Мертвая хватка

— Но есть худший, — понятливо кивнула Рагна. — И ты его видел.

— Да. Я видел идиота, который полез ломать энергоблок, потому что знает, что его не накажут. А дело замнут. Он талантлив, в нем огромный потенциал для трансфизики. Но он уже сейчас считает, что можно творить все, что взбредет в голову! И это человек, которому в детства должны вколотить в голову: чиновник — это не столица и балы. Это опора империи, ее разум, ее совесть. Контроль! Но нет, они не помнят того, что помню я. Они родились и выросли при том порядке, который мы устанавливали, меся кровавую грязь полуразрушенных городов.

— И построили новые…

— Помнишь нашу первую инспекцию по городам? А, ты еще молодая, если и видела все это, то даже не понимала, что происходит. А я своими глазами!.. Города тонули в грязи, дерьме и безысходности. Я увидел все, о чем не пишут в газетах. Как люди рвали друг другу глотки, как альвов просто заливали в шахтах. Тысячами! Нас уничтожали ради ресурсов! Мы смогли если не победить, то договориться с людьми. И выжить. А сегодня я видел глаза этого наглого щенка! Видел лица других, кто приезжает ко мне на практику. Они платят за обучение, но не делают ничего. Леность и праздность. Учеба для них стала просто модной регалией. Они думают, что порядок образуется сам собой.

— Люциус…

— Что «Люциус»? Ненавижу. Ленивых, тупых, вороватых. Спесивых и безнаказанных. Все, что мы заложили, скоро пойдет прахом.

— Император фактически отстранился от власти. Он ждет, когда Джеремиан хоть немного повзрослеет, чтобы уйти на покой. Ему просто все стало безразлично.

— Я не хочу в это верить. Мы мечтали, что вырастим достойных сыновей и дочерей, которых научим, передадим им наши знания! Наше умение строить и держать в руках мощное, сильное государство. Мирное государство, где не приходится хоронить близких, если вообще осталось, что хоронить. Государство, в котором жителей не грабят те, кто просто сильнее. В котором можно зарабатывать, не боясь, что отнимут. Я дал империи науку. Технологии. Я не завел семью, потому что отдал всего себя. До капли. Как можно все это…

— Легко, Люциус. Империя уже давно научилась торговать собой, как шлюха. И зачем ей наука и технологии, если есть Искусство и горы?

— Искусство не вечно. И мы деградируем как общество.

— Почему тебя это беспокоит? — спросила Рагна.

Де Зирт задумался.

— Может, так я ухожу от своих болячек? Освободи меня.

— Я не могу.

— Освободи меня, — с нажимом повторил Люциус, склонившись над столом подруги. Его глаза заполыхали кровавым огнем. — Я не прошу. Я требую. Верни. Мне. Меня. Ты сама сказала, что я был острым скальпелем, который резал гнилую плоть. Империя снова начала гнить. Я не хочу сидеть здесь и тупо смотреть, как все катится в бездну. От меня не так просто избавиться.

— Если я… сделаю это, ты понимаешь, что вернется… и твоя болезнь?

— Я знаю, — Люциус посмотрел куда-то на стену. — Она уже возвращается.

— Мы сможем с этим справиться. Сейчас блокируется и твой дар, и твой недуг. Одумайся, прошу тебя. Ты не сможешь контролировать себя, если я… тебя отпущу.

— Я знаю, — Люциус обессиленно опустился в кресло. — Придумаешь что-нибудь. И мой дар… за те годы, что он был заблокирован, уже ослабел. Ты сама знаешь, если не практиковать… сила уходит. Но мне надо хотя бы найти того, кому я смогу все передать. Кто сможет получить мои знания и использовать их. До того, как все это умрет вместе со мной.

— Люциус. Еще раз. Твоя болезнь вернется очень быстро. И будет прогрессировать. Я не смогу ни контролировать тебя, ни… остановить.

— Значит, устранишь меня до того, как все зайдет слишком далеко. Надеюсь, рука не дрогнет убить старого друга?

— Не дрогнет. Но мне будет не хватать тебя, Люс.

— Приступай. Верни меня, пока не поздно. Я нужен империи.

Триединая империя, Альварские предгорья

Горнодобывающий поселок Белый Камень

Сафира уже без страха улеглась в знакомую капсулу. Разве что напрягала мысль о предстоящей и неизбежной головной боли. Но, как им объяснили, «по-другому уроки расоведения могут идти годами, а вам надо быстро привыкнуть и не шарахаться».

И на этот раз все оказалось по-другому. Сафира с изумлением и трепетом обнаружила себя… посреди большой фермы, окруженной лесным массивом.

— Добрый день, — поздоровался с ней темнокожий мужчина лет пятидесяти.

— Я тут одна?

— Нет, сейчас синхронизируется еще одна девушка. Я буду работать с вами парами, так удобнее. Она, видимо, не так быстро входит в контакт, как вы. У вас нет ментального дара?

— Нет, — покачала головой Сафира.

— Вас не проверяли на наличие дара?

— Нет. Мы же не из империи, откуда у нас дар?

— Ай! — Лейла проявилась как голограмма, из ниоткуда, и возникла в метре от проводника. Теперь она тоже стояла, озадаченно хлопая глазами.

— И вам добрый день. Не пугайтесь, ваше занятие будет проходить в ментальной проекции, пойдемте.

Он повел девушек мимо шерстистых коз, жующих траву. Сафира попыталась потрогать одну из них, но ничего не вышло, рука прошла сквозь животное.

— Они ненастоящие?

— То, что вы видите — мыслеобразы. Моя память.

— А почему нельзя так учить всему? — спросила Лейла, следуя за преподавателем.

— Как минимум потому, что для ментальной синхронизации используются довольно тяжелые вещества. К ним быстро привыкают, они долго метаболизируются, и это небезопасно. Считается, что максимум для человека — это один сеанс в год. Вы проходите уже второй. В этот раз мигрень будет сильнее. Но это необходимо, мне проще показать, чем объяснять на пальцах.

— Мы где? — Сафира с любопытством оглядывала деревянные постройки, похожие на избы-срубы, деревья, украшенные лентами, буйную растительность и гуляющую живность.

— В южной друидской общине. Она находится в непосредственной близости от Джалана, столицы империи. Небольшая, для тех, кто работает в столице. А это друиды, — магистр указал на целую бригаду беловолосых людей, активно трудящуюся над горой капусты. Коллективными усилиями ее превращали в будущие соленья. — Довольно консервативны, не правда ли? Недолюбливают технологии. Поэтому живут обособленно.

— Почему? — Лейла заглянула в бочку и потянула носом, но оттуда ничем не пахло. Проекция не передавала запахов.

— Говорят, что настройки дара сбиваются. Официальная медицина не нашла доказательств этой ереси, но им так привычнее. Друиды занимаются лесозаготовкой, сельским хозяйством и целительством. Проживают…

Сафира едва не подпрыгнула. Теперь она сидела в почти бесшумном вертолете, и происходящее наблюдала с высоты его полета.

— Проживают они, в основном, в Северной общине, вон там, за Альварскими горами, видите? Она самая большая. Там добывают лес. А еще дальше, на север — Каменная пустошь.