Мастер не приглашает в гости

Странности такого поведения быстро объяснились.

На пороге дома стояла мисс Лоуренс.

Я внутренне тяжело вздохнула, а внешне изобразила вежливую улыбку.

— Добрый день, мисс Лоуренс, сэр Фаулер занят и никого не принимает, — привычно произнесла я уже в третий или четвертый раз.

В первый раз, когда девушка к нам пришла, я все же уточнила еще раз у сэра Кристофера, точно ли он больше не желает ее принимать, ну мало ли решение было принято на эмоциях (сэр Кристофер — и эмоции, да, самой смешно!), и он передумал. Но получила категоричное подтверждение, и пожелание вообще никаких посетительниц больше не принимать, если только это не имеет отношение непосредственно к его работе.

После этого мне еще несколько раз пришлось озвучить мисс Лоуренс подготовленную фразу.

Надо отдать ей должное, девушка была настроена очень решительно и каждый раз пыталась меня уговорить, один раз оставила сэру Кристоферу послание, а другой даже отдаленно намекала на то, что, может быть, мы можем организовать “взаимовыгодный обмен”. Я оскорбленно поджала губы, и мисс Лоуренс тут же отступила.

Но и сейчас она не торопилась разворачиваться на каблуках и уходить.

— Я знаю, мисс Ривс, — подтвердила она. — Но на мое большое счастье, я пришла к вам.

— Ко мне? — изумилась я.

— К вам, — подтвердила мисс Лоуренс. — Мне очень нужно с вами поговорить. Это… касается сэра Кристофера.

Было бы странно, если бы она хотела поговорить со мной о чем-то, что не касается сэра Кристофера. Но тем не менее… я, вроде бы, однозначно дала понять, что не торгую работодателями.

— Ну же, мисс Ривс, свою-то гостью вы можете впустить? — надавила она, воспользовавшись моим замешательством.

— Простите, мисс Лоуренс, но нет, не могу. Мне очень жаль.

Не жаль ни капельки, но все же не стоит забывать, кто здесь уважаемая дама, а кто — прислуга.

Девушка недовольно поджала губы.

— Ну тогда прогуляйтесь со мной! Я не отниму у вас много времени, мисс Ривс, это важно!

Я зачем-то оглянулась назад в коридор. Как будто надеялась, что посреди него вдруг материализуется гора отходов с заднего двора и у меня появится прекрасная возможность прикрыться форс-мажором и отказаться.

Но коридор оставался безупречно чист, а Эльза, которая, может и с радостью устроила бы мне необходимый форс-мажор (даже два, а если очень нужно то и три!), не умела читать мысли.

— Хорошо, мисс Лоуренс. Подождите минутку.

Я надела шляпку, натянула перчатки и накинула шаль. Зимние морозы еще не нагрянули, но все равно на улице уже было заметно свежо и у меня не было ни малейшего желания простудиться.

Я еще раз оглянулась на коридор и вздохнула. Вот где твои шалости, Эльза, когда они так нужны!

Можно было бы, конечно, просто соврать, но врать не хотелось.

Да и потом, вдруг это действительно важно, если мисс Лоуренс настолько настойчива. Она ведь не глупа и понимает, что шансов на то, чтобы соблазнить сэра Кристофера у нее уже нет. Правильно?..

Воздух действительно был свежим. Недавно прошел дождь и пахло мокрым камнем и прелыми листьями. Мисс Лоуренс шагала по улицу в сторону сквера неподалеку, я шла за ней, приотстав на четверть шага, как полагается правильно выученной прислуге.

Девушка заметно нервничала.

Она оглядывалась на меня, теребила сумочку в руках, кусала губы, но молчала.

…а, может быть, и не понимает.

Неужели настолько в него влюблена?

Не то, чтобы мне сложно было поверить, что кто-то может сильно влюбиться в сэра Кристофера. Очень мне даже легко было в это поверить! (От этой мысли я почему-то покраснела) Но такой пылкости я, пожалуй, все же не ожидала от мисс Лоуренс, которая производила на меня впечатление дамы хваткой и практичной, и к излишним сантиментам все же не очень склонной.

— Мисс Лоуренс, о чем вы хотели поговорить? — все же напомнила я. Мне не хотелось уходить далеко от дома, в конце концов, сэру Кристоферу в любой момент что-то может понадобиться.

— Да-да, — рассеянно пробормотала она. — Мне нужно собраться с мыслями. Давайте присядем в сквере, так будет проще, чем на ходу.

Мне было неловко ей напоминать, что лавочки в сквере сейчас мокрые после дождя и вряд ли у нас получится сесть, но в сквере так в сквере, и правда лучше, чем на ходу.

В сквере было было безлюдно, что неудивительно, погода не располагала к утреннему променаду. Скамейки и правда были мокрые, как облетевшие деревья. Запах мокрой палой листвы здесь был сильнее. И я против воли вдохнула воздух чуть глубже. Все же я маловато выхожу на улицу, даже сэр Кристофер и тот гуляет чаще — у него пробежки, когда нет дождя. Он как-то рассказывал мне, что это нужно для сенсорной интреграции, это выяснила воспитывавшая его бабушка и приучила внука к спорту. Я тогда еще подумала о том, что хорошо бы кто-нибудь записал все то, что делала для мистера Фаулера воспитывавшая его женщина. Не уверена, что на этот счет существует большое количество исследований, наверняка она двигалась интуитивно, методом проб и ошибок, а вон какой результат замечательный получился!..

…“Результат” тем временем сосредоточенно поглощал утку, не подозревая о моих мыслях…

Я слегка тряхнула головой и взяла себя в руки.

— Мисс Лоуренс, простите, но я не могу надолго отлучаться. Пожалуйста, о чем вы хотели поговорить?

Девушка остановилась. Огляделась.

— Да, хорошо… вы понимаете…

И в этот момент что-то громко хлопнуло и нас на мгновение ослепило вспышкой.

Мисс Лоуренс взвизгнула и в испуге вцепилась в меня.

Меня же захлестнула паника — нет, только не снова!..

…а в следующее мгновение я почувствовала, как защитный артефакт соскальзывает с шеи, а с оборвавшейся цепочкой обрывается защита.

Но… этого же не может быть!

А следом раздался такой грохот, что мы обе рухнули на землю, зажмурившись и зажав уши.

Признаться, я была убеждена, что это последнее, что я успела сделать в этой жизни.

Однако грохотать продолжало, слышались какие-то крики, топот…

Я понимала, что я все еще жива. И грохочет уже чуть дальше. И рядом трясется крупной дрожью мисс Лоуренс…

— Мисс Ривс, все в порядке. Вам больше ничего не угрожает, — произнес вдруг незнакомый голос откуда-то сверху. — Позвольте, я вам помогу.

Я медленно открыла глаза и изумленно уставилась на протянутую мне ладонь абсолютно постороннего мужчины в черном пальто и шляпе-котелке.

— П-простите?

Господи, так действительно недолго и заикой стать!

— Нападение на вас было успешно отражено, нападающие схвачены. Вы в безопасности, — повторил мужчина, все еще терпеливо протягивая мне руку.

По-прежнему ровным счетом ничего не понимая, я вложила в нее ладонь.

Меня вздернуло наверх и утвердило в вертикальном положении.

— Все хорошо? Вас не задело? — мужчина в котелке внимательно меня оглядел.

Я помотала головой, но, кажется, его не убедила, потому что он обернулся назад и окликнул:

— Клайд, осмотри мисс Ривс, пожалуйста.

Я увидела еще одного мужчину, направляющегося в нашу сторону.

— Боже мой, что это было?! Какой ужас! Что происходит?! — перепуганный насмерть голос мисс Лоуренс ввинтился в уши.