Мечты сбываются

Его хладнокровие дало трещину. Что это, гнев? Боль? Раскаяние? Выражение исчезло слишком быстро, чтобы она могла определить. И тогда она перестала себя сдерживать. Глядя на непримиримое выражение, снова сквозившее в его взгляде, Пейджет поняла, что ее слова его не тронули.

Он втянул в себя воздух.

– Полагаю, я должен вам за все долгие часы у постели моего брата, мисс Эллсворт.

Она оскорбленно отшатнулась.

– Должны мне?

– Да. Не смею позволить, чтобы ваше время и внимание к Бранду осталось не оплаченным. Вы были с ним, когда ни одного из родственников не оказалось рядом. Я более чем счастлив компенсировать вам…

Рука резко взлетела. Пейджет не смогла себя остановить. Даже подумать не успела, прежде чем ладонь громко хлестанула его по щеке.

Голова графа дернулась в сторону. На смуглой щеке мгновенно проступил белый отпечаток.

На нее нахлынул ужас. Ладонь жгло в том месте, где она соприкоснулась с его лицом.

Его глаза сверкали, когда он свысока смотрел на нее, легко касаясь пальцами болезненного места.

– Некоторые вещи, похоже, не слишком изменились.

Глава 2

Пейджет не сбили с толку его слова. Или самодовольный тон. Он имел в виду, что именно она не изменилась. В его глазах она была маленькой дикаркой, которую он всегда критиковал.

Все еще кипятясь от предложения графа заплатить ей за уход за Брандом – ее другом, – Пейджет проигнорировала внутренний голос, настаивавший, чтобы она извинилась.

– Наоборот. – Она кивнула, ярость не утихала. – Вещи все время меняются. Люди меняются. – Она умышленно окинула его оценивающим взглядом. – Становятся хуже.

Более заносчивыми. Еще более невыносимыми.

Джейми оторвал руку от лица, глаза цвета морской воды заледенели, пройдясь по ней.

Выпустив пар, Пейджет чопорно кивнула.

– Доброго дня, милорд.

Проходя мимо него, она гневно чеканила шаг, спускаясь с холма. Все прошло даже хуже, чем она могла представить. Она правда его ударила. Ей нужно извиниться. Только не сейчас. Сейчас она не могла. Поэтому просто удрала.

Низкий голос последовал за ней:

– Вы даже не потрудитесь спроситься об Оуэне?

Только этому вопросу было под силу стать у нее на пути. Пейджет застыла, позвоночник напрягся. Она не хотела попасться на приманку. Не хотела поворачиваться и снова оказаться с ним лицом к лицу. Она содрогнулась.

Но также не хотела упускать возможность узнать от него что-нибудь об Оуэне. Что угодно, например, что до него дошло какое-нибудь из ее бесчисленных писем.

Пейджет медленно обернулась и направилась к Джейми, внимательно изучая выражение его лица. Что-то шевельнулось внутри при виде красного отпечатка ладони на щеке.

Пейджет облизнула пересохшие губы.

– Как он?

– Жив, – ровным тоном ответил граф. – По крайней мере был в последний раз, когда мы виделись. – Так холодно. Скупо. Его это вообще волнует?

– А он… – Говорил обо мне? Она хотела сказать, спросить именно это, но не могла заставить себя произнести слова, которые бы выдали ее. Показали бы все сомнения и неуверенность, которые она чувствовала перед мальчиком, которого любила всю жизнь. Мальчиком, за которого, как представляла, однажды выйдет замуж. Потому что никто и никогда не понимал и не принимал ее так, как Оуэн… девочку, которой было удобнее бегать по холмам босиком. Казалось таким естественным, что они всегда должны быть вместе. Естественно для нее и всех остальных.

Вместо этого она спросила:

– Он получил мои письма?

Джейми уставился на нее, его взгляд пронизывал.

– Да.

Сердце встрепенулось. «А он никогда не писал». Не важно, что она сомневалась в их будущем – должны ли они сочетаться браком, – она по-прежнему за него волновалась. Мог же он сочинить хотя бы одно письмо.

– Все?

– Ну, я же не могу знать, сколько вы их написали? – возразил Уиннингем.

Пейджет почувствовала, как заливается румянцем.

– Нет. Нет, конечно. – Он продолжал выжидающе смотреть на нее, но она не хотела вдаваться в подробности и объяснять, что писала Оуэну каждую неделю. Иногда чаще. По крайней мере поначалу.

За последнее время она не отправила и половины посланий, которые настрочила… ненавидя мысль, что они не будут прочитаны. Она писала их и запирала в столе.

И было кое-что еще, в чем Пейджет могла признаться только себе. Она боялась, что если отправит их, то они могут добраться до Оуэна. Что он прочтет ее слова и почувствует, что она уже не та девушка, которую он оставил позади. Возможно, по каракулям ее почерка, в словах, произнесенных и невысказанных, услышит ее неуверенность в том, что они по-прежнему так прекрасно подходят друг другу. Что то, что у них когда-то было, всего лишь детская фантазия. Возможно, обнаружит ее надежду на то, что он забудет свое обязательство и преданность ей.

– Он писал вначале. – Пейджет снова облизнула губы. – Что-то случилось, что вынудило его прекратить?

– Да. – Джейми помолчал, хмурясь и глядя на нее так, словно она была тупой. – Война случилась.

Она кивнула, уставившись на свои руки, чувствуя себя жалкой.

– Конечно. Я должна была понять.

Словно в состоянии заглянуть ей в мысли, граф шагнул ближе, мягко шепнув:

– Он вас не забыл.

Она резко с шипением втянула в себя воздух. Слова навалились на нее бременем, нести которое она не желала. Несомненно, граф считал, что предлагает ей утешение. Напротив. Казалось, петля только туже затягивается на шее.

– Это… – Пейджет искала правильные слова. – Это приятно слышать.

– Уверен, ваше окончательное воссоединение будет очень счастливым. – Поморщившись, он поднял руку к щеке. – Не сомневаюсь, что не таким, как наше.

Знакомый жар сполз со щек на шею. Внезапно принести извинения стало не так трудно.

– Не очень хороший поступок с моей стороны.

Джейми наклонил голову.

– Я оскорбил.

Он извиняется? Она повернула голову на бок, изучая его, и внезапно поняла, что Джейми никогда прежде не перед кем не извинялся. Особенно перед такими, как она.

Они стояли на месте, на почтительном расстоянии друг от друга на открытом воздухе, но атмосфера интимности перекрыла перепалку. Пальцы нервно похлопывали по платью. Ветер поднял свободные завитки волос и бросил ей в лицо, напомнив, какой растрепанной она, должно быть, выглядит. Пейджет собрала светлые пряди и заправила их за ухо.

Пульс тревожно забился на шее.

– Надеюсь, вы вполне освоились в доме, лорд Уиннингем.

– Что еще можно ожидать, когда я занял место умершего брата, а второго оставил рисковать шеей на поле боя на другом конце света. Чувствую себя злодеем из дешевой пьесы.