Мельничиха из Тихого Омута

– Вам надо приложить к щеке что-то холодное, - угрюмо сказал Рейвен Кроу, словно не слыша меня.
– Намочите тряпку в холодной воде, это поможет.

Он ещё и врач без диплома. Я вынула испекшийся хлеб и отправила его отдыхать под полотенце. Покинула пару поленьев в огонь, поставила в печь горшочек с рыбной похлёбкой, и только потом взяла полотенце, чтобы сделать компресс, но когда обернулась, чуть не столкнулась с судьей, который неслышно подошел почти вплотную.

– Приложите, чтобы отёка не было, - сказал он, протягивая мне платок из белого льняного полотна, с вышитой монограммой на уголке. Нитки истрепались, и букву «R» теперь можно было прочитать, только зная, что это - именно она.

Интересно, кто вышивал ему платочки? Бывшая жена? И где бывшая жена сейчас? Может, судья - вдовец?

Я немного подвисла, раздумывая обо всем этом, но судья понял мое молчание по-своему.

– Платок чистый, - сказал он.

– О, я ни в коем случае...
– начала я, и тут он приложил платок к моему лицу.

Прикосновение мокрой холодной ткани к пылающей коже было болезненным, я поморщилась, но не отстранилась. Несмотря на боль, такая забота со стороны красавчика господина Кроу была приятна. Может, он тоже сделает мне предложение? Тут я бы и подумала. Стоп, Светик! Что тут думать? Вспомни, чем заканчивалась семейная жизнь у большинства женщин в прежние века. Брак здесь - удовольствие только для мужчин, не забывай. Так что цени свою свободу и ни на что её не разменивай, иначе.

– Что Римсби от вас хотел?
– угрюмо спросил судья, всё ещё прижимая платок к моему лицу.

Значит, он не слышал разговора, и не знает, что Римсби заподозрил меня в убийстве мужа. Ах да, он и судью заподозрил. Верить графскому прихвостню я, естественно, не собиралась, но и судья был с тараканами. А то, что иногда он явно превышает свои должностные полномочия, я уже убедилась. Вдруг и в случае с Бриско он изобразил братьев Винчестеров в одном лице?

– Предлагал выйти за него замуж, - ответила я как можно небрежнее и взяла платок, соприкоснувшись пальцами с Рейвеном.

Он сразу убрал руку и уставился на меня, не мигая.

Неужели, сейчас тоже признается в неземной любви? Нет, конечно, я не соглашусь, но услышать подобное именно от этого человека было бы приятно.

– Замуж? Вас?
– в голосе судьи прозвучало такое искреннее удивление, что я подавила желание снова вооружиться метлой или замком.

– Да, - сказала я с вызовом.
– А что вас так удивило?

– Странно...
– пробормотал он и окинул меня взглядом, задумчиво хмурясь.

– Странно?
– ледяным тоном осведомилась я.
– А что странного, позвольте спросить? Или я недостаточно хороша для господина Римсби?

Только тут он сообразил, что ляпнул лишнее, и испугался. Судья Кроу - испугался! Он выставил руки вперед ладонями и примирительно заговорил:

– Нет, хозяйка, вы не так меня поняли, я ни в коем случае не хотел вас обидеть.

Он смотрел прямо на меня, и я поспешно отвернулась, потому что не смогла выдержать взгляд его цыганских глаз, почувствовав себя до невозможности глупо.

– Хорошо, - сказала я строго, - попытаемся понять друг друга. Что показалось вам странным?

– Просто.
– и он замолчал, хмурясь всё больше.

– Просто?
– подсказала я, одной рукой разбивая в кружку пару яиц, а другой продолжая придерживать мокрый платок у лица.

– Сегодня утром я встретил Римсби, он кое с кем разговаривал.

– судья старательно подбирал слова, - и он очень нелицеприятно отзывался о вас. Поэтому странно, что вечером он пришел с брачным предложением.

– Мне врать незачем, - отрезала я, бросая в кружку щепотку соли, пару ложек муки и замешивая негустое тесто.
– А с кем он разговаривал? Не с графским мельником?

– С ним, - помедлив, отозвался судья.

– Он тоже приходил, - сообщила я, положив платок на лавку и снимая крышку с чугунка.
– Сегодня. И звал меня замуж. Не так настойчиво, как господин Римсби, но тоже с большим чувством, - обмакнув предварительно ложку в кипящий суп, я быстренько перекидала туда тесто маленькими - с четверть ложки - клёцками.
– Думаю, ничего странного в этом нет, ваша честь, - я со стуком закрыла котелок крышкой и опять взяла платок, чтобы освежить компресс.
– Мельница заработала, и мужчины сразу увидели в бедной вдове массу достоинств.

– Возможно, - признал судья и сел на лавку.

Ну вот. Если уселся, значит, пока точно никуда уходить не станет. Я покосилась на него и сняла крышку. Клецки всплыли и из маленьких превратились в большие - больше ложки. Пышные, аппетитные, пропитанные наваристым бульоном из жирной форели.

– Господин Римсби в разговоре с нами упомянул, что он был другом моего мужа, - сказала я, наливая в чашку суп.
– Но это не так. Он его терпеть не мог, не знаю уж по какой причине. И намекал, что у многих в Тихом Омуте были причины ненавидеть Бриско.

– Это не так, - покачал головой судья.
– Вашего мужа в деревне все любили. За те года, что он прожил здесь, я не получил ни одной жалобы на него.

– Чудесный был человек, - заметила я без особой скорби.

– И это тоже странно, - произнёс судья медленно и раздельно.
– Даже на вас, хозяйка, я получил уже две жалобы.

– На меня?!
– ахнула я.
– Кому же я успела насолить?

– Жалобы я признал несостоятельными, - уклонился судья от ответа.
– А вот ваш муж, похоже, нравился всем. Хотя человеком он был нелюдимым и терпеть не мог свадьбы. Кстати, почему он не любил свадьбы?

– Не знаю, - покачала я головой.
– Признаюсь, для меня муж был загадкой. У нас... были не очень доверительные отношения.

– Вам не казалось, что он что-то от вас скрывает?

Ну вот! Не успела оглянуться, как наш супергерой превратился в ищейку! Опять эти вопросы. Да устанет он когда-нибудь задавать вопросы?..

– Каждый муж что-то скрывает от жены, - ответила я, постаравшись усмехнуться грустно и небрежно.
– Я ни о чем не расспрашивала Бриско, а он ничего мне не рассказывал.

Судья бросил на меня темный подозрительный взгляд, но тут я поставила на стол чашку с ухой, и господин Кроу сразу забыл о тайнах. Нос его так и заходил ходуном.

– Попробуйте, - предложила я вкрадчиво.
– Этот замечательный суп лучше всех слов выразит мою благодарность. Вы ведь меня спасли от негодяя. Защитили честь бедной вдовы, да ещё и материаль... деньгами помогли. Признаюсь, сейчас деньги для нас с мамашей Жонкелией не лишние.

– По-моему, вы и без меня неплохо справились, - заметил Кроу, беря ложку.