Мастер

– А если не пойму?

– То все было зря, – спокойно ответил Ерикан. – И я в очередной раз ошибся. Сначала под натиском Инрада рухнет Империя, а следом и остальный мир. И власть «серых» станет крепка, как никогда. Что до помощи, то я ничем тебе не помог. А лишь предложил упражнение для выбранной способности, не больше, не меньше.

– Да, конечно, – ухмыльнулась Юти. – Пусть будет так.

Она поднесла самодельную клетку со скворцом к самому лицу и взглянула на того будто впервые. Не как человек, а словно такая же птица. И на мгновение ее новый знакомец перестал трепетать. Его крохотное сердечко замедлил свой ход, а клюв выдал вопросительное щебетание.

– Неужели ты что-то придумала? – спросил Ерикан, ехидно глядя на девочку.

Юти не могла понять, действительно ли он не понимает, либо только делает вид. Ведь именно учитель буквально подтолкнул ее к решению сложной проблемы. Или правда всего лишь принес птицу для тренировок.

Одаренная с трудом оторвала взгляд от скворца. Теперь она посмотрела на собственные пальцы, где плясали в вечном танце, не собираясь останавливаться или взять передышку, два серых кольца.

– Да, только для этого потребуется чуть больше, чем сейчас у меня есть.

Глава 22

Чем ближе была конечная цель, тем сильнее напрягалась Юти. Одаренная кожей ощущала напряжение, точно на ее бедную голову был готов обрушиться целый мир.

Как-то Ерикан, возможно, сам того не осознавая, сказал одну верную вещь, которую девочка крепко запомнила.

«Мы сами и есть причина всех наших радостей и горестей. Если человек постоянно ожидает беды, то та непременно случится, в очередной раз подтверждая его предположение. Если воин открыт лишь светлому, то все неприятности будут только небольшими кочками на пути к грандиозному торжеству жизни».

Юти понимала это, но зачастую решительно ничего не могла сделать. Ее уровня осознания мира пока не хватало, чтобы перестроить себя, и, соответственно, мир вокруг. Жизнь приучила, что от судьбы ей стоит получать тумаки и шишки, а короткие перерывы, вроде вкусного ужина, теплой постели или интересного знакомства – лишь забавные случайности, но не более.

И утверждение Ерикана, в справедливости которого Одаренная не сомневалась, в очередной раз подтвердило свою правдивость.

Возвращаясь к неприятностям, то все началось с деревни. Называлась она Бележая, была довольно большой и предпоследней на их пути к Верхнему Горлу. Несмотря на обширность поселения, дел у Фахрутдина здесь почти не оказалось. Он продал только Бурзу, будто бы и не ради выгоды вовсе, а дабы лишний раз насолить Юти, и теперь приказал седлать лошадей и выдвигаться. Алави намеревался до ночи добраться до Долины трех рек, а к обеду оказаться в Верхнем Горле.

Но именно в тот момент, когда они уже собирались отправиться дальше, в деревню вошел самый крупный отряд солдат, прежде попадавшиеся им по пути.

Раньше при встрече патрулей все проходило довольно просто. Ерикан как-то внезапно отделялся от каравана и представал одиноким путником, в то время как Юти начинала напротив держаться поближе к остальным мальчишкам-помощникам. На их фоне она выглядела просто как крепкий парнишка, не более.

Фахрутдин видел подобные уловки, однако ни словом, ни делом не выдавал своих спутников. Как бы зол не был погонщик, он оказался не глуп и понимал, что Кайриш подложил ему свинью в виде двух законоотступников. И Фахрутдин уже оказался замаран самим фактом совместного путешествия с ними. Более того, Алави даже не разговаривал с Юти или Ериканом по этому поводу. Понимал, что внятного ему ничего не ответят.

Одаренная была уверена, что по возвращению в Книрон, Фахрутдин серьезно спросит с Кайриша. И судя по всему, добьется своего.

Так было раньше, но при одном взгляде на многочисленный отряд Юти поняла, теперь все будет по-другому. Никогда прежде среди встреченных на тракте солдат им не попадались сразу три егеря. И никогда прежде отрядом не управлял сам Ворон, кряжистый мужчина средних лет с шрамом возле верхней губы с пером над бровью.

Юти облегченно выдохнула только из-за того, что он был не одни из тех серебренноплечих, которых она встречала на прежде. Впрочем, поняла еще, что это все, в чем ей повезло. Далее на ее голову будут обрушиваться неприятности, наваливаясь друг на друга, как снежный ком.

Ворон что-то крикнул селянам и почти сразу к ним выскочил староста. Юти отошла подальше, к притихшим мальчишкам, и теперь из-за их спин поглядывала за тем, как разворачивались события. Разве что вытащила из-за пазухи пригревшегося скворца, погладила пальцем по голове и, вложив силу двух колец миели в данном направлении, произнесла:

– Найдешь меня позже. Лети!

У птицы были свои мысли на сей счет. С большим удовольствием скворец бы продолжил дремать в тепле, за короткое время привыкнув к новой беззаботной жизни, полной вкусной еды и сна. Однако он почему-то не мог противиться воле друга. Поэтому легко поднялся в воздух, сделал круг над солдатами и скрылся в сером, затянутом тучами небе.

Староста меж тем ткнул на вытянувшийся вдоль дороги караван, затем на не менее сурового, чем раскинувшаяся над ним хмарь Фахрутдина, а после показал Ворону растопыренные пальцы правой руки. «Погонщик и пять человек с ними», – догадалась Юти.

Представитель личной гвардии Императора удивленно приподнял бровь с нарисованным над ней пером и сказал что-то подчиненным. Около десятка солдат продолжили стоять при нем, а остальные разбрелись по деревне, с явным намерением обыскать селение. Одаренная задумалась, повезет ли им найти Ерикана?

У самой Юти сейчас были проблемы поважнее, чем размышлять о судьбе мудрого и опытного учителя. Если у Одаренная имелась удивительная способность вляпываться в неприятности, Ерикан с невероятной ловкостью из них выбирался.

Теперь Ворон подъехал прямо на коне к погонщику и, не спешиваясь, беседовал с ним, тогда как двое солдат отправились к мальчишкам. У одного из них в руках был крохотный листок. Юти догадывалась, что там нарисовано. Собственно, именно она, пусть изображение и было довольно далеко от реальной действительности.

Одаренная колебалась всего лишь секунду, после чего активировала интуицию. И первая мысль «бежать», стала красноречивее любых слов. Юти погасила одно кольцо и зажгла другое, помогающее размышлять более трезво. Внезапное, наглое по своей сути, соображение испугало даже ее. Можно сбежать, но враг кинется в погонку. Либо убить Ворона и тем самым обезглавить отряд.

Бросаться наперерез противнику представлялось верхом безумия. Юти не знала, насколько силен Ворон, к тому же, нельзя сбрасывать со счетов тех, кто остался возле командира, включая Егерей.

Прошлая Юти, только поступившая в ученицы к Ерикану, считала, что любой поединок должен быть честным и благородным. Нынешняя Одаренная знала, что нет никакой разницы, каким способом добиться поставленной цели. Мертвый враг не скажет, что ты коварный и подлый, именно потому, что будет мертв.

И девочка решила, что убить Ворона нужно непременно. Но вовсе необязательно делать это самой. Надо лишь заставить кого-то исполнить ее волю. И на эту роль очень подходила пара приближающихся воинов. Осталось всего ничего – научиться подобному.