Меч и проводник.Дилогия.

– Да, - согласился Дерек, - горчица с хреном и редькой куда лучше наверно... И заметь - никто из поваров не уволился!

Прибежали слуги: со столиком, таргенайским и закусками - холодная говядина и баранина, хлеб, грибы.

– Для меня закусок ещё!
– махнул рукой советник.
– Нормальных! И горчицы с хреном к мясу не забудьте!

Надо было о чём-то говорить, но нектар не ударял в голову, и неловкость никуда не уходила. Придётся выпить таргенайского. Потом - не сразу после нектара.

– Так это... не ты?
– Дерек коснулся лежащего на столе меча.

Казначей с неожиданной нежностью взял клинок в руки. И владыке даже не пришло в голову, что его меча касается чужая рука.

– Нет, - задумчиво улыбнулся советник, проводя кончиками пальцев по лезвию, - это - обманка. Но, согласись, прекрасная обманка. Один из лучших моих мечей - я ковал его специально для тебя, и... вложил в него очень многое. Тебе не в чем упрекнуть меня - цены ему действительно нет.

– В деньгах, - добавил Дерек.
– Моя жизнь всё-таки дороже. Может, ты подвинешь кресла к огню, или этим заняться владыке?

– Нет проблем, - засмеялся казначей, бережно положил меч на стол, подтащил к камину кресла и столик, подбросил дров и по-прежнему свободно расположился у огня.
– Не нервничай, я отвечу на твои вопросы. Вот хотя б и на этот - твоя жизнь и правда дороже. Но так ли уж ты жалеешь о своём выборе?

Вошёл слуга с закусками для советника. Дерек дождался, пока за ним закроется дверь и высказал то, о чём старался не думать все три года:

– Не жалею. Но - не результат ли это твоего влияния? И ещё - меня что, должны были убить? Тебе заплатили за моё исчезновение? Или... ты спас мне жизнь?

– Хотел бы соврать, - советник по финансам умел улыбаться искренне и доброжелательно, - но не стану. Ни то, ни другое. Мне никто не платил. И я не спасал тебе жизнь. По моим расчётам ты должен был пережить все покушения и стать императором. Что тебе ещё оставалось при той отменной системе безопасности и безоговорочном обожании армии? Ты прожил бы столько, сколько и здесь, но - старея, но - с кровью братьев на руках, но - в браке без любви, но - зная, что твои дети вступят на тот же путь. А теперь подумай - так ли тебе жаль трона твоего отца?

– Не жаль, - Дерек решил этот вопрос давно, ещё дома, и твёрдо был уверен - без постороннего влияния, - но... кто остановит традэрров?

– Ты сам знаешь ответы на большинство вопросов, - хмыкнул советник.
– Что толку от моего? Всего лишь подтверждение твоих собственных мыслей. Ну отвоюют они пару провинций, потом новый император спохватится и найдёт хорошего воеводу - вон хоть твоего первого помощника, если он согласится. Первый раз, что ли?

Да, Дерек помнил историю - не первый, не последний... Незаменимых нет.

Он замолчал, прикидывая, удобно ли задать сидящему напротив советнику вопрос об имени.

– Бред, - хмыкнул казначей, - удобно. И даже вежливо - с моей точки зрения. Меня зовут Михаил. Мих. Никакой власти знание имени не даёт, мог бы спокойно спросить. Впрочем, не думаю, что тебе это пригодится. Я не собираюсь подавать в отставку, и потому я - Ильметас Хант. Теперь по порядку - я не телепат, но знаю людей, я действительно приглушил у тебя тоску по дому, я не влиял на твои чувства к Талине - и не влияю, не дёргайся! Нет, и не собираюсь! Нет, и третьим с вами в постели я никогда не был! Я ж ей кровный брат... Что ж ты так психуешь... выпей, что ли, сам же предлагал...

Дереку стало не по себе - хоть меч и отрицал, что читает мысли... Таргенайское после нектара показалось невыносимой бурдой. Дерек махнул рукой и намешал себе ещё простокваши с водой - совсем другое дело!

– Успокойся, я не телепат, - повторил Ильм.
– Но предугадать вопросы, которые задаст человек, не составляет сложности для того, кто видел столько, сколько я. Вот не надо, не надо - ты прекрасно знаешь, чем закончится попытка кинуться на меня! Я говорю тебе чистую правду. Того, чего я не хочу сказать, я просто не скажу, но врать не стану. О чём ты думал, когда звал меня? Где твоё самообладание?

Дерек как раз считал, что владеет собой отменно.

– Значит, не влияешь, - ещё один кубок нектара слегка успокоил владыку.
– Совсем?

– На психику - совсем, - советник говорил спокойно и миролюбиво, - за исключением тоски по дому. На здоровье - да, влияю. Это не опасно. Не был, не был, честное слово! Ну не был!

Стало быть, влиять на психику - опасно, сделал вывод Дерек.

Все вопросы куда-то исчезли. Советник с комфортом расположился напротив камина, закусывая сыром таргенайское - и выглядел лишь чуть наглее, чем обычно. Дерек почему-то думал, что он станет мерцать и просвечивать. Но Ильм пил, щурился на огонь, и мерцали в комнате лишь отблески языков пламени.

– И что меня ждёт?
– у Дерека были свои планы, но существо напротив вполне могло иметь свои. Кто знает, к чему оно стремится - может, к господству над всем этим миром....

– Я уже сказал - ты знаешь все ответы, - повторил советник по финансам.
– Ты будешь править. Две, три, а может и пять дюжин лет. Сам. Ты это умеешь, и в твоём случае я лишь советник.

Он замолчал и налил себе ещё таргенайского. Дереку не хотелось задавать следующий вопрос - исходя из логики советника, ответ на него владыка должен был знать. Нет - он знал, чем закончилось правление его предшественников...

– И чем всё закончится?
– рискнул Дерек.

Советник допил кубок и налил себе ещё. Покрутил в руке. Подбросил дров в огонь. Долго глядел на разгорающееся пламя. Посмотрел в глаза Дереку - и ничего нечеловеческого во взгляде Ильма не было. Совсем. И никакой мудрости тоже не было. Человек как человек - Дерек даже усомнился, не разыгрывает ли его господин Хант по просьбе... да хоть того же Хельма.

– Ты сойдёшь с ума, - жёстко сообщил Ильм.
– И тогда мы проиграем поединок тёмному. И всё начнётся сначала.

– Нет, - возразил Дерек, - я его уничтожу, и передам трон своему сыну. Смены власти больше не будет.

Советник остановившимся взглядом смотрел на весело полыхавшие дрова. Тряхнул головой.

– Хотелось бы надеяться, - отрешённо согласился он.
– Очень бы хотелось...

– И что будет с тобой тогда?
– перешёл Дерек в наступление.

– Тогда я уйду, - спокойно ответил господин Хант.
– И ты передашь власть потомкам. Я не стремлюсь стать правителем - у меня несколько другие интересы. Но не обольщайся - у тебя почти нет шансов.