Марш к звездам

– Кинжалы были очень хороши в убийстве золотого гуся, - сказал Роджер.
– Но мы - то есть Макклинтоки - довольно хорошо усвоили этот урок.

– Разве мы?
– спросила Косутич.
– Неужели действительно мы?

– О, нет, - простонал Роджер.
– Это ведь не очередная из тех вещей "давай не будем говорить Роджеру", не так ли?

– Нет.
– Старший сержант рассмеялась, но ее глаза были прикованы к туземному кораблю, на встречу с которым они пришли, и ее взгляд был настороженным, когда Поэртена огибал его корму, готовясь подойти к борту слева.
– Но внимательно посмотрите на карьеру своего дедушки, - продолжила она, - а затем скажите мне, что мы чему-то научились. Еще один человек, который ни дня в своей жизни не работал и думал, что низшие классы были какими-то волшебными. И, следовательно, что с ними следует нянчиться, платить им и чрезмерно опекать... за счет флота и границ святош.

– Что ж, это единственная ошибка, которую я бы никогда не допустил, будучи императором, - пошутил Роджер, когда Поэртена завершил свой маневр.
– Я знаю, что вы все кучка лживых, ленивых трахальщиков.

– Самое время окликнуть, - сказал Поэртена. Корабль и катамаран теперь находились примерно в сотне метров друг от друга, на почти параллельных курсах, причем лодка находилась немного позади гораздо более крупного торгового судна. Поскольку из-за этого ветер дул им в корму, Поэртена поднимал парус до тех пор, пока он не начал надуваться и был опасно близок к тому, чтобы закачаться или упасть на другой борт лодки. Это могло бы заставить их немного беспокоиться о столкновениях между такими вещами, как головы и стрелы, но это также замедлило их настолько, что они не смогли бы обогнать более медленный мардуканский корабль.

– Подведи нас немного ближе, - приказал Роджер, отстегивая ремни и закрепляя их на мачте.
– Мне нужно иметь возможность услышать их ответ. И я не вижу никакого оружия.

– Странно это, - сказала Косутич.
– Я согласна, что нам нужно подобраться ближе, но если их преследуют пираты или даже суда с каперскими грамотами, можно думать, что у них должна быть защита. И я даже не вижу поворотного орудия.

– Хочу спросить еще кое о чем, - сказал Роджер, когда Поэртена завалился на правый борт. Перемена быстро наполнила парус, установленный так, чтобы он был доступен для досягаемости, и катамаран начал скакать по накатывающей зыби.

– Черт!
– Депро распласталась и попыталась сообразить, куда двигаться, когда внезапно стало очевидно, что лодка вот-вот перевернется на бок.

– Ууууу!
– сказал принц со смехом, снова перенося свой вес за борт, чтобы упереться пятками.
– Не замочи нас, ради бога, Поэртена! Мы пытаемся показать себя с хорошей стороны.

– И я не умею плавать, - добавил Корд.

– Спасательные жилеты!
– рассмеялся Роджер.
– Я так и знал, что мы что-то забыли!

– Это достаточно близко?
– спросил Поэртена, возвращая лодку налево с большей осторожностью. Они приблизились на расстояние шестидесяти метров или около того, и команда мардуканского корабля была отчетливо видна, выстроившись вдоль борта, многие из них с оружием в руках.

– Достаточно близко, - согласился Роджер, затем встал на ноги и ухватился за линь, чтобы не упасть.
– Постарайся не слишком сильно шлепать нас.

– Что? И ты стал весь мокрый и неряшливый?
– сказала Депро.

– Он никогда не запрещал!
– рассмеялся Поэртена.
– Я пытаюсь. Хотя никогда не знаешь наверняка.

– Пытайся лучше, - прорычала Косутич.
– Прямо и ровно.

* * *

– Просто держи нас на этом курсе, - сказал Керр рулевому.
– Похоже, они нам не угрожают. И я все равно не понимаю, что они смогли бы сделать с этой маленькой лодкой.

– Кто они такие?
– спросил Пелу.

– Откуда, черт возьми, я знаю?
– раздраженно огрызнулся в ответ Керр.
– Они похожи на гигантских вернов, но это безумие.

– Что нам делать, если они захотят подняться на борт?

– Мы позволим им, - ответил Керр через мгновение.
– Их корабли могут кружить вокруг нас, и я думаю, что те порты, которые видны по бокам, предназначены для бомбард. Если это так, то мы мало что можем сделать, кроме как подчиниться и делать все, что они скажут.

– Это не похоже на тебя - просто сдаваться, - запротестовал Пелу.

– Они не из Леммара и не жрецы огня, - отметил Керр.
– Учитывая выбор между ними или Леммаром и священниками, я всегда выберу неизвестное.

* * *

– Здесь ничего не происходит, - сказал Роджер.

– Какой язык ты собираешься использовать?
– спросила Депро.

– Ядро, поставляемое вместе с программой. Вероятно, оно взято у племен вокруг космопорта, и мы наконец-то приближаемся к этому континенту. Надеюсь, это, по крайней мере, будет знакомо им для разнообразия.
– Он прочистил горло.

– Привет кораблю!

* * *

– О, Крэн, - сказал Пелу.

– Высокий крат, - пробормотал Керр.
– Почему это должен был быть высокий крат?

– Это жрецы огня?
– нервно спросил рулевой.
– Это не могут быть жрецы огня, убирающиеся отсюда, не так ли?

– Это могло быть, - тяжело признал Керр.
– Это могут быть сторожевые суда.

– Я никогда не слышал, чтобы у стражи были такие корабли, как у Леммара, - сказал Пелу.
– В любом случае, они бы использовали крат, а не высокий крат. Большинство офицеров стражи не могут говорить на высоком крате.

– Но они не священники!
– зарычал Керр, яростно потирая свои рога.
– Так где же они научились высокому крату?

* * *

– Ответа нет, - сказала Депро. Ненужный комментарий сделал очевидным, насколько нервничала ветеран-сержант.

– Тем не менее, они обсуждают это, - сказал Роджер.
– Я думаю, что двое у рулевого - лидеры.

– Верно, - согласилась старший сержант.
– Но они ведут себя не по-настоящему счастливыми от удовольствия видеть нас.

– Ну что ж, - вздохнул Роджер.
– Время поднять ставку. Разрешите подняться на борт?

* * *

– Ну, по крайней мере, они спрашивают, - заметил Пелу.
– Это уже кое-что.

– Это странно, вот в чем дело, - ответил Керр. Он подошел к поручням и бросил взгляд на более отдаленные корабли. Они пересекли его курс почти час назад, а затем повернули обратно на запад. В этот момент они все еще находились к востоку от него, и расстояние от них до "Дочери дождя" должно было открыться, когда она пробегала мимо них в своем юго-восточном направлении... за исключением того, насколько близко они были к ветру. Как бы то ни было, их ближайшее сближение было еще впереди. Но, похоже, они не намеревались причинить никакого вреда. Либо это, либо они боролись за хорошую позицию на ветру.

– Что нам делать?

– Позволить им подняться на борт, - сказал Керр. Его любопытство взяло верх над здравым смыслом, и он знал это. Но в любом случае, говоря реалистично, он не предполагал, что у него было очень много вариантов.
– Во-первых, я хочу знать, кто они такие. Во-вторых, если у нас на борту есть часть их команды, у них меньше шансов напасть на нас.

Он подошел к перилам и помахал обеими настоящими руками.

– Поднимайтесь на борт!

* * *