Мемуары рядового инквизитора. Экзамен для недоучки

– А я и написал, – сорвалось с языка. – Может, читал? «Записки провинциального некроманта»…

Руно Бест снова оскалился:

– Так это твоя писанина? То-то я смотрю, народ в последнее время Инквизицию шибко полюбил! Згаш Груви! Собственной персоной!

– Очень приятно. Автограф дать?

– Я тебе сейчас сам кое-где распишусь!

Нет, и чего он нервничает? Практически, первый читатель – и сразу такая реакция неадекватная? Я написал фигню или наступил кому-то на больную мозоль? Опять пришлось бегать, прыгать и отмахиваться от его яростных атак. Ой, не ценят у нас молодых писателей! Не нравится книга – не читай, но убивать-то автора зачем?

– Стой, кому говорят!

– Ага, счас! Разбежался…

– Да стой же!

– Хрен тебе! – присев за камушком, показал из-за него неприличный жест.

– Обернись, идиот!

Что-то в его тоне на сей раз заставило послушаться. Бросил взгляд через плечо – и ощутил, как мгновенно взмокли ладони. Ни-че-го себе!

Пока мы тут устраивали салки с препятствиями, сгустились сумерки. Из рощи, до которой было всего саженей двадцать-тридцать, наползал туман. И это еще ничего, но в тумане что-то двигалось. Что-то живое. Ну, или псевдо-живое. Какие-то тени целенаправленно перемещались в нашу сторону, заходя с боков. И там, где они проползали, явственно слышалось какое-то шипение и хруст, словно ломались льдинки или крохотные косточки. Испуганно завизжал мой жеребец, поддал задом, когда сизый язык тумана – и заключенная в нем сущность – дотянулась до его задней ноги. Лягнул пространство еще раз и ускакал прочь.

Сам не понимаю, как мы с недавним противником оказались возле камня, прижавшись к нему плечами, локоть к локтю. Сизые клочья ползали вокруг по траве. В сумерках трудно было рассмотреть, что скрывается внутри, но когда туман дотянулся до трупа некромантского коня и накрыл его с головой, оттуда послышались жутковатые звуки – нечто среднее между чавканьем и всхлипами.

– Что это?

– Понятия не имею. Наверное, какие-то духи.

– Откуда они взялись?

– Не знаю.

– Ты хоть раз с такими сталкивался?

– Нет. А ты?

– Откуда? У меня стаж всего два года… был.

– У меня – десять лет. И то ни разу не слышал. Может, что-то местное?

– Не знаю.

И, чувствую, не узнаю уже никогда. Ой, как умирать неохота! Дорогая! Ау! Слышишь? Твой так называемый супруг на волосок от смерти.

Супруг Смерти на волосок от смерти. Эта мысль вызвала нервный смех, и Руно Бест поспешил отодвинуться от психа подальше.

– Ты это… того…

– Ничего. Все в порядке. Просто я… Точно ни разу не сталкивался с таким явлением?

– Точно!

– Что же делать?

– Прорываться, пока он не сгустился окончательно.

Некромант указал мечом в сторону. Там действительно туман был реже – можно было рассмотреть равнину и, при особой фантазии, даже огороды на окраине.

– Думаешь, есть шанс?

– Уверен. Если это не случайность, местные живут себе спокойно – в город эта хрень не суется. Иначе мы бы про нее знали.

– А если нет? Сами сдохнем и на людей ее выведем.

– Так и так помирать. Пошли… писатель?

Мы последний раз переглянулись – мало ли, что! – поудобнее перехватили рукояти мечей и на счет «три!» рванулись вперед.

С первого взгляда стало заметно, что мой напарник действительно имеет большой опыт. То, как он скользил по земле, отмахиваясь от мечущихся тут и там теней, уже говорило само за себя. При этом он действовал только одной рукой – вторая не отрывалась от небольшой калиты на боку. Он торопливо шарил в ней и, найдя что-то, не останавливаясь, швырнул перед собой.

Яркая вспышка от сработавшего амулета осветила все вокруг, и на несколько секунд стали заметны силуэты призраков. То ли где-то поблизости с давних времен оставались непогребенными трупы, то ли это были выходцы из иного мира, появление которых в таком количестве могло означать только одно – что нарушилось равновесие. Но рассуждать было некогда – несколько секунд истекли, и клочья тумана с заключенными в них потусторонними сущностями снова устремились в атаку.

Однако, Руно Бесту того хватило. Вслед за первым в туман полетел второй амулет, а потом, буквально через несколько секунд – третий. Каждый раз мы прорывались еще немного вперед, пока не…

– Все.

– Что – «все»?

– Кончились. Амулеты кончились.

Мы опять встали спина к спине, глядя в темноту на кольцо тумана. После серии ярких вспышек глаза болели, и казалось, что вокруг темнее, чем есть на самом деле. Солнце уже давно коснулось краем горизонта, постепенно сползая все ниже. Не было сомнений, что ждет нас, едва погаснут последние лучи. Рассказать кому – не поверят. Два некроманта оказались задавленными толпой призраков.

– Бред какой-то…

– Понимаю, – отозвались из-за спины. – Бред. Не думал, что попадусь…

– Я сам не думал. Что будем делать?

– Вот ненормальный! Тебе обязательно надо что-то делать?

– Ага. Давай, командуй!

– А почему я?

– Ну как же! У кого десять лет опыта?

– Против этого мой опыт бессилен!

Вот бес. Что же говорить о несчастном мне?

Духи тем временем окружили нас плотным кольцом. Они были уже так близко, что даже в сумерках можно было рассмотреть их силуэты с неестественно длинными руками и расплывчатые, как размокшие детские рисунки, лица. Они тянули руки к нам, и не хотелось думать, что будет, когда эти длинные, гибкие, похожие на червей пальцы, коснутся…

…как они касаются мягкими плавными движениями. Было в них что-то знакомое. Что-то, что заставило изумленно захлопать глазами. Да они же… ласкаются! Эти плавные движения сильно напоминали робкие поглаживания. Руки тянулись, чтобы дотронуться – и отдернуться. Призраки теснились, мешая один другому, и каждый норовил дотянуться, прикоснуться, провести пальцами по одежде… Странное ощущение.

– Прочь! Пошли прочь! Вон отсюда!

Не сразу дошло, что это за дикие вопли. Обернулся. Руно Бест скакал, как одержимый, с перекошенным лицом и пеной у рта. Он отчаянно отмахивался от лезущих на него призраков, для которых меч, разумеется, не причинял никакого вреда.

– Держись! – орал он кому-то, надо думать, что мне. – Я сейчас! Я их всех… Я их…

– Не надо! – крикнул в ответ. – Они безобидные!

– Они – что?

От неожиданности он опустил меч.

Я пожал плечами, сообразив, что со стороны зрелище еще то. Стою такой, картинно отведя руку с мечом, а возле меня толпа «диких» призраков разве что на брюхе не ползает, соревнуясь за право коснуться края моих одежд. Прикосновения их были не слишком приятны – что-то ледяное, липкое – и это мешало возгордиться. Да и не понятно было, в честь чего такое отношение. Разве что… Бес! Я же пока остаюсь супругом Смерти. А это значит, что в мире мертвых меня уже знают. Вот номер! Згаш Груви – повелитель духов! Отсюда один шаг до провозглашения меня Темным Властелином.

Миг изумления дорого обошелся Руно Бесту. Призраки навалились на некроманта со всех сторон. Он попытался отбиться.

– Не сопротивляйся, – предложил я. – Хуже будет.

В том, что я прав, этот упрямец убедился очень скоро, когда его, словно мешок с репой, швырнули к моим ногам. Лишнее доказательство того, что я известен призракам.

– Не бойся, – сказал я. – Они не причинят тебе вреда. Они здесь из-за меня.

Спокойно отстранил жавшуюся ко мне толпу, прошел к камню, наклонился, пытаясь при последних отблесках заката прочесть то, что там написано. Пока бегал от Руно, не было времени поинтересоваться надписями, а теперь пришлось разбирать их наощупь, проводя пальцами по выщербленным линиям.