Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

Как и у Карима, у него были тонкие вислые усы, но более длинные.

Что интересно, человек стереотипно-торговой внешности в свите Илуяна имелся, однако он оказался магом. К слову, эта встреча позволила понять ценность традиции рукопожатия. Мага, стоящего на начале Третьего Шага, можно заметить с расстояния из-за протекающей хо, однако любой, кто чего-то стоит, быстро учится удерживать ценный ресурс в своём теле без протечек, так что перестаёт выделяться среди не-практиков. На Четвёртом Шаге бывают и протечки, но чаще практиков на этом Шаге можно обнаружить по слегка пониженному уровню хо рядом.

Толстячок-практик твёрдо стоял на Третьем Шаге, и при прямом контакте это сразу стало заметно. Каналы в руках повышали мою чувствительность к внешней хо не сильно, но повышали, и специфичное ощущение в них было однозначным.

К сожалению, отношения с этой компашкой не заладились.

— Я уже сказал, оба эти предложения меня не устраивают — я вздохнул. — Предложение работать на вас даже не рассматривается. Длительный эксклюзивный контракт на регулярные поставки тоже неприемлем; производство и торговля для меня не цель, а средство. И то, что я позволил мэтру Кариму заработать, не признак слабости, а просто учёт сложности торговли в здешних местах. Вы можете принять мои условия, которые и так выгодны для вас, или я просто предложу те свои товары, что решу продать, другому торговому дому.

— Полагаю, вам просто нужно подумать — спокойно сообщил мэтр Илуян. Я чуть нахмурился. Он казался уверенным, что я приму его условия, и это мне не нравилось. — Я дам вам это время.

— Они что-то затевают — задумчиво произнёс я, когда купцы отправились прочь; ночевать здесь они не стали. Торговля прошла неплохо, но мне не нравилось их отношение и потенциальные перспективы.

Мои ученицы согласно кивнули.

— Они вас недооценивают — сообщила Сакура.

— И, скорее всего, считают, что вы не сможете связаться с их конкурентами — высказала свой взгляд Роза.

Мы все оказались правы. Торговцы действовали без особой оригинальности, но вполне продуманно и эффективно — и довольно масштабно.

На самом деле нам повезло, что мы узнали об их планах раньше, чем могли бы.

Обычно жители местных хуторов время от времени собирались и отправляли совместную, для удобства и безопасности, экспедицию в город. Мои договора с торговцами начали изменять эту ситуацию, но главное тут то, что этому принципу следовали не все: пара охотников время от времени ходили в город самостоятельно, чтобы продать добытые шкуры и пропить заработанное.

Иногда и алкоголизм оказывается полезен.

У бравых пьяниц внезапно обнаружились сложности с их обычной программой действий. Торговцы, которым они обычно скидывали товар, отказались у них покупать.

Оказывается, представители торгового дома успели провести много работы. Прежде всего, они надавили на городских торговцев, чтобы те отказывались торговать с кем-то из "моих" хуторов. Всё бы ничего, торговцы — именно те люди, кто привычны делать дела "из-под полы", однако, как я уже отметил, мэтр Илуян действовал масштабно.

Он договорился с лордом, которому принадлежал город, о его, города, переходе под прямой контроль торгового дома.

Очевидно, я не знал подробностей, вполне вероятно, что и тот торговец, от которого услышали охотники, знал лишь искажённые и преувеличенные слухи, но этого было достаточно, чтобы торговцы предпочитали не рисковать из-за такой мелочи.

Это было неприятно, особенно учитывая, что город стоял на единственно ведущей к моим "владениям" дороге. Охотники могут добраться до следующего, вряд ли находящегося в такой крепкой хватке Илуяна, но это не только неудобно и долго; ещё и срывает поставки. Не говоря уж о том, что несколько охотников просто не смогут унести по лесным тропам много товара.

Моей первой мыслью было выдать им пару колец пространственного хранилища, но — увы, не-практики неспособны их использовать. Они управляются магией, и требуют довольно приличного объёма хо для активации, каждый раз, когда открываешь хранилище. Мне было бы не жалко нескольких камней хо, но, к сожалению, в Системе просто не существовало модели, запитываемой от камней. У меня даже мелькнула мысль изучить теорию и сварганиться самому — вряд ли присобачить батарейку и выключатель будет так уж сложно — однако нашлось более интересное решение.

Тем более, что хуторяне крайне не хотели брать такие кольца. Кажется, боялись ответственности за дорогостоящий амулет.

— Учитель, могу я высказать свои соображения?.. — с ноткой неуверенности спросила Роза. Вообще, девушка при ближайшем рассмотрении оказалась скорее собакой, чем кошкой — и я не только про уши. Хотя она и гуляла — охотилась — сама по себе, с моего благословения, впрочем, она оказалась на удивление пассивной для той, кто при первой встрече набросилась на меня. Схватки и охота — это да, тут она чувствовала себя как волк в лесу (шутка намеренная), но во всём остальном просто старалась следовать указаниям. И редкие предложения с её стороны всегда были несколько неуверенными, ожидающими одобрения — даже в том, в чём у неё очевидно было куда больше опыта, чем у меня. Сложно сказать, чем это вызвано. Возможно, всё ещё чувствует вину за недоверие?..

— Буду рад выслушать — честно произнёс я. Она кивнула.

— Я вижу два возможных варианта… вернее, три. Во-первых, вы можете захватить город под свой контроль.

Я поднял бровь.

— Оставляя в стороне саму возможность этого, такое действие подняло бы слишком много шума и пены. После этого пришлось бы иметь дело и с лордом, и с торговым домом. На более важные дела совсем не осталось бы времени.

Роза снова кивнула.

— Ну, саму возможность всё же стоило озвучить… наверное?

Она глянула на меня; я кивнул, и она успокоенно продолжила.

— Второе — взять в заложники мэтра Илуяна и заставить его действовать так, как нам нужно. Особенно если вы заставите его заключить контракт, или наложите проклятье.

Я скривился. Это уже выглядело куда более реалистично, и потому отклик у меня вызвало более сильный.

— Я предпочту не быть злодеем, спасибо. — Помедлил. — Я понимаю, что у тебя была сложная жизнь, даже если и не знаю, насколько. Но… — Я снова помедлил, не уверенный, как это сформулировать, чтобы звучало убедительно. — Есть такое древнее правило, которое может казаться наивным, но всё равно остаётся верным. Зло порождает зло. Если есть возможность, стоит стараться уменьшать его, а не множить. Мир и так не идеален, а привыкнуть решать всё грязными методами очень легко. Особенно когда обладаешь могуществом. Это ничем не лучше звериного безумия, даже если кажется, что контролируешь себя.

Я взглянул на поморщившуюся девушку.

— Прости, что задел твоё больное место, но это важно. Я не могу сказать, что такими методами нельзя пользоваться ни при каких обстоятельствах, но очень надеюсь, что вы обе — я перевёл взгляд на Сакуру — будете всегда помнить, и действовать сообразно, что подобные методы применимы лишь в крайнем случае, за неимением вариантов получше. А по твоей речи — я снова посмотрел на Розу — можно понять, что у тебя есть и ещё один вариант.

Она несколько поспешно кивнула.