Матабар III

— Ты никогда не ходил в гости.

Ардан пожал плечами.

— В Эвергейле, кроме дома, я бывал, разве что, на ферме. Той, где работал, — начал было он и тут же спохватился. — Я приходил к Борису и Елене! Но… без цветов.

Тесс снова улыбнулась. С оттенком сочувствия и, куда больше, заботой и нежностью.

— Они хорошие люди, Арди, — вместе, прячась под кривым, но широким зонтиком, они дождались разрешающего сигнала светофора и перешли на противоположную часть дороги, где их ждала битком забитая, трамвайная остановка. — Не переживай.

— Ты давно знаешь Бориса?

— Бориса? — Тесс задумалась. — Не могу сказать, что вообще его знаю. Видела, пару раз, на приемах, которые организовывало Военное Министерство. Может, в детстве, изредка общались.

Ардан вздохнул.

— Что-то не так? — спросила Тесс чуть взволновано.

Арди промолчал. Не потому, что не хотел ответить, а потому, что не знал — как. Из головы все еще не выходил тот факт, что Бориса похитили вовсе не ради выкупа, а ради медальона. Медальона, связанного с госпожой Талией и демонологией. А может, что, скорее всего, куда более вероятно — созданной Талией Школой Хаоса.

Тогда, именно через Школу Хаоса, можно объяснить факт присутствия в уравнении Вселены Лорловой и призванных ею демонов. Каким образом? Отвлечение внимания.

Дознаватель или следователь не станут разделять, если не сведущи в магии, две детали. Госпожа Талия прочно ассоциировалась с демонами и на этом все.

Вопросов, конечно, в любом случае оставалось предостаточно…

Ардан снова вздохнул.

Чем дальше, тем сильнее он убеждался в правоте Милара. Что бы не замышлял Орден Паука (если тот, опять же, действительно существовал) — игра обещает быть долгой. И связан ли с происходящим тот Бездомный во Дворце Царей Прошлого? Или просто совпадение?

— Ты работаешь, да? — спросила Тесс.

Они уже успели подняться в трамвай и даже найти свободное место в, разумеется, конце вагончика на простой, деревянной лавке.

— М? — очнувшись, промычал Ардан.

— У тебя взгляды отличаются, — Тесс положила щеку ему на плечо. — когда ты размышляешь о Звездной магии, то выглядишь… как моя младшая сестра, когда размечтается о том, какую сладость выбрать в кондитерской. А когда… — она осеклась и чуть крепче сжала ручку от сумочки. — когда работаешь, то напоминаешь отца и братьев. У них такие же глаза. Как у охотничьих псов.

Трамвай размеренно качался из стороны в сторону, чем-то напоминая вагон поезда. Только вместо пейзажей бескрайних равнин, травяным морем тянущихся до горизонта, здесь высились дома. Плотно, плечом к плечу, лишь изредка сменяясь просветами проспектов и улиц, они закрывали собой робкие просторы, порой виднеющиеся за границами столицы.

— Давай, как-нибудь, погуляем у океана, — предложил Ардан.

— Давай, — легко согласилась Тесс.

Они снова замолчали.

— Спасибо.

— За что?

Ардан едва-едва коснулся губами тыльной стороны ладони — Тесс всегда снимала перчатки, когда заходила в помещение или в транспорт. Такая вот странная привычка.

— За то, что не спрашиваешь, что у меня на уме, — ответил юноша.

Тесс снова улыбнулась. На этот раз чуточку печально и, даже, устало.

— Жизнь в семье генерал-губернатора, со старшими братьями, ответственными за безопасность гарнизона приучила меня, Арди-волшебник, не задавать вопросы в двух случаях, — голос её звучал чуть тверже, чем обычно. — Когда я либо не хочу знать ответа, либо не должна.

— А в данном случае…

— В данном случае — мне не важно, — она потерлась, совсем как кошка, щекой о его плечо. — Когда ты рядом, мне спокойно. И легко. И уж извини за эгоизм, но пусть твои мысли, пока ты не захочешь или не сочтешь нужным ими поделиться, остаются только твоими.

Ардан повернулся к ней. Миниатюрной, хрупкой, рыжеволосой джазовой певице. Она лежала, прикрыв глаза, на его плече. Теплая и мягкая.

Люди, те кто постарше, смотрели на них двоих, переводили взгляды на руки и, не заметив колец, осуждающе хмурились. Кто помоложе — относились нейтрально, но тоже, порой, бросали недовольные взгляды.

Может зеваки даже думали что-нибудь скабрезное. Нелицеприятное. Но Арди было все равно. Он слишком часто ловил на себе такие взгляды; слышал шепотки за спиной; терпел, когда тыкали пальцем, чтобы позволить себе хоть на секунду отвлечься от маленького лучика счастья, неведомо почему оказавшегося у него на руках.

Дождь замедлил свой неугомонный ритм, а тучи чуть раздвинулись, позволяя городу поделиться между все еще не уснувшим солнцем и луной, пока еще не надевшей царственную корону.

Те отражались в лужах и сверкали на мокрых окнах.

И из груди Арди рвались слова. Три слова, если быть точным. Они пытались пробиться сквозь онемевшую глотку, стремились вырваться из кончиков дрожащих пальцев, сжимавших прохладную ладошку Тесс. Но, так и не найдя путь на свободу, остались внутри. Разочарованные, но не сдавшиеся. Спрятались где-то рядом с сердцем. Простые три слова. Которые оказалось так сложно сказать.

А через полчаса трамвай привез их на Двенадцатую улицу Армии Короны, шедшую параллельно Кривоводному Каналу. Здесь, на нечетной стороне, в седьмом доме, и жил капитан Пнев. Причем, по эту сторону от проспекта Инсмаиловского Полка (отдельный, гвардейский полк, прославившийся на войне с Тайей пару веков тому назад), венчавшегося Мостом Мучениц, если начинать отсчет от Кривоводного канала, то улицы Армии Короны нумеровались весьма странным образом. Сперва шла двенадцатая, затем одиннадцатая и так до девятой. И логично бы предположить, что следующей окажется восьмая, но… нет. Восьмая улица Армии Короны протянулась с другой стороны проспекта Инсмаиловского Полка. А с этой стороны череду улиц замыкала, почему-то, тринадцатая, следовавшая сразу за девятой.

Почему так?

Ардан не знал.

Вместе с Тесс они вышли на остановке, оказавшись на тесной улице среди четырехэтажных доходных домов. В самой южной точке Центрального района. От Фабричного района их отделяла набережная канала и, непосредственно, сам канал.

Дома, как и на прочих улицах Центрального района, пестрили разноцветными красками, превращавшими каменные кварталы в палитры художников. Вот и сейчас Арди с Тесс стояли перед строением темно-оранжевого оттенка. Еще не коричневым, но уже не таким, чтобы слепить глаза вычурной яркостью.

Вместо парадной во внутренний двор дома, как это часто бывало, вела высокая арка. Пройдя под ней, молодые отыскали нужный номер лестницы. Деревянная дверь жалобно пискнула старенькими петлями.

На первом этаже обнаружились три квартиры и, точно такое же количество, на каждом из пролетов.

Пара поднялась на третий этаж.

— Ты чего так нервничаешь? — с игривыми нотками спросила Тесс.

Ардан промямлил нечто нечленораздельное. Проще было бы перечислить по каким поводам он не нервничал, потому как в противном случае…