Мертвая хватка

— А что там?

— Зона боевых действий там. Лучше не соваться.

— Вы с кем-то воюете? — Лейла прилипла к широкому окну.

— С терранусами. Давайте об этом позже? Это горы.

— Это же… целый город!

Сафира благоговейно взирала на панораму внизу. Горы в ее представлении были чем-то вроде хребта из вершин со снежными шапками. Сейчас ее взору открылся настоящий каменный город, где перемежались черные пики, отроги, лабиринты, подвесные мосты, небольшие озера, реки, стекающие прямо с черных скал. Над всем этим великолепием висели кружевные белые облака. Горный массив был похож на эллипс, лежащий на боку — и на какую-то инопланетную поверхность. То ли лунную, то ли марсианскую, какой ее рисовали на обложках фантастических книг. С кратерами, вулканами и прочими пейзажными невероятностями.

— Можно сказать, это отдельная страна. Империя состоит из трех объединенных территорий. Альварские горы, друидский Север и человеческий Юг. Ну и полуостров Халахия на дальнем западе, он тоже считается землей людей. Спускаемся.

Это был не спуск, а такое же мгновенное перемещение. Уже внутрь подземного города. Здесь царил полумрак, с черных каменных потолков лился тусклый свет.

— Как тут темно, — Лейла заозиралась.

— Альвы видят в темноте. Приспособились. Свет — для тех, кому он нужен.

— А кому здесь нужен свет?

— Людям, которые работают в горах. Это главный ресурсный комбинат империи, — проводник повел девушек по длинному коридору с рельсами. Груженная чем-то телега проехала сквозь них, — Здесь добывают металлы и минералы. Горное топливо, на котором ездит практически весь технологический транспорт империи. Оно чистое и безвредное. В горах есть так называемые активные шахты. Сюда лучше не соваться. Но мы заглянем, мы же в проекции.

— А что тут?

— Тут добывают редкоземельные металлы. Долгое нахождение в таких шахтах очень вредит здоровью.

— Поэтому люди быстро гибнут? — спросила Лейла, рассматривая рабочих, прикованных цепями прямо к стенам.

— Каторжники. Отбывают наказание за тяжелые преступления, — пояснил проводник, — Тюрьма или смертная казнь в большинстве случаев нерациональны. В империи и так не хватает рук. А гибнут не только поэтому. Большая часть людей и альвов работают в обычной части гор. Просто здесь очень нестабильная зона. Горы рушатся, меняют очертания. Они непредсказуемы.

Мимо магистра пролетели два альва — с невероятной скоростью.

— Мамочки, — пискнула Лейла.

— Не бойтесь. Это нормально, — там, откуда вынырнули две черные фигуры, обвалился потолок. — Это их защитная реакция. Они чувствуют потенциальную угрозу в горах и вовремя исчезают из зоны опасности. Сверхскорость и способность к перемещению через естественные горные порталы для альвов привычны. Теперь понятно, почему я сказал, что проще увидеть, чем слушать на лекции?

— О да, — восхищенно вздохнула Сафира, наблюдая, как еще несколько альвов, которые только что были в метре от нее, «схлопнулись», и один в прямом смысле слова нырнул под землю. — Как они это делают?

— В горах Искусство действует по-особому. Здесь эпицентр энергии. Особые законы физики. Есть несколько пространственных проколов. Через них можно добраться до Северной общины или даже до Джалана буквально за пару часов.

— А сколько вообще ехать? Если на поезде?

— На автобусе. Больше суток.

— Женщины у альвов не работают?

— В шахтах? Нет. Они работают в правительстве. В медицине. В образовании. У альвов — матриархат. И довольно странный менталитет. Они более агрессивны, более нетерпимы и у них странный юмор. Внутреннее правление тоже свое, возглавляет его королева Лиманна.

— А почему ее нет в совете лордов? — задала вопрос памятливая Лейла, рассматривая очень красивую чернокожую женщину с длинными серебряными локонами. Альва сидела на резном каменном троне и выслушивала двух других женщин, одетых в военную форму.

— Не желает общаться с людьми. Или с человеческими мужчинами. Не разберешь. Альвы вообще очень обособлены и редко покидают горы. Вдали от их энергии они начинают плохо себя чувствовать. Им нужна регулярная подпитка. И, кстати, у них весьма вольные нравы, даже чуть больше, чем у друидов. Поэтому я бы вам рекомендовал в предгорье соблюдать особую осторожность. Горняки быстро привыкают к тому, что женщины не просто доступны, а очень охочи до мужского внимания.

Девушки, вытаращив глаза, наблюдали, как дюжий человек прямо в одном из коридоров нетерпеливо стаскивает одежду с альварской девицы, затем разворачивает ее спиной…

— Не будем мешать процессу, — проводник снова совершил перемещение, — Вам, возможно, будет сложно это понять. Для альвов и друидов это… как разговор или объятья. Обычная форма общения. Северная община друидов, самая большая в империи. Здесь идет добыча леса. И здесь же, можно сказать, главная здравница. Лечат все, что поддается Искусству.

Девушки оказались в комнате, похожей на операционную. Только почему-то зеленой, и вместо ламп над столом было гигантское круглое окно — прямо в потолке. Теперь они завороженно смотрели, как седобородый друид направляет светло-зеленый поток энергии на искалеченного мужчину, и у того на месте культи начинает прорастать новая рука. Сначала крохотная, с тонкой красной кожей, но затем она становится больше, очертания — четче…

— Ужас какой, — прошептала Лейла.

— Почему ужас? Обычная регенеративная медицина, — магистр прошелся по зеленой операционной. — Недешевое, кстати, удовольствие. Но доступное. Вот голову приставить, к сожалению, не могут. А жаль. Некоторым бы не помешало.

— Почему друидов называют травоядными?

— Они не едят мясо. И не пьют алкоголь.

— Тоже мешает настройкам?

— Да.

— А люди?

— А людям ничего не мешает.

— Где живут люди?

— В предгорьях, либо на Юге, возле реки. Совсем немного — на полуострове. А все, кто побогаче — в столице, в Джалане. Изначально он был небольшим фортом, построенным в виде кольца. Видите? — они снова наблюдали панораму города с высоты полета. — Это летний императорский дворец.

Преподаватель указал на роскошное здание, созданное из какого-то светлого композитного материала, отражающего солнечный свет. Дворец был окружен круглым парком и целым районом особняков.

— А есть зимний?

— Формально есть. Если в Джалане становится очень холодно, император и правительство переезжают на зиму вон туда, — он указал в сторону менее приметного бордового здания, стоящего неподалеку.

— А что там? — Лейла смотрела на замысловатую фигурную конструкцию, которую украшали одновременно купола и шпили.