Меченый (Заступник) (др. перевод)

Меченый указал на подземника, который шастал у лагеря:

— Можем съесть его.

— Ну и шутки! — поморщился Рожер.

— Даже думать противно, — присоединилась Лиша.

— Да ладно, не так уж и плохо.

— Ты правда ел демонов? — не поверил Рожер.

— Жить захочешь — еще и не то съешь.

— Нет уж, я не стану их есть, — отрезала Лиша.

— Я тоже! — поддакнул Рожер.

— Ладно. — Меченый вздохнул, встал, взял лук, колчан со стрелами и длинное копье. Он скинул одеяние, обнажив татуированное тело, и подошел к краю круга. — Пойду поохочусь.

— Не надо!.. — крикнула Лиша, но мужчина не обратил на нее внимания и растворился в ночи.

Через час с лишним он вернулся, держа за уши пару пухлых кроликов, сунул добычу Лише, уселся на место и взял тоненькую рисовальную кисть.

— Ты умеешь играть? — спросил он Рожера, который как раз закончил натягивать новые струны и настраивал скрипку.

Рожер подскочил.

— Д-да, — выдавил он.

— Сыграй что-нибудь. Сто лет не слышал музыки.

— Я бы с удовольствием, — печально сказал Рожер, — но разбойники забросили мой смычок в лес.

Меченый кивнул и на мгновение задумался. Затем резко встал и достал большой нож. Рожер отшатнулся, но Меченый всего лишь вышел из круга. Лесной демон зашипел на него, но Меченый ответил тем же, и подземник в страхе отступил.

Вскоре Меченый вернулся с гибкой веткой, срезая острым ножом кору.

— Какой длины был смычок? — спросил он.

— Во-восемнадцать дюймов, — промямлил Рожер.

Меченый снова кивнул, обрезал ветку и подошел к Сумеречному Плясуну. Конь даже не пошевелился, когда хозяин срезал волос из его хвоста. Меченый сделал на ветке зарубку, крепко привязал конский волос с одной стороны и опустился на колени рядом с Рожером, согнув ветку.

— Скажи, как сильно натянуть.

Рожер положил на волос пальцы искалеченной руки. По его знаку Меченый привязал другой конец и отдал готовый смычок.

Юноша просиял, натер волос канифолью и взял скрипку. Он прижал инструмент к подбородку и на пробу провел по струнам новым смычком. Не идеально, но играть можно. Он еще раз подтянул струны и уверенно заиграл.

Его ловкие пальцы наполнили воздух пленительной мелодией, и мысли Лиши обратились к Лесорубовой Лощине. Как там дела? Вайка написала письмо почти неделю назад. Что ждет Лишу в родной деревне? Возможно, больные уже выздоровели, никто больше не умер и все эти мучения были напрасны.

А может, Лиша нужна дома как никогда.

Она заметила, что музыка подействовала и на Меченого. Он перестал работать и тоскливо уставился в ночь. Тени легли на его лицо, закрыли татуировки, и Лиша разглядела, что когда-то он был красив. Какая боль привела его на этот путь, заставила изуродовать себя и променять людское общество на компанию подземников? Ей захотелось исцелить его, хотя он казался совершенно здоровым.

Внезапно Меченый встряхнулся, и Лиша очнулась от раздумий. Он указал в темноту.

— Смотри, — прошептал он. — Танцуют.

Лиша удивленно вгляделась. И правда, подземники перестали испытывать метки на прочность, прекратили даже шипеть и визжать. Они окружили лагерь, покачиваясь в такт музыке. Огненные демоны скакали и кружились, завитки пламени срывались с узловатых конечностей. Воздушные демоны кувыркались и ныряли. Лесные вышли из-под полога деревьев, но не обращали внимания на огненных, завороженные музыкой.

Меченый взглянул на Рожера.

— Как ты это делаешь? — восхищенно спросил он.

Рожер улыбнулся:

— У подземников прекрасный слух.

Он встал и подошел к краю круга. Демоны столпились, не сводя с него глаз. Он пошел вдоль круга, и зачарованные подземники последовали за ним. Он остановился и покачался из стороны в сторону, не переставая играть. Подземники точь-в-точь повторили его движения.

— Я не верила тебе, — тихо повинилась Лиша. — Ты и правда можешь их околдовать.

— Это еще не все, — похвастался Рожер.

Он резко ударил по струнам, испортив мелодию. Вместо чистых нот из-под смычка посыпались нестройные визгливые звуки. Подземники завыли и попятились прочь, прикрывая уши когтистыми лапами. Они отступали все дальше и дальше под натиском музыки, растворяясь в тенях за кругом света от костра.

— Далеко они не уйдут, — сказал Рожер. — Вернутся, едва я перестану играть.

— Что еще ты умеешь? — тихо спросил Меченый.

Рожер улыбнулся. Ему было одинаково приятно выступать как перед двумя зрителями, так и перед восторженной толпой. Он заиграл мягче, хаос сменился пленительной мелодией. Подземники вернулись на зов музыки.

— Смотрите! — Рожер снова изменил мелодию, ноты стали пронзительными и скрежещущими. Даже Лиша и Меченый стиснули зубы и отшатнулись.

Подземники отреагировали более бурно. Они разозлились, завизжали, заревели и принялись с неукротимой яростью бросаться на преграду. Метки снова и снова вспыхивали и отбрасывали тварей назад, но демоны не сдавались и бились об охранную сеть в безумной надежде схватить Рожера и заставить замолчать навеки.

Два скальных демона присоединились к толпе, растолкали мелюзгу и навалились на метки. Меченый молча встал рядом с Рожером и поднял лук.

Зазвенела тетива, и тяжелая стрела вонзилась в грудь ближайшего скального демона, как молния, на миг озарившая все вокруг. Меченый выстреливал в полчища раз за разом, и его руки мелькали нечеловечески быстро. Меченые стрелы выкашивали подземников. Немногим удавалось подняться, но и тех разрывали сородичи.

Рожер и Лиша стояли и в ужасе смотрели на бойню. Смычок жонглера соскользнул со струн и безжизненно повис в искалеченной руке.

Демоны продолжали голосить, но теперь уже от страха и боли, ибо желание бросаться на метки пропало, когда музыка смолкла. И все же Меченый стрелял снова и снова, пока у него не закончились стрелы. Он схватил копье и метнул в спину убегавшего лесного демона.

Царил хаос, уцелевшие подземники улепетывали со всех ног. Меченый сорвал одежду, готовясь выскочить из круга и убивать демонов голыми руками.

— Не надо! — бросилась к нему Лиша. — Они бегут!

— Нашла кого щадить! — Лицо Меченого исказилось от злобы, и Лиша в страхе отступила, не сводя с него глаз.

— Пожалуйста, — взмолилась она. — Останься.

Лиша боялась, что он ее ударит, но Меченый лишь глядел на нее, тяжело дыша. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он успокоился и оделся, вновь прикрыв метки.

— Зачем? — нарушила молчание Лиша.

— Круг не рассчитан на такую толпу. — Голос Меченого вновь стал холодным и бесцветным. — Мог не выдержать.

— Ты мог бы попросить меня перестать играть, — сказал Рожер.

— Да, — согласился Меченый. — Это так.

— Так почему не попросил? — не унималась Лиша.