлекся. Я собирался сказать, что нам нужно установить контакт с этими людьми.

– Согласен. И у вас есть предложение?

– Ну, для первого контакта нам понадобится кто-то, кто хорошо разбирается в программе-переводчике и чей имплант обладает достаточными возможностями для ее запуска. И это означает либо мисс О'Кейси, либо меня. И поскольку это потенциально опасная ситуация...

– Вы думаете, что имеет больше смысла послать человека, которого я должен охранять, - закончил Панер. Затем он покачал головой. Твердо.
– Нет.

– Так ты собираешься послать Элеонору?
– ласково спросил Роджер.

– Перестаньте улыбаться мне!
– рявкнул Панер.
– Черт возьми. Я командир ваших телохранителей, ваше высочество. Я не должен посылать вас в ситуации, потому что они слишком опасны, чтобы посылать кого-то другого!

– Угу, - сказал Роджер.
– Итак, ты посылаешь Элеонору?

– Ты ни за что не попадешь на этот корабль, - сказал Панер.
– Никаким способом.

– Понимаю. Итак...?

* * *

– Ах, свобода!

Роджер откинулся назад в страховочной упряжи, подвешенный над изумрудным морем на куске очень тонкой веревки длиной менее вытянутой руки, в то время как катамаран рассекал воду со скоростью почти шестнадцать узлов. Д'Нал Корд пошевелился и попытался принять что-то похожее на устойчивое положение - трудное для человека его габаритов на палубе хлипкого судна - и раздраженно потер рог.

– У тебя необычное представление о свободе, Роджер.

Большинство небольших лодок флотилии имели традиционные v-образные корпуса, но и Роджер, и Поэртена настояли на по крайней мере одном маленьком катамаране для быстрого передвижения. Для их строительства потребовалось почти столько же инженерных знаний, предоставленных человеком, сколько и для гораздо более крупных шхун - легкие, быстрые катамараны требуют точного сгибания поперечных креплений, - но в результате получилось небольшое судно, которое в любую хорошую погоду было даже быстрее шхун.

И плыть под парусом было весело.

– Должна признать, что это в некотором роде забавно, - сказала Депро, обмахиваясь своим форменным топом.
– И ветерок освежающий.

– Там, на Земле, катание на катамаранах и лыжах было настолько близко к свободе, насколько мне когда-либо удавалось, - отметил Роджер, прыгая вперед в упряжи, чтобы посмотреть, улучшит ли это положение паруса.
– Вы, ребята, действительно позволили мне ненадолго уехать.

– Не жалуйтесь, - ответила Косутич.
– Ваша леди-мать провела большую часть своей жизни, завернутая в хлопок. Полк вообще ни за что не хотел рисковать ею, как единственным ребенком вашего дедушки. Ей даже редко удавалось покинуть территорию дворца.

– Честно говоря, проблемы матери меня бы волновали меньше, - холодно сказал Роджер, откидываясь назад в своей упряжи, когда Поэртена слегка изменил курс катамарана.

– Может быть, и нет, - ответила старший сержант.
– Но за последние шесть месяцев у вас было больше опыта общения с "реальными людьми", чем у нее за всю ее жизнь. Академия была ближе всего к месту, где она когда-либо имела дело с кем-либо, кроме имперских функционеров и политиков. И даже там она провела все это время, все еще завернутая в хлопок. Они даже не подумали бы о том, чтобы заставить ее выполнять упражнения в невесомости в реальной обстановке - по крайней мере, вне атмосферы. Все это должно было происходить на симуляторах, где не было никакой возможности подвергнуть ее смертельной опасности. И если они никогда не позволят ей сделать это, вы можете только представить, насколько менее вероятно, что они позволили бы ей делать такие вещи, как, о - просто в качестве примера, который приходит мне в голову, вы понимаете - возглавить атаку на орду варваров. И никакие шутники вроде Джулиана не допускались к ней ближе чем на километр.

– И к чему ты клонишь?
– спросил Роджер. Он еще больше наклонился вперед и опустил руку в воду, когда чуть более сильный порыв ветра ударил в парус.
– Говоря о рисках, ты же понимаешь, что если поблизости окажется хоть один из этих гигантских коллов, нам конец?

– В этом-то и суть, - трезво сказала Косутич.
– Империал-Сити полон профессиональных политиков и благородных прислужников, большинству из которых никогда не приходилось бороться за деньги, чтобы снабдить подразделение в полевых условиях. Которые никогда не подвергались воздействию условий "низшего класса". Которые никогда не спали на земле, никогда не ложились спать голодными. В некоторых случаях это означает людей, которые не только не понимают большинство населения империи, но и не любят их или не заботятся о них. А в других случаях - которые, как мне кажется, еще хуже - они их не понимают, но идеализируют. Они думают, что в бедности есть особое достоинство. Или особое качество в том, чтобы родиться в нищете и умереть в ней.

– Святой Симпс, - сказала Депро.

– И различные социальные сети, - согласилась Косутич.
– Особенно сторонники перераспределения в старом стиле, выступающие за Ардана.

– Там, по крайней мере, есть аргумент, - сказал Роджер.
– Я имею в виду, слишком большая концентрация власти, и тебе не намного лучше, чем при повелителях Кинжала.
– Он сделал паузу и ухмыльнулся.
– С другой стороны, я знаю, что вы все кучка подонков!

– И если вы живете исключительно в соответствии с тем, что, по вашему мнению, является "волей народа", вы получаете солнечный союз, - продолжила Косутич, демонстративно игнорируя последнее замечание принца.

– Трахальщики, - прорычал Поэртена и сплюнул за борт.

– Да, Арма в основном прошла это, - признала старший сержант.
– Но у Пинопы все получилось плохо.

– Что действительно потрясло некоторых членов ранней семьи, так это то, что имперский солнечный союз использовал политику Роджера Макклинтока в качестве своей "модели" для этого идиотизма, - сказал Роджер.
– Президента Роджера, то есть. Роджера Объединителя. Но без принятия общественных жертв, которые были необходимы. А потом, когда все развалилось, они попытались обвинить нас!

– Я могла бы отчасти понять участие в реконструкции планеты, - прокомментировала Депро.
– Некоторые из этих планет находились в еще худшем положении, чем Арма. Но оставлять свою главную базу полностью неприкрытой было просто идиотизмом.

– И почему они это сделали?
– спросила Косутич и продолжила отвечать на свой собственный вопрос.
– Они должны были. Они уже были настолько поглощены программами социального обеспечения, что не могли создать такой флот и гарнизонные силы, в которых нуждались, и при этом оставаться сторонниками перераспределения. Так что они положились на блеф, послали весь чертов флот попытаться построить какую-нибудь планету, а Кинжалы ворвались и съели Солнечную систему на обед.