Мелиса Мартен: сила к жизни

– Давайте, мисс Мартен, мы верим в вас! – подбадривали маркизу близняшки.

Мелиса подняла очередной пропущенный мяч и вместо того, чтобы просто подать его обратно на другую половину поля, она подошла к сетке и передала мяч прямо в руки герцогу.

– Неужели вас невозможно победить? – попыталась она заговорить ему зубы, чтобы хоть секунду передохнуть и набраться сил.

– Точно не вам, – не дав ей и шанса провернуть свой план, сухо отрезал герцог и тут же направился к месту подачи.

Желание Мелисы забить хоть один мяч было столь очевидно и так сильно будоражило Андрэ, что он наперекор ей, впервые воспользовался своей силой ради столь несерьёзного дела, как игра против молодой маркизы. Он, добавив в удар лишь мизерную часть своей маны, подал мяч с такой силой, что Мелисе с трудом удалось среагировать на столь огромную скорость. И она вновь, как и в начале всего матча, ощутила неимоверную, размером с Марианскую впадину, разницу между их способностями. Андрэ же, успокоенный и довольный тем, что абсолютное главенство в игре вновь в его руках, принялся подавать мячи с уже новой, выверенной силой.

В таком бешенном для Мелисе темпе закончился первый сет. И возможно так бы прошёл и второй, если бы маркиза сдалась, а Андрэ вовремя не осознал свою недобросовестность по отношению к сопернице. Так, из-за того, что Мелиса продолжала до последнего биться и не сдавалась ни на секунду (хоть на последних ударах ей уже и не доставало сил, чтобы сделать даже простенькую подачу) Андрэ поймал себя на мысли, как подло и нечестно ему достаётся эта победа.

«Ну ты и гад, Андрэ!» – резко осёк он себя, и его следующая подача была уже куда более спокойной.

Андрэ не узнавал самого себя. Он не понимал своего импульсивного поступка и не желал признавать его. Разве мог ОН использовать ману против обычного человека, да ещё и в какой-то развлекательной игре? Ведь это был не поединок на мечах и даже не тренировочный спарринг, да и его оппонентом была обычная девушка. Столько силы здесь было не нужно. Получается он сжульничал?.. Андрэ одновременно и корил себя за свои действия, и продолжал отрицать их. Нет. Это всё недоразумение. Оплошность и неосторожность. Убеждал он себя. Он просто не рассчитал свои силы. А что до жульничества –это всё было не про него. Он ещё ни разу не поступился своих принципов, так от чего же сейчас он с лёгкостью их нарушил и при этом совсем того не заметил. Неужели он так сильно хотел победить? Андрэ не находил ответов. Он лишь ещё раз сбавил силу своих ударов, словно извиняясь за свои действия. Взглянул в пылающие жаждой победы глаза маркизы и отбил её подачу прямиком в её ракетку.

– Так держать, мисс Мартен! – закричали близняшки, когда Мелиса удачно отбила мяч герцога.

«Поддаётся?!» – тут же задалась вопросом Мелиса, когда Андрэ отбил её мяч обратно и снова прямиком в её ракетку. А затем так ещё раз и ещё раз. Мелиса почувствовала, что стиль игры герцога изменился, однако ход игры по-прежнему был неизменен. Андрэ продолжал перекидывать мяч с поля на поле, не забивая сам и не давая это сделать Мелисе. Он был в замешательстве и не мог решить: позволить ли маркизе заработать хоть одно очко или же стоит отбросить чувство вины и закончить игру с безоговорочной победой. Внутри него боролись два чувства, боролись два его Я. Пока одно из них не одержало верх, и Андрэ не пропустил мяч.

– 30: 15! Ура-а-а! – Сесиль объявила счёт, и близняшки радостно закричали.

Наконец Мелисе удалось забить первый мяч, ради которого она пол-игры рьяно бегала из одного конца поля в другой и ради которого загоняла себя до потери пульса. Казалось, она добилась своего и могла спокойно выдохнуть, однако вопреки её ожиданиям, она совершенно не чувствовала удовлетворения. Герцог оказал ей медвежью услугу. Сам того не желая – своим стилем игры, когда он только и делал что испытывал маркизу на прочность – он дал ей понять, что пропущенный им мяч был вовсе не её заслугой. Своей поблажкой, а именно так её определила для себя Мелиса, он растоптал и уничтожил все её усилия, от чего она почувствовала себя маленьким ребёнком, которому дали утешительный приз в долгожданном конкурсе. С одной стороны, и приятно, но с другой стороны ты всё равно понимаешь, что это лишь снисхождение от взрослых, которые готовы на всё, лишь бы лишний раз не терпеть детские слёзы. Осознание того, что герцог ей поддался, не дало ей принять эту маленькую победу и она лишь ещё сильнее распалилась и с ещё большим рвением принялась бегать за мечами соперника и с ещё большей отдачей принялась их отбивать. Только как бы она не старалась, больше Андрэ ей не поддавался. Он решил для себя, что в качестве извинений одного пропущенного мяча будет более чем достаточно. А потому игра вновь претерпела изменения и вернулась к первоначальному темпу, где Андрэ забивал при каждой подаче и не давал Мелисе забить ни одного мяча.

Таким образом, в игровом процессе более не случилось ни единого эксцесса, и только напряжённые губы герцога выдавали его растерянность, которую к своему огромному изумлению заметил мистер Стрикт, проезжавший мимо шумной компании.

Он как раз возвращался с охоты, когда заметил ожесточённый бой между молоденькой гостьей и хозяином. И хоть старый охотник и спешил отнести добычу на кухню к указанному времени, чтобы не получить выговор от жены, однако, впервые завидев сконфуженное выражение на лице герцога, он уже никак не мог пропустить столь небывалое представление.

– Ох-о! Какой счёт, милые дамы?! – обратился седовласый охотник к близняшкам сразу после того, как бойко, не смотря на свой возраст, спрыгнул с коня.

– Пока один-ноль. Андрэ ведёт. Но такими темпами и второй сет закончится в его пользу.

– Совсем не удивительно. Узнаю его светлость. Его и в детстве было невозможно победить ни в одном из его начинаний. Помниться, – Мистер Стрикт задумчиво и с некой наигранностью почесал щетинистый подбородок, – в прошлый раз он выиграл у вас в серсo. Неужели вы надеялись, что в жё-де-пом вам неожиданно улыбнётся удача?

– Удача здесь ни при чём. Просто в играх с ним нужна стратегия.

– Стра-те-ги-я! – подняв указательный палец вверх, повторила по слогам Патрисия.

– Мы уже поняли, что двух матчей недостаточно, чтобы его загонять. В следующий раз, когда мисс Мартен снова к нам приедет, мы обязательно сначала её натренируем и только потом будем требовать реванша с Андрэ, – уверенно выдала будущий план Сесиль.

– Тогда-то мисс точно удастся забить куда больше мячей, и она загоняет Андрэ так, что мы обязательно выиграем.

– Мисс Мартен удалось забить мяч? – Ноа Стрикт оцепенел от слов близняшек так сильно, что даже не зацепился языком за слова о том, что девочки уже ожидают повторного визита маркизы. Информация, что герцог кому-то поддался, а только так ему можно было забить мяч, удивила охотника куда сильнее. От чего он покосился на Андрэ с лёгкой, словно всё знающей ухмылкой. А после недолгих наблюдений мистер Стрикт моментально определил для себя причину плохого настроения хозяина и тут же, не сдержавшись, расхохотался. – Вот это да! Вот умора! Да мисс у нас настоящая находка! – не переставал смеяться он, – Ваша светлость! Я смотрю мисс сильно вас загоняла?! Наконец-то у вас появился достойный соперник?!

Андрэ недовольно взглянул на лесничего и, оставив восклицания без ответа, забил Мелисе очередной мяч.

– Да о чём вы, дядюшка? Брат вон даже не вспотел.

– А у нас был такой грандиозный план…

– Ничего-ничего, в следующий раз-то мы уж точно его победим.

– Безусловно, когда-нибудь и ваш план сработает, – еле сдерживая улыбку, согласился мистер Стрикт.

– А чего это вы ухмыляетесь? Не верите в нас?

– Между прочим из вас игрок ещё похуже нашего будет.