Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

Чуть позже вампирша поймала ещё и змею, чуть дополнившую уже имеющиеся восприятие тепла и устойчивость к ядам. Да уж, теоретически она таким образом может насобирать уйму способностей… Пусть они пока что и слабенькие.

У Сакуры дела шли хуже. Насколько она могла судить, а я ей доверял, вокруг не было ни одного духа, кроме её собственной свиты, да и те чувствовали себя неуютно — хотя понять, почему, не могли. Большинство в её свите вообще-то очень примитивные сущности — у тех же светлячков не то что разума, хотя бы какого-то самоосознания нет. Но даже они что-то ощущали… проблема в том, что именно "что-то". А это оставалось непонятно.

Редкие попадающиеся нам животные, напротив, были какими-то вялыми. Взять ту же летучую мышь, не попытавшуюся улететь при нашем приближении… хотя, возможно, просто привыкла к добытчикам. Но всё равно была вяловата. Что-то странное здесь определённо происходило, но что — оставалось вопросом.

Взглядом это было заметить зачастую сложно, но по Автокарте было заметно, что мы спускаемся всё ниже под землю. Я зарисовывал наблюдаемые потоки хо, насколько это было возможно, но всё ещё не мог определиться. Сплошные непонятности во всём…

И, к слову, о потоках хо. По мере спуска хо становилась не только ощутимо "плотнее", из-за чего у меня было чувство, словно руки погружены в тёплую воду, но и хаотичнее. Словно бурлящая вода? Нет, не совсем то. Словно множество перемешивающихся переменных струй, закручивающих общую массу воды. Эта их турбулентность действовала мне на нервы, и имела практическое неудобство — применять магию становилось ощутимо сложнее. Мне, благодаря каналам, ещё куда ни шло, а вот Сакуре удавалось что-то использовать с большим трудом; даже поддержание газового фильтра стало требовать усилия. Её это явственно напрягало — эмоционально, я имею в виду. Впрочем, когда я заметил, что это хорошая практика, а её духи остаются эффективным активом, она немного успокоилась.

Розе, напротив, стало проще. Её техники были направлены больше внутрь, чем наружу, так что внешние условия влияли на них слабо, а вот поглощать хо в условиях повышенной концентрации проще, несмотря на "турбулентность". Тоже, кстати, вопрос: что на самом деле такое эта "хо", если она может принимать материальную форму, и быть "турбулентной"? Больше похоже на некий газ, чем энергию, в общем-то. Мидихлориане, почти что.

Впрочем, вряд ли я когда-нибудь получу на это ответ, если уж культы не нашли. Разве что он есть в архивах более высокого ранга чем те, что доступны мне сейчас.

В какой-то момент я заметил, что хо становится более спокойной. И немедленно нам начало попадаться больше живности; в первую очередь змеи, насекомые, и летучие мыши, но были и более опасные твари. К примеру, чёрная упругая масса — слайм?.. — способная вытягиваться из щели в стене на пару метров, придавая себе прочность и остроту лезвия. Сильно подозреваю, что это именно оно стало причиной потери головы охотником. Опасная, и довольно бесполезная в плане добычи тварь. В принципе, из неё можно сделать очень хороший клей, которым можно даже чинить оружие и доспехи, но мне была доступна более эффективная магия.

Гигантскую многоножку, из которой можно приготовить афродизиак, я тоже не стал разделывать. А вот странную тварь, похожую на смесь рыбы с лягушкой, мы с Розой разделили: мне печёнка, ей кровь. Чуть улучшает эффективность мышц и гибкость суставов.

…Как-то давно играл в какую-то игру, где съеденные монстры добавляют различные бонусы. Похоже, однако.

Подземелье было поразительно многообразно и изменчиво. Формы, цвета, общее впечатление — изменялось всё. От узких серых тоннелей, до просторных и на удивление многоцветных пещер; разнообразная причудливая флора и фауна. Мне особо запомнились, пожалуй, прозрачные светящиеся фиолетовым грибы в полметра высотой, похожие на медуз. Красиво, но в изученной через Систему книгу о ботанике (и микологии) ничего о таком не упоминалось, так что я предпочёл обойти подальше. Что неизвестно, может быть опасно.

Очень жаль, что мой смарт разрядился, а магического фотоаппарата я не нашёл. Может, ещё найду способ зарядить — электричество я создавать могу, но вот подобрать нужные напряжение и силу тока…

— Учитель, мои духи что-то заметили — прервала мои размышления Сакура. — Похоже на применение техник.

Я нахмурился. Если не пытаться узнать, то нафига мы вообще сюда спускались (ну, ради крови в основном, но всё же…), однако риск… Ладно, я уже решил, что толика риска допустима.

— Хорошо, указывай путь. Идём осторожно, я впереди — у меня лучшая защита.

Обе девушки нахмурились, но кивнули.

Доступная мне маскировочная магия в этом подземелье порядком сбоила, а двигаясь совсем уж медленно и осторожно мы рисковали всё пропустить. Риски, риски… Помнится, читал как-то утверждение, что работа лидера — это менеджмент риска, оптимизация соотношения риска к возможной выгоде. Только вот как решить это уравнение, если оно состоит из одних неизвестных? Вероятно, ответ в накоплении знаний и возможностей.

Вскоре я и сам стал ощущать отзвуки применяемых техник. Откуда-то снизу, и эти отзвуки вызывали неприятное ощущение лёгкой дезориентации. Понять, что именно применялось, не удавалось.

Даже когда перед нами предстали те, кто их использовали.

Проход, по которому мы шли, сперва сузился, а затем резко расширился в просторный грот — не особо высокий, но широкий и длинный. Прежде это был своеобразный подземный лес, поросший не только мхами и грибами, но даже какими-то лиственными растениями, но сейчас большая часть растительности была уничтожена.

В гроте шло сражение. И расклад сил был на удивление неравным.

Как минимум несколько десятков разнообразных существ более-менее звериного вида под предводительством пары… гномов? атаковали то, что на первый взгляд выглядело вытянутым на метры и метры бугристым выступом стены. Выступом, прикрытым невидимым барьером, о который разбивались разноцветные лучи, и от которого отскакивали клыки, когти, плевки и шипы.

Затем выступ шевельнулся, чуть высунулся из стены, и я понял, что это огромный то ли змей, то ли бронированный червь толщиной в пару метров.

Однако самым примечательным было то, как обозначила действующих лиц Система. Звери были обозначены красным текстом "Боевая химера", а червезмей — зелёным "Страж (Химера)". Учитывая, что мои ученицы были обозначены зелёным, а враги красным… Вероятно, стоит вмешаться?..

Как немедленно выяснилось, в этом не было нужды. Ещё один пульс неприятно дезориентирующей магии — я рефлекторно прикрыл девушек собой — и звери попадали на пол. Вроде бы живые.

"Кто тут ещё?" — "прозвучало" в моей голове, и в нашу сторону повернулась… голова? змеечервя. Такой же бугристый и бурый, как всё его тело, конец без признаков глаз или пасти, лишь с четырьмя заметными буграми-выступами, расположенными квадратом; немного напоминают укороченные "рожки" улитки. Выступы пошевелились. Некие органы чувств? — "Хух. Какой неожиданный гость".

А ещё Система выдала фрагмент информации, который… напрягал. "Седьмой Шаг Возвышения". Мы ему не противники как минимум потому, что просто не сможем убить. Кажется, это снова время для дипломатии.