Марш к звездам

– Он перенял от нее достаточно местного диалекта для приличного начала, - продолжил Джулиан, - и он отправился исполнять своего "тупого варвара".

– Согласно тому, что ему удалось подслушать, довольно большая часть Долины непосредственно к северу контролируется Кирсти. Следующий сатрап к северу - Вио, и местные жители не очень хорошо относятся к Вио. Все сатрапы вверх по реке отсюда - начиная с Вио - взимают грабительские пошлины за перемещение товаров через них, и Кирсти чертовски возмущена тем, что торговые классы других сатрапий субсидируются. В случае Вио, например, торговцы Кирсти могут либо иметь дело исключительно с Вио... или теряют половину своей стоимости из-за сборов Вио еще до того, как они попадут на другой рынок на другой стороне.

– И, конечно, торговля вообще не может проходить через долины племен, - отметила О'Кейси.
– Нет особого смысла пытаться пройти через шейдемов. Даже если бы они не совершали набеги на караваны вслепую, они находятся "снаружи" изгиба реки, так что на другой стороне им все равно не с кем торговать. И попытка пройти через земли шинов была бы... действительно плохой идеей.

– Но между Кирсти и границей Вио довольно большое расстояние, - сказал Джулиан.
– Они делят сатрапии на районы, называемые "дозорами", и кажется, что каждый дозор имеет около пятидесяти километров в поперечнике. Между этим местом и Вио их четыре, так что мы рассчитываем на расстояние около двухсот километров. И между этим местом и Вио также есть целый крупный город. Похоже, у них довольно хорошая внутренняя транспортная система. На самом деле, похоже, это далеко не лучшее из всего, с чем мы сталкивались до сих пор. Так что нет никаких реальных физических препятствий для нашего путешествия. Они просто хотят удержать нас на месте.

– Как далеко до самой столицы империи?
– спросил Роджер.
– И до космопорта.

– Двадцать дней марша, - быстро ответил Джулиан.
– И еще три сатрапии.

– Могли ли они уже отправить сообщение?
– спросил принц.
– В столицу или даже в порт? Я знаю, что они независимы от столицы, но "что, если"? Если уж на то пошло, "что, если" единственная причина, по которой они не дают нам покинуть Кирсти, заключается в том, чтобы держать нас взаперти здесь, пока по цепочке не придет сообщение с указанием, что с нами делать?

– Что ж, - сказал Панер. Он откинулся назад, задумчиво уставился в потолок, вытащил корень бисти и аккуратно отрезал кусочек. Затем он медленно и обдуманно положил кусочек в рот. Насколько им удалось выяснить, корень был неизвестен на этом континенте, и его запасы быстро истощались.

– Мы здесь уже десять дней, - сказал он наконец.
– Если до столицы двадцать переходов, это означает еще десять дней для любого гонца, чтобы добраться туда или в порт. Если бы сообщение дошло до столицы, я бы подумал, что было бы какое-то обсуждение, прежде чем оно было отправлено в порт. Итак, прикиньте, еще двенадцать дней или около того, прежде чем это попадет к губернатору... или тому, кто управляет портом.

– И мы могли бы увидеть здесь штурмовой шаттл в течение дня или двух после этого, - сказал Роджер с гримасой.

– Да, ваше высочество, - спокойно согласился капитан.
– Мы могли бы.

– И что нам с этим делать?

– Одно дело - попытаться лучше понять намерения этого парня Сор Теба, - ответил Панер.
– Если он достаточно амбициозен, чтобы захотеть возглавить местную сатрапию, он, вероятно, был бы еще больше заинтересован в том, чтобы прибрать к рукам всю Долину.

– Попытаться завербовать его?
– с сомнением спросила О'Кейси и поморщилась.
– Он скользкая маленькая змея, Арман. Напоминает мне Грат Чейна в Диаспре... только этот компетентный.

– Мне он тоже не нравится, - сказал Панер.
– Но он, скорее всего, захочет рискнуть. Если мы поддержим его переворот, мы используем наше лучшее положение и его рейдерские силы, чтобы продвинуться через других сатрапов и захватить порт.

– А если он откажется?
– спросил Роджер.

– Что ж, если переговоры Элеоноры не будут завершены к концу недели, я предлагаю нам разработать план Б и реализовать его, - сказал Панер.
– На данный момент мы можем предположить, что порт осведомлен о нашем присутствии.

– И что нам с этим делать?
– снова спросил Роджер.

Панер позволил вспышке раздражения промелькнуть на своем лице, но вопрос на самом деле не был неуместным. На самом деле, это был удар в самую точку.

– Затем мы выбираемся из города, направляемся к холмам и чертовски надеемся, что сможем исчезнуть в горах шинов до того, как порт нас обнаружит.

– Я думал, ты говорил, что терпению нет альтернативы, - сказал Роджер с улыбкой, и почти вопреки себе Панер улыбнулся в ответ, совсем чуть-чуть.

– А шины?
– продолжил принц через мгновение.

– Мы перейдем этот мост, когда подойдем к нему, - сказал Панер, его улыбка сменилась хмурым выражением.
– Выбраться из города будет достаточно сложно, - продолжил он и повернулся к сержанту разведки.

– Джулиан, нам нужно разузнать полный боевой порядок местных сил. Кроме того, мне нужны маршруты отсюда к воротам, альтернативные маршруты и альтернативные ворота. Я хочу знать, где находятся все караульные помещения, из чего состоят силы в каждом караульном помещении, вероятное время реакции и как они оснащены. Я также хочу знать как можно больше о силах за пределами города. И нам нужно лучше понять относительные возможности трех различных сил здесь, в Кирсти. И последнее, я хочу знать, где находятся основные подразделения этого рейдового отряда. Начинает казаться, что они являются одновременно и самой эффективной силой, и той, у которой самый эффективный командир. Если мы предпримем попытку вырваться из города, я хочу знать, где находится большинство из них, и когда мы можем ожидать их реакции.

– Трудная задача, капитан, - сказал Джулиан, делая пометки в своем блокноте.
– Но я попытаюсь. У нас все еще осталось несколько наших пультов с дистанционным управлением. Я их разверну, а затем попрошу Поэртену и Дената раскидать немного серебра, посмотрим, какой урожай они смогут вытрясти.

– Привлеки Депро и любого другого, кто вам нужен, - сказал капитан.
– Ты знаешь, что делать.

– Да, сэр, - ответил Джулиан.
– Это я знаю.

– Поэртена, - продолжил Панер.
– Припасы.

– Плохо, капитан, - прорычал пинопанец.
– Цена на зерно возмутительна - хуже, чем когда-либо со времен Ран Тай! И у этих трахнутых тоже нет армий варваров, чтобы объяснить их подъем. Еда должна составлять почти половину годового дохода. Просто кормить циванов становится дорого. Я запасся припасами для поездки, но их мало, сэр. Недостаточно.

– Джулиан, выясни, что хранится вблизи нас. Обсуди это с Поэртеной. Составьте список целей.

– Эти парни действительно заставили вас напрячься, капитан, - осторожно сказал Роджер.
– Обычно вы не мыслите в терминах мародерства.

– Они заставляют меня нервничать, ваше высочество, - ответил морской пехотинец.
– Их неизменная реакция была, по крайней мере, пассивно враждебной. Они очень закрыты, что мне не нравится, и мы рассматриваем возможность того, что они могут контактировать с портом. Все эти вещи, как правило, приводят в действие мою профессиональную паранойю.

– Мою тоже, - сказала Косутич.
– И это не единственное, что заставляет меня нервничать. Или, скорее, меня беспокоит... один из способов, которым они "закрыты". Я старалась никому не наступать на пятки, избегая темы религии, и это было на удивление легко.