Маятник времени

— Не припомню, чтобы мне нужны были защитники, — мрачно отозвался Бранд. Чтобы за него, офицера королевской гвардии, заступалась женщина? Позор.

Вещунья нарочито холодно бросила на него сумрачный взгляд.

— Нашёл, когда гордеца строить. Помалкивай.

— Эй, не…

Тамина заткнула ему рот ладонью.

— Некогда. Пока вы переругиваетесь — время, между прочим, уходит.

— Время для чего? — Томас очень хотел вникнуть в суть разговора, но пока её не улавливал. Да и с чего бы? Во внутренние разборки королевства и алхимиков его никто не просвещал.

— Время создавать иное будущее, — послышался позади них голос.

Через открытые двери вошли магистр Николас, Его Высочество и очевидно чем-то недовольный Картер.

— Не поняла… — Кэтрин вопросительно уставилась на новоявленного муженька. Тот лишь развел руками.

— Сам только узнал, — пожал плечами он. — Никто, по всей видимости, не собирался делиться с нами. Что лично меня всё больше и больше начинает раздражать. Насколько помню, мы их соратники, а не ручные зверьки.

Очередной вопросительный взгляд, но теперь уже обращенный на магистра.

— И что это должно значить?

— Мисс Моро, как понимаю, вы достаточно оправились? — верховный алхимик в большей степени утверждающе, чем спрашивая посмотрел на Томаса.

— Более или менее. Это как посмотреть, — осторожно ответила Кэтрин.

Магистр кивнул.

— А вы, мисс Чейз? Насколько продвинулись в создании лекарства?

— Вы же знаете ответ, — недовольно ответила Аманда.

— Знаю. Потому и считаю, что пришло время его отыскать.

— Предлагаете отправиться на Остров Неупокоенных?

— И как можно скорее. Наша гостья права, времени всё меньше. Новая волна эпидемии уже добралась до столицы.

— Отлично. Может, подкосит заодно и короля? — не удержавшись, фыркнула Аманда. — Меньше проблем будет.

— А заодно унесет тысячи невинных жизней, — заметил алхимик.

Чейз прикусила язык. Вот же дура, нашла повод для ехидства.

— Я не уверена, что справлюсь… — Кэтрин задумчиво пожевала губу. — Силы возвращаются, но не так быстро, как того бы хотелось.

— Придется постараться.

— Легко говорить, — уж чего Моро не любила, так это когда её переоценивали. — Идите, сами попробуйте.

— Кэтрин, постарайся… — Тамина легонько коснулась её руки. — Пожалуйста.

Её просящий взгляд, столь непривычный самоуверенным вздёрнутым скулам, выбивал из равновесия. Ей так не терпится вернуться домой? А до этого чего тогда молчала? Просекла, что запахло жаренным, и решила делать ноги… вернее, хвост? Нет, не очень-то похоже на вещунью.

— Ладно, — Кэтрин побеждено выдохнула, боязливо поглядев на окно. С её места мало что можно было увидеть, но присутствие опасности ощущалось интуитивно. — Только объясните сначала, что происходит на улице? И насколько это чревато?

— Отвлекающий маневр, — надо же, в этот раз слово решил взять Его Высочество. — Отправленное в Аланбиль войско короля не сможет зайти в поместье. Ему остается лишь бесцельно бродить вокруг. А вот дворец сейчас наименее охраняем и максимально уязвим. Что дает нам определённое преимущество.

— Преимущество? Нам? Точно нам или всё же вам? — раздраженно посмотрела на него Аманда. — Это вы так решили испортить мне свадьбу? Если было так скучно, могли просто уйти.

— Ни в коем случае, дорогая, — с улыбкой покачал головой принц Эрмин, переглянувшись с магистром. — Мы, конечно, не ожидали осады настолько рано, но в целом это не мешает планам.

— Планам их не мешает… — не унималась Чейз. Ей, как и Джеку, уже порядком надоело быть чьей-то пешкой. Сколько можно двигаться вслепую по одним науськиваниям? Об этой части соглашения никто её не предупреждал, а то бы она сто раз подумала, прежде чем соглашаться на вакансию алхимика. — А мы когда-нибудь станем достойны того, чтобы быть посвященными в эти планы?

— Думаю, довольно пустых бесед, — магистр предупредительно вскинул руку, пресекая разговоры. — Вы ведь выполняете возложенную на вас задачу, разве нет? Не вашим ли главным делом был поиск вакцины? Вот идите и отыщите её.

Аманда едва не задохнулась от возмущения. Даже рот открыла, чтобы вылить на “босса” весь ушат, что копился у неё уже не один месяц. Благо Кэтрин, как самая здравомыслящая, поспешно схватила подругу за локоть и повлекла за собой.

— Пошли. Потом будешь ругаться.

— Мне надоело, что они используют нас как козлов отпущения! — часть гневной тирады всё же вылилась, но по счастью, только к середине дороги по пути в кабинет ведьмочки.

— А ты что хотела? — успокаивала ее та. — Мы обязаны выполнять приказы. И, между прочим, они отдаются не так уж и часто. Так что можно и потерпеть.

Выполнять приказы! Ишь ты, как это звучит!

— Откуда, ну откуда в тебе столько терпения?

— Я здесь дольше, успела привыкнуть. И ты привыкнешь. Садись, — Моро усадила Аманду в кресло и торопливо направилась к столу.

— Чувствую, не привыкну. Ненавижу, когда мне указывают.

— А кто любит? Но порой бывают моменты, когда нужно молча повиноваться.

Наверное, она права. Только вот Аманда была далеко не тем человеком, что способен молча повиноваться. Уж чего она не терпела: так это приказов и повышенных тонов. Загоралась мгновенно, видимо давали о себе знать последствия расшатанной детской психики. И вот в этом у алхимиков вышел нехилый просчет. Лишь бы он им не аукнулся. В будущем. Иначе неизвестно, чем ещё дело кончится.

— Интересно, а бывали случаи, когда алхимиков увольняли по собственному желанию?

Ведьмочка хмуро на неё поглядела.

— Брось такие мысли, поняла?

— Чего это?

Ответить Аманде не успели. В кабинет залетели Картер и Адриан и, судя по их лицам, они тоже не удержались от возможности поговорить по душам со своевольным начальством. Следом вышагивал Томас, медленно переваривающий новую для его ума информацию. Замыкали шествие Райан и Тамина.

— А ему чего надо? — недовольно буркнула Аманда, косясь на Бранда.

— Отправляюсь с вами, — ответил тот, игнорируя массовое удивление.

— Зачем?

— Какие-то проблемы? Судя по нелестным отзывам об острове, любая помощь сгодится.

— Помощь имеется в достатке, — огрызнулся Адриан. Он все ещё злился на Бранда, хотя умом понимал: приказ — есть приказ. Не так уж тот и виноват.

— Но и лишней не будет, — парировал Райан.

Возникшая дискуссия прервалась сама собой. Кэтрин приглушенно вскрикнула, хватаясь за сердце и впиваясь пальцами в столешницу, чтобы не упасть. К счастью, отпустило быстро. Джек даже не успел до неё добежать.