Матабар V

— Но делают это скрытно… — задумчиво протянул Арди.

Милар плотоядно улыбнулся.

— Молодец, младший дознаватель третьего ранга, начинаешь соображать, — похвалил капитан и продолжил. — Уверен, Ард, что все это только совсем немногое, что нам удалось накопать. Опять же — те же Нарихман слишком долго и уверенно с нами боролись, да и продолжают доставлять неудобства. Может быть я сам себе противоречу и уже сам себя обманываю, но они могут быть тоже завязаны на Кукловодов. Знаешь почему?

— Потому что отвлекают на себя внимания и силы Короны.

Милар снова щелкнул пальцами.

— Плюс делают всякую грязную работу, но это мелочи, — кивнул Пнев. — Теперь смотри, — капитан ложкой поочередно указывал на разные цвета салфеток. — Часть их усилий направлена на дестабилизацию внутренней обстановки в стране. Часть на исследования в весьма понятной, милитаристской отрасли, а часть на… — Пнев толкнул все той же ложкой солонку, стоявшую в конце вереницы из стопок салфеток. — На Императора, Ард. Они ведь столько десятилетий, если не целый век, сидели в тени. Понимаешь? Поколениями сидели. Мы ведь имеем дело даже не с сыновьями первых Кукловодов, а с их внуками. И все это время тишь да гладь. Старались быть незаметными. Аккуратными. Чтобы мы их не увидели. А здесь развернулись с такой помпой. Создали Пауков. Начали взрывать все, что взрывается и лить кровь из всех отверстий. О чем это говорит?

— О том, что время поджимает.

— Или что их многолетний план переходит в завершающую фазу, — поправил Милар и, чуть посмурнев, добавил. — Или то, что у Императора есть уязвимость, о которой мы не знаем.

Ардан вздрогнул.

— Что? — переспросил он.

— А то, дорогой мой напарник, что они в течении правления нескольких Императоров сидели как мышки в норке и по ночам таскали сыр и крошки, старательно обходя все мышеловки, — Милар задумчиво постукивал ложкой по солонке. — А теперь рванули, как оглашенные. Причем аккурат после коронации Павла. О чем говорит?

Ардан промолчал. Было очевидно, что за прошедшие полтора месяца не он один часами размышлял над делом Пауков и их таинственных, теневых патронов.

— Сдается мне, напарник, теперь время пойдет на считанные годы, — вздохнул Милар и отложил ложку.

— Годы?

Капитан поднял на него усталый, страдальческий взгляд.

— А я наивно надеялся, что ты откажешься от своей дурацкой привычки задавать сотню вопросов.

Ардан только развел руками и тут же скривился из-за вспышки острой боли. Оставалось надеяться, что мясная пища и отдых дадут крови матабар возможность в скором времени залатать его тело

— Это как в езде за рулем, Ард, — скупо пояснил Милар. — Если ты долго разгоняешься, то быстро затормозить не выйдет. А разгонялись они долго. Очень долго. Так что, думаю, у нас в запасе есть года три, может пять.

— А что потом?

Милар, вместо ответа, толкнул ложкой соломку. Та упала и прокатилась по дуге, оставляя за собой тонкую дорожку из соли. Совсем как пролитая кровь…

— Ты полагаешь, что они планируют избавиться от Императора?

Милар почти целую минуту сидел молча и без движений.

— По законам, Император может взойти на престол только при достижении им двадцати лет. До этого момента престол занимает ближайший претендент, обладающий правом Консорта.

— Милар…

— Проклятье! — не сдержался капитан, чем вызвал недовольные взгляды других Плащей. Милар тут же понизил голос и раздраженной змеей прошипел. — Я ведь сам учил тебя не лезть в большую политику, а мы прямо туда с тобой, с двух ног и во весь опор, сейчас и влетим… Нет, Ард, я не думаю, что Герцогиня Анорская связана с Кукловодами. Я полагаю, что если они добьются своего, то вместе с Павлом исчезнет и Анорская и Великая Княжна Анастасия. А знаешь почему я так думаю?

Ардан знал.

— Потому что на дирижабле присутствовал Аркадий Агров, — в тон напарнику, прошептал Арди. — Но зачем Кукловодам убивать того, к кому перейдет не просто право консорта, а сам престол?

Милар, нахмурившись, склонил голову на другой бок.

— Он ведь выжил… — понял Арди. — А Кукловоды всегда преследуют несколько целей… И у них есть крот, возможно не один, во второй канцелярии… Так что если они и не знали личность Кинжала на борту, то догадывались о его наличии. А значит понимали, что мы окажемся там и…

— Если бы дирижабль взорвался в центре Нового Города, они бы посеяли хаос и смуту, — подхватил Милар. — Для них это хорошо. Смерть Аркадия и Иолая неприятная, но их можно заменить. Благо, что Агровых больше тридцати человек. А если они оба выживут, то…

— То тоже неплохо, — понял, наконец, Ардан. — Потому что вся оппозиция уверена, что произошедшее на дирижабле не более, чем попытка второй канцелярии устранить неудобных им людей.

— Так что теперь ближайший претендент на престол, после Великой Княжны Анастасии, уверен, что его пытался убить двоюродный брат, с которым они вместе росли, — закончил за напарника Милар. — Ты прав, господин маг, они всегда преследуют несколько целей сразу. В этом их огромное преимущество и самая большая слабость.

— Каким образом?

— А ты проанализируй произошедшее на Малой Вироэйре, — капитан вытер ложку одной из салфеток и вернулся к своему супу. — Какие цели, во множественном числе, могут преследовать Кукловоды, если устранят тебя или Тесс. Вы оба, особой ценности или угрозы, не представляете. Вряд ли они вообще даже всю вторую канцелярию рассматривают как угрозу. Иначе бы их попросту не существовало.

Ардан думал. Долго думал. Но как бы ни крутил ситуацию, приходил к одному простому и, в какой-то степени, даже утешительному выводу.

Произошедшее на Малой Вироэйре никак не было связано с его работой. Что, разумеется, не отменяло его мыслей и тревоги касательно Тесс.

Потому что сейчас не касалось. Но никто не мог сказать с уверенность, что не коснется в будущем. Так что все равно, самой приоритетной задачей, приоритетней своих заклинаний, расследований, методов дальней связи и прочего для Арди оставался вопрос безопасности его невесты. Ему необходимо найти способ сберечь Тесс, а учитывая, что кроме способностей Говорящего и Звездной Магии Арди больше не обладал никакими сильными сторонами, то ответ на данную задачу придется искать именно в этих двух областях.

— Так что, если бы ты не водил дружбу с лордом Фахтовым, то не было бы никакой Пасти и никаких лишний подозрений.

— Но ведь это были военные, Милар. И они явно пытались выдать себя именно за людей Святого Эорда.

— И именно поэтому нам придется в этом разобраться, — горестно вздохнул Милар. — А попутно еще и ловить крота на живца в особняке Аверского. И это не говоря о квартире Ригланова, письме Огланова, твоем занимательном путешествии по Дельпасу и Шамтуру, и всего того, что осталось после Пауков. Включая «Горного Хищника» и вспышку демонов. Отлично, Ард, просто отлично… наш отдел выиграл дерьмовую лотерею. Знаешь, такую, в которой вместо эксов, тебе навоза лопатой за шиворот накладывают. А стоит только отмыться — наложат еще.