Матабар V

— Дела Дворов и Града на Холме не имеют ко мне никакого отношения, госпожа,– стоял на своем Ардан. — И…

— И разве это не ты, юный Говорящий, дважды приходил в наши земли? — перебила его Сидхе, чья улыбка стала лишь шире. — И разве не знал ты до этого, что смертным запрещено приходить к нам без приглашения?

Дыхание Ардана сперло, а сердце пропустило несколько ударов. Фае никогда и ничего не забывали, и никогда и ничего не прощали.

Он действительно дважды нарушил закон Королев. И, оба раза, наивно полагал, что ему повезло уйти незамеченным. И если в первый раз, когда провел герцогиню Анорскую в Сад Сенхи’Ша еще считался ребенком, то во второй раз…

Проклятье.

Его вовсе не « не заметили» и вовсе не « простили за оплошность». Просто запомнили и отложили в сторонку на случай, если когда-нибудь придется воспользоваться.

— Твой долг нам, делает тебя связанным с Градом на Холме, Говорящий, — продолжила Аллане’Эари. — А значит я вправе требовать от тебя его уплаты. Уплаты, помноженной на то, что наше Пламя вновь утеряно. Утеряно не без твоего участия.

Ардан почувствовал, как его сознание обожгла вспышка Лей. Такая яркая и жгучая, будто кто-то прижег его раскаленным железом.

Принцесса Зимы говорила правду.

Он действительно ошибся… вот только ошибся не сейчас, и не в тот миг, когда отдал Пламя Сидхе. Он ошибся шесть лет назад, когда сбежал от Кенбиша и его братьев через земли Фае. Просто потому, что этой оплошностью связал себя незримыми узами с Градом на Холме.

Но то, что ошибся двенадцатилетней, запутавшийся молодой охотник, не означало, что Ардан не попытается выкрутиться из сложившейся ситуации.

— Принцесса, вы правы, — с поклоном ответил Ард. — Как мог я забыть о том случае, когда вы помогли мне спастись от обидчиков и дали пройти сквозь ваши владения. И я благодарен вам за столь важную для меня, пусть и малую услугу и, разумеется, готов отплатить вам, по закону Королев, столь же важной для вас пусть и малой услугой.

Выкрутиться, разумеется, не означало, что Ардан сумеет выйти сухим из воды, но он хотя бы уменьшит объем уплаты.

— Что же касательно Пламени, то оно никогда мне не принадлежало и… — и Ардан осекся.

А Сидхе засмеялась. Засмеялась так, как может смеяться лишь летняя, холодная ночь, чей вольный ветер гуляет в степи.

— Тебя действительно хорошо обучили, Говорящий по имени Ард Эгобар, — она повернулась к нему и сделал легкий шиг, мигом оказавшись рядом. Едва дотягивала ему до груди, но в то же время — юноша будто оказался рядом с чем-то непостижимым и бескрайним.

Принцесса подняла ладонь и провела по его щеке.

— Ты напоминаешь мне Арора, мальчик. Твои глаза… они такие же, как у него. Однажды Арор пришел ко мне в покои, но он не хотел меня. А лишь то, чем я владела… может быть ты, Ард, захочешь меня?

Ардан смотрел в её глаза, где свет звезд мерцал в глубине ночи. Смотрел и падал. Все глубже и глубже, теряя и себя и свое сознание. У него больше не было ни воли, ни смысла, ни памяти, ни даже собственного «я». Все, что от него осталось, это жгучее желание схватить прелестную особу, сорвать с неё платье сотканное из ночи, повалить на траву и…

Ветер принес аромат весенних трав, распускающихся у ручья.

Принцесса зашипела и отшатнулась в сторону. На её ладони, которая лишь недавно касалась щеки Арда, протянулся порез, из которого капала серебристая кровь.

— Ты любишь её, Ард, — с неприкрытой злобой произнесла Принцесса, с которой мигом слетела маска волшебной таинственности и теплоты. — По-настоящему любишь… Действительно… совсем как Арор.

Ардан же, тяжело дыша, крепко держался за посох. Вот что значит — настоящий Взгляд Ведьмы. И вот что значит — отсутствие браслета Атта’нха на запястье.

— Мы дали тебе возможность идти, когда ты не мог ходить, Говорящий, — постепенно, мгновение за мгновением, принцесса возвращала себе прежнюю отстраненную стать. — Поэтому, этой зимой, когда ты сможешь идти, ты должен будешь стоять. Такая твоя уплата, Говорящий. По закону Королев. А если нарушишь, то мы заберем у тебя то, что тебе дорого.

Сердце забилось быстрее, а Арди почувствовал, как ветер вокруг стал холоднее. Холоднее и… темнее. И прежде, чем он успел понять, что и кому говорит, с его уст сорвалось искреннее:

— Тогда я убью тебя, принцесса. Тебя и всех кто тебе дорог. Даже если потрачу на это века своей жизни.

Арди спохватился и хотел было сказать, что ошибся. Что это все лишь потому, что он на мгновение поддался её Взгляду Ведьмы, но правда в том, что Взгляд Ведьмы заставляет говорить то, что на самом деле есть на сердце.

Принцесса посмотрела на него с неприкрытым сожалением.

— Знаю, Говорящий, знаю, что именно так ты и сделаешь. Ты ведь нарушил не только наши законы, да? Я чувствую пятна Темных Слов на твоей душе. Сейчас они лишь маленькие кляксы. Едва заметные точки. Но они растут. Ты ведь знаешь это тоже? Чувствуешь их?

Перед внутренним взором Ардана пронеслись сцены из Императорского Банка и то, как он, в детстве, прочел свиток из библиотеки Атта’нха.

— Вижу, что чувствуешь, — повторила Аллане’Эари, убедившись в своей правоте. — Ты сам выбрал свой путь, Ард. И рано или поздно ты оступишься. Никто не способен удерживать Тьму на поводке слишком долго. Однажды ты станешь Темным Эан’Хане. Потому что таков сон Спящих Духов.

— Ваша сестра, Принцесса, однажды сказала мне, что даже если весь мир будет говорить мне кто я таков, лишь я один выберу кем я являюсь на самом деле.

Аллане’Эари улыбнулась. Чуть печально.

— Моя сестра могучая ведьма. Нет никого среди Зимнего Двора, кто мог бы поспорить с ней в могуществе и власти над Снегами и Льдами, Ард. Но она никогда не отличалась особой мудростью.

— Возможно, принцесса, но эта ваша сестра хранила и оберегала народ моего отца, а не вы. Так что ей я склонен доверять больше, чем вам…

— Кровь Арора… — с прежней улыбкой сверкнула глазами Аллане’Эари. — А теперь посмотри куда это все привело мою сестру и её народ…ты похож на Арора. И духом и волей. Из тебя выйдет превосходный, могучий Сидхе. Пойдем со мной, Ард, — она протянула ладонь. — Пойдем со мной в Град на Холме. Ты должен был отправиться туда в тот же миг, когда научился Говорить. Пойдем. Таков сон Спящих Духов. Пойдем. Ты станешь Сидхе. Снега и Льды зимы омоют твою душу, и Тьма отступит. Пойдем. Ты займешь свое место в свите Королевы. Пойдем. Ты станешь мне мужем, а я стану тебе женой. Пойдем и…