Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

В любом случае, на третьем поселении задание засчиталось выполненным, и я посчитал это сигналом к возвращению.

Возвращался я, чуть отклонившись от ранее пройденного пути, чтобы "открыть карту". Учитывая, что она автоматически составлялась на некотором расстоянии вокруг меня, будет вполне полезно раскрыть побольше, раз усилий на это нужен минимум.

Внезапно Система ожила… ну, то есть подала сигнал.

"Внимание, обнаружен объект интереса! Активность хо, тип: спиритический, уровень угрозы: ничтожный. Задание: изучить объект".

Хм. Я бы предпочёл не ввязываться, но угроза "ничтожная"… Да и любопытно же. Приключения-не приключения, но если ничего не делать, то все эльфийские принцессы точно пролетят мимо.

Ну… Не эльфийская. И не принцесса. В первый момент я даже не был уверен, что девушка.

Тощий, довольно грязный подросток в рваной одежде — скорее, намотанных тряпках с вплетёнными в них лозами и листьями. Не маугли, скорее просто нищенка. Сидит на земле, прислонившись спиной к дереву. Посреди леса.

Подозрительно…

Первой мыслью было, учитывая "тип: спиритический", что это одержимый. Украли духи подростка, и водят по лесу, что-то такое. Так-то подумал бы, что избавились от лишнего рта.

Я, оставаясь вне её поля зрения, сосредоточился на неё, и Система немедленно выдала справку.

"Человек, Шаг Возвышения: 1. Особый талант: Любимица духов, качество: очень высокое. Состояние: истощение, апатия. Кандидатура в члены Культа. Задание расширено: завербуйте ученицу".

О. Потенциальные ученики, да ещё с "очень высоким" талантом, на дороге не валяются.

Нет тут дорог.

На моё появление девочка почти не прореагировала, однако её желудок громко заурчал. Я хмыкнул и принялся без слов доставать еду.

Я не повар, но одинокий холостяк с небольшой зарплатой вынужден уметь готовить. А практика с местным "оборудованием" уже была; вопрос был в основном в том, что именно можно скормить определённо давно не евшей девчонке, но тут опять помогла Система, выдав диагностику и рекомендацию с учётом имеющихся у меня продуктов. Вид, а затем и запах еды, заставил девочку несколько оживиться, но она всё также сохраняла молчание.

Я с сомнением посмотрел на её чумазую физиономию, прикидывая, не стоит ли сперва настоять на помывке, но потом махнул рукой. Негигиенично, но у неё такой вид, словно с ложечки кормить придётся.

Я её недооценил. Миску с бульоном, которую я ей вручил, она опустошила стремительно. Горячий же, блин… Пусть и слегка остуженный.

— Ещё хочешь? — осведомился я. Она кивнула. — Хорошо, но сперва умойся. Лицо и руки, хотя бы.

Я достал флягу и перевернул, обеспечив струйку воды — достаточно для умывания.

Вторую миску она пила медленнее, не так жадно.

— А теперь постой спокойно секундочку — произнёс я, используя на неё технику ревитализации на минимуме, общеукрепляюще. — Третья сейчас будет.

— Вы практик — произнесла она. Не вопросительно, констатирующе.

— Угу — ответил я. — Ты, потенциально, тоже.

— Я - проклятая — сообщила она. Не соглашаясь и не возражая, как и в прошлый раз просто констатировала.

Я протянул руку и отвесил ей щелбан.

— И с чего ты это взяла? — осведомился я. Предположение было, но я хотел выслушать её версию, да и разговор — это налаживание контакта. Это зверушку достаточно накормить, с человеком нужно разговаривать.

Проклятья на ней Система не видела.

— Меня преследуют духи — так же ровно сообщила девочка. — Сколько помню.

— А сейчас?

— Сейчас их нет — признала она. — …Это странно. Но иногда бывает. Ненадолго.

Скорее всего, они опасаются меня, но вместо этого я сказал другое.

— Преследуют, говоришь? И что делают?

— Иногда помогают. Иногда мешают. Иногда насмехаются. Иногда вредят.

— Тяжело тебе… — пробормотал я. Она кивнула. — Тебя случайно не Нагато зовут?

Она отрицательно помотала головой.

— Понятно — я чуть улыбнулся. — На самом деле, это не проклятье. Это дар, которым ты просто не умеешь пользоваться. И дар весьма ценный. Я могу с этим помочь, но.

Я поднял палец.

— Я не благотворитель, так что в обмен на обучение и освоение твоего дара потребую отработки. Огород, хозяйство, всякое такое, по необходимости.

— Я согласна — ровно произнесла она. Я поднял бровь.

— Так легко и быстро? Мало ли что ещё я могу потребовать?

Она пожала плечами.

Однако. Это получилось куда проще, чем я ожидал.

— Ну, отлично. — Я глянул на неё. — Пожалуй, перекуси ещё, и подлечу тебя, а то не уверен, что дойдёшь.

Я протянул ей миску, и -

— она плеснула в меня горячим бульоном.

Не она. Прозрачная фигура, толкнувшая девушку под руку, ухмыльнулась мне мерзкой и уродливой вытянутой рожей.

Я просто разозлился. Сложно сказать, из-за чего больше — из-за одежды, из-за вылитой еды, или просто из-за общей мерзотности этого духа — но в любом случае моя реакция была мгновенной, необдуманной, и эффективной: я схватил призрака за тощую шею. А затем второй рукой врезал ему по харе.

Дух ошарашенно взвизгнул. А затем — болезненно, когда я нанёс новый удар.

Чувство было такое, словно бью тугую подушку, а шея ощущалась как некое плотное желе, проминающееся и тянущееся, но не разрывающееся.

Удар, удар, удар… Громкость визга сперва выросла, а затем принялась уменьшаться. И сам дух — таял, становился всё более прозрачным и зыбким. Пока не исчез совсем.

"Получено: Эфирный остаток, 0.01!" — сообщила Система.

— Не пытайтесь вредить мне или моей ученице — немедленно решил воспользоваться ситуацией я. — Или будете уничтожены.

Я посмотрел на глядящую на меня широко раскрытыми глазами девочку; её губы и руки дрожали.

— Что такое?

— И…из…вините — выговорила она. — Ваша оде…жда…

Э? Что за реакция? Она же вся дрожит.

Она что, испугалась, что я на неё разозлюсь из-за одежды? Ну… Действительно, распустил руки, сорвался.

— Не обращай внимания, виновный уже наказан — произнёс я, пытаясь сгладить впечатление. — Что до одежды…

Я показушно щёлкнул пальцами, одновременно активируя функцию очистки одеяния.