Маятник времени

— Скорее! — ведьмочка с замиранием сердца смотрела на образовывающиеся в дереве прорехи размером с кулак. В какой-то момент стрелять перестали и теперь просто пытались выломать треснувшие и раздроблённые деревянные рейки. Хорошо пока стеллаж спасал.

Аманда вылетала из кабинета с кожаным свёртком — набором хирургических инструментов, который подарил ей Адриан. В кармане стучали колбы. Только бы не разбились.

— Наконец-то!

Девушки кинулись на этаж выше. Единственный путь — наверх, а дальше что? Прыгать ласточкой из окна, напевая песенку весёлых пилотов?

— Сюда, — донеслось до них в одном из многочисленных ответвлений поместья.

Его Высочество. А они, признаться, и позабыли о том, что он тоже здесь. Ещё через лестничный пролет стало понятно, куда именно он их вёл — обратно в цитадель, где уже собрались уцелевшие алхимики. Штора распахнута, огромная железная жаровня потушена. И без того небольшая овальная комната сейчас казалась крошечной.

— Крэс! — Кэтрин схватила в охапку мелькнувшего у ног кота и едва не придушила в объятиях. С ним хоть немного да становилось спокойнее.

— Что происходит? — Аманда же тем временем набросилась с расспросами на магистра, который несмотря на общее смятение преспокойно стоял ко всем спиной, погруженный в свои мысли.

— Маятник качнулся… — посторонним, совсем непривычным для него голосом, ответил он.

— В смысле качнулся? Хватит мудреных словечек! Там внизу творится что-то невообразимое! Наши гибнут. Возможно и Патрик уже… — Чейз срывалась на крик. — Что происходит? Как посторонние оказались здесь? Вы же говорили, что поместье защищено.

— Оно и было защищено. Но даже древняя магия бессильна перед человеческой глупостью, — ответил за магистра Мишель. — В нашем стане появился предатель.

— То есть как предатель? — изумлённо выдохнула Кэтрин. — Нет, если вы намекаете на Райана, то вы спятили… Он точно не…

— Предатель один из нас, — магистр с грустью обернулся к ведьмочке. — И от того лишь больнее.

— Кто?

— Если бы мы знали.

Предатель. Звучит немыслимо. Как и немыслимо всё, что сейчас происходило.

— И что делать? Эмбер знает, что на дворец начнется облава. Нужно что-то сделать. Нужно предупредить наших…

Принц Эрмин потерянно покачал головой, зарываясь пальцами в обычно идеально зачёсанные волосы.

— Поздно. Она, скорее всего, уже началась. Остается полагаться на удачу.

— Удачу? — Аманда презрительно выгнула бровь. — Полагаемся на удачу, да? Тут очень скоро вынесется дверь, а нас всех поубивают, но мы будем полагаться на удачу. Замечательно.

— Мы — да… — магистр Николас подошёл к девушкам. — А вы ещё попытаетесь изменить ход событий, — он переглянулся с Кэтрин. — Мисс Моро, у вас хватит сил перенестись в столицу?

— Да… — неуверенно кивнула та.

— Хорошо. А вы, — это было обращено уже к Аманде. — Мисс Чейз, насколько сильно вы продвинулись в поисках лекарства?

Та в ответ похлопала по карману, где прятались склянки.

— Оно готово и надеюсь, действует.

— Славно, — им показалось или магистр облегчённо выдохнул? — Теперь нелегкое бремя ляжет на ваши плечи. Поверьте, я не желал этого. Вам придется попытаться предотвратить неизбежное… Каким бы не оказался исход битвы: отыщите выживших, найдите предателя, а главное — продолжите наше предназначение. Не дайте знаниям исчезнуть.

— Но… — Кэтрин растерянно огляделась. — Я могу попытаться перенести и вас… Хоть кого-то…

Магистр тепло улыбнулся.

— Ваших сил не хватит для этого, как и времени, а оно вам пригодится. Наш час пробил, и я жалею лишь, что увидел это слишком поздно. Но решение маятника не изменить, мы готовы принять судьбу. А вот ваше время только начинается… — за дверью послышался гул, крики и удар. Казалось, даже стены содрогнулись от страха. Магистр на мгновение прикрыл глаза. — Идите, ну же… Помогите остальным, если сможете. А если нет… берегите себя…

— Нет, так же нельзя… — Аманда суетливо оглядела присутствующих, ища хоть в ком-то поддержки или на крайний случай здравого смысла. Нельзя же вот так их бросать? А Его Высочество? Он точно не собирался бежать. — А вы? Вы тоже остаетесь?

Принц Эрмин печально улыбнулся и при этом, кажется, едва уловимо, словно бы ободряюще подмигнул ей.

— Мне давно пора поговорить с братом по душам. А вас я прошу запомнить одно имя. Оно может пригодиться в дальнейшем… Джоандра, — прощальная улыбка в пустоту. — Удачи.

Запертая на засов дверь ходила ходуном, окутывая неизбежной пустотой цитадель. Чего не отнять, алхимики не переменились в лице. Гордо поднятые головы и полное отсутствие страха. Нежная улыбка магистра и сверкнувшая на прощанье металлическим отблеском жаровня — чтица судеб, что вроде бы и не так давно, а уже будто целую вечность назад и привела Аманду в Эридан…

Кэтрин, прижав к себе Крэса покрепче, взяла подругу за руку, и девушки растворились в воздухе.

Томительные часы ожидания убивали, а самое мерзкое Тамина ничего, совершенно ничего пока не могла сделать. Незавидное положение пленницы исключало попытки предупредить друзей. От Райана тоже не приходило новостей, что только сильнее пугало.

Колокол на дворцовой башне давно пробил полночь, и чем больше проходило времени, тем сильнее начинала паниковать вещунья. Работай всё по плану, она уже давно была бы высвобождена из темницы. В её задачу входило открыть подземную решётку и впустить Картера и Адриана. Только время шло, но ничего не происходило.

Вывод напрашивался сам: операция пошла прахом, а один из тайных последователей принца пойман. Ведь как тогда объяснить, почему ей до сих пор не передан ключ от темницы?

— Дай угадаю, что-то пошло не так? — не удержался Колин, уже продолжительное время искоса поглядывающий на соседку.

Тамина не ответила, продолжая сидеть, поджав ноги и нетерпеливо подрагивая коленками. Ещё и о Райане по-прежнему ни слова. Да, попали они по полной… Проблема. Теперь у них одна большая проблема.

В темноте почти погаснувших огней эхом раздался гортанный вскрик, заставивший пленных удивленно вскинуть головы. Громкие шаги, а следом за ними из-за поворота вынырнуло две фигуры. Отблеск прихваченного факела осветил лица Аманды и Кэтрин.

— Что вы тут делаете? — Тамина вскочила с места, не веря глазам. И ещё больше удивилась, когда об её ноги потёрся проскочивший через решетку Крэс.