Меч Баа Ци

Страшила замолк, задумавшись. Потом продолжил.

— Но мир заключать мы не будем. Не потому, что упороты на всю голову и готовы ставить на кон судьбу Хвойного княжества… Просто не сможем его заключить. Оно не позволит, сердцем чую.

— Кто это «оно»? — не понял Вахтер. Страшила вместо ответа молча провел указательным пальцем над головою, мол, имею в виду всю эту локацию, весь этот странный мир.

— Позволит или не позволит, — с уверенностью заявил Вахтер. — И не таких уламывали! Посмотрим, что она против моей железной, что меч, воли сделает!

Снаружи раздался тревожный крик, топот коня. Вскоре внутрь вбежал посыльный от передовых разъездов, посланных на разведку.

— Войска Ордена показались в пяти верстах от нас со стороны реки! Там, далеко за холмами!

— Много их там? — спросил Страшила, мгновенно приосанившись.

— Много! — сообщил разведчик. Вахтер слегка закатил глаза, силясь представить, что есть для местного бойца слово «много» — все пальцы на руках или еще чего интегральнее, но оказалось, дело тот знает отлично. — Там у Пяти холмов разверзлась дыра, оттуда они и выходят, тут же перестраиваясь с боевых колон в полубоевой порядок. Силы их еще продолжают переходить, но мы видели пять знамен, у которых собирались конные рыцари, пехота, обозы. Уже перешло около пяти тысяч человек, судя по проплешинам в порядках, ожидается еще столько же.

— Пять полнокровных отрядов Ордена обычно насчитывают тысяч пятнадцать, не меньше, — мрачно сказал Страшила, обводя народ суровым взглядом. Сейчас, когда огромное грозное войско противника оказалось считай под боком, недавний успех по избиению третьего отряда уже не казался большим достижением. И собравшиеся невольно стали задумываться, что мирный договор — не такая уж и безумная мысль…

— Сил у нас почти столько же, — задумчиво сказал Мараш. — А вот в умении мы запаздываем, стоит признать. Без хитростей продуем, как пить дать.

— В прямом столкновении победить будет сложно, — медленно проговорил Страшила, соглашаясь с воеводой. — Потому придется отступать в город, за стены Краснотала.

— Измотать в обороне, а потом грохнуть хорошим напуском! — оскалился в азартной улыбке вождь джелонов. — Хорошая задумка!

— Решено! — бухнул кулаком по столу князь. — Уходим в Краснотал и готовимся к обороне!

— А если они не захотят штурмовать город? — спросил Вахтер. Страшила наклонился к нему и тихо произнес.

— Они обязательно нападут на нас. Окружающая реальность жаждет большой крови! А значит, они не смогут не напасть на город.

Потом уже обратился ко всем:

— Выходим! Времени мало!

Вахтер остался сидеть за столиком, громогласно заявив, что грех оставлять столько еды из-за каких-то рыцарей. А догнать основную массу войск он всегда успеет. Впрочем, когда через минуть десять, расправившись с кушаньем, он вышел наружу, то увидел все то же войско. Правда, уже построенное, но не ушедшее в Краснотал. Пехота в строю — щит к щиту, копья вверх, совсем недисциплинированно ругалась, указывая куда-то в сторону стен города. Мимо них носились гонцы от командира к командиру. Кайсары на конях выписывали круги по периметру взятого укрепления третьего отряда и отчаянно ругали бобров. Прочие кочевники в тяжелых доспехах деловито готовили коней к бою, даже не запрыгивая в седла. Почистить, напоить, покормить — милое дело. Тем более что им было приказано прикрывать отход войск от авангарда противника. И что самое интересное, часть бойцов активно готовила взятое укрепление третьего отряда к обороне.

— Чего стоим, кого ждем? — спросил Вахтер пробегающего мимо Восолапа. Тот едва не перепахался от неожиданности о труп безголовой лошади, вовремя отскочил, осеняя себя охранными знаками. Но ничего не сказал Баа Ци, побежав далее по своим делам.

Вскоре из порядков войск вырвался на могучем коне сам князь, молча подъехал к зятю, схватил его за шкирку, поднял к себе в седло. Так и двинулся к реке, раздраженно пыхтя, вторя недовольному фырчанию жеребца, что приняла вдобавок к и без того не пушинке дополнительный груз. По всему виду следовало, что на пути к отступлению в город он встретил некое препятствие, сильно его взволновавшее, да так, что Страшила и дара речи практически лишился. Кроме мата ничего не издавал. На берегу высадил Вахтера, слез с седла сам и ткнул мощной дланью в сторону реки, что несла могучие воды прочь, мимо… разбитого моста. Кто его развалил, гадать не требовалось. Огромные бобры и сейчас продолжали свое диверсантское дело, догрызая еле держащиеся опоры.

— Ну? Бобров вижу. И что? — не понял Вахтер.

— Это не мои бобры! — рявкнул с отчаянием Страшила. — Это… это все она, дура! Дура!

— Какая дура? — снова не понял Вахтер.

— Вторая дура, — недовольно буркнул князь, направляясь к берегу. — Ты давай, готовься вести переговоры, иначе я сорвусь, и за себя не отвечаю.

Буквально тут же прямо перед ними разверзлась водная пучина, на поверхность выплыл бобр с женщиной на загривке. Так и есть — леди Тайлин, в вычурной униформе офицера Хорхета, в такой форсили и погонщики бобров Страшилы, никакими отдельными знаками не отличаясь друг от друга.

— Возлюбленный муж мой! — торжественно возвестила та, запрокидывая на спину шлем и призывно распрямляя длинные косы по груди. Начало официальной речи подпортила жаба, застрявшая на завязке у плеча погонщицы. Та с визгом отбросила мерзкую тварь прочь. Потом взяла себя в руки и продолжила, но уже менее напыщенным тоном.

— Я пришла сюда со своим отрядом, дабы наконец прояснить все недомолвки и уладить все споры. Так выбирай одну из нас, одну из двух, или разрешай нам провести поединок по всем правилам. Я или Рекщинэ? Решай скорее, иначе я лишу тебя не только моста, а и кораблей. И войска Трисмегаса растерзают вас! Теперь ты не уйдешь от ответа!

— В общем, этот мир очень хочет хорошей битвы, — пробормотал Вахтер, понимая, что пути отступления отрезаны. В то время как в пяти километрах от них готовилась к сражению могучая армия Ордена.

— Еще не все потеряно! — заикаясь, схватил его за плечо Страшила. — Если в разрушенные проемы загнать по два-три корабля, можно перевести войска! Можно! Главное, чтобы девочки помирились…

— Чего ты меня убеждаешь? — пискнул Вахтер под его мощной дланью, ощущая, что еще немного и тот в порыве чувств попросту переломает ему все кости. — Ты ее убеди!

— Я? — тут уже настала очередь Страшилы испуганно пискнуть и залиться алой краской. — А чего сразу я-то?

— Епрст… — ахнул Вахтер в запоздалой догадке. — Ты чего, боишься ее?

Страшила замялся, оттолкнул его прочь, начал вытаскивать меч из ножен, потом вновь его туда вогнал. Посмотрел с тоской в сторону моста, опять полез за мечом… Из этого смятения князя вывел холодный голос позади. Рекщинэ, восседая на могучем бобре, в котором Вахтер узнал Хомку, громко возвестила:

— Я готова к поединку!

Страшила повернул голову к ней, тяжело вздохнул.

— Кааак вы меня задолбали своими ссорами!

— Может и пусть себе бабы повоюют? — буркнул Вахтер, с тоской наблюдая, как бобры Тайлин допиливают мост, а бобры, подчиняющиеся офицерам, верным Страшиле и Рекщинэ, беспомощно смотрят на это, плавая вдоль берега у городских ворот. Поскольку явно не желали вступать в схватку с родичами.

— Ты своим зубам враг, что ли? — сердито рявкнул на него Страшила. — Они же опять прибьют друг друга! Сделай что-нибудь!