Мертвая лилия

Но Бриджит знала, что никогда не забудет, как отплясывала с Бароном под звуки джаза. Она слишком хорошо помнила свой странный сон. Она помнила терпкую горечь рома, запах сигар и сладкий опиумный дым, что белой змеей полз по кинжально-острым листьям лилейника, цветущего под oкнами старинного особняка, заброшенного лет двадцать назад, когда умер последний его хозяин. Наследники жили на Восточном побережье, и в город, славящийся мистическими событиями, приезжать не спешили... Дом был построен в колониальном стиле – с портиками и высокими арочными окнами, с широкой верандой и приземистыми толстыми колоннами. По стенам его змеился плющ, скрывая трещины, он узорчатым ковром украсил серый камень, и в его тени виднелись болотные огни. Тот-Кто-Ходит-В-Ночи танцевал с Бриджит в заросшем саду и… дарил ей тигровые лилии?

К счастью, они были живыми, не иссохшими, как те, что находила на своем пороге перед смертью несчастная мисс Блэк, убитая так жестоко и страшно девушка. Нэйтон расследовал это дело и изо всех сил пытался отстранить от него Бриджит. Они были напарниками, но знали друг друга не один год – с детства Бридит сбегала к Нэйтону, несмотря на все запреты и препятствия. бручились же они всего три месяца назад, к вящему неудовольствию господина Флёра, считавшего семью Коллинзов и его самого белой швалью. Согласия на брак отец пока так и не дал, и Бриджит сомневалась, что когда-либо получит его. Но Нэйтон не терял надежды рано или поздно войти на равных в семью Флёр.

– Ты… не такая, как всегда, – уклонился от вопроса Коллинз. Его руки вдруг стали ледяными.

– А, может, сейчас я настоящая? И я хочу избавить наш город от нечисти и того зла, что скрывается в болотах! – с жаром отозвалась Бриджит, выкручиваясь из его объятий, так холодно стало, так неуютно.

Во сне с Бароном Самди и то было теплее. И веселее.

Вспомнив о нем, сердце пропустило удар, дыхание сбилось. Он дал ей срок – когда придет за расплатой? И какова она будет – эта расплата?.. Но главное, что Катрина здорова – сестра утром встала, и ни следа от сухоты, и дышала ровно, и не кашляла кровью, как прежде. Врач, которого спозаранку привез господин Флёр, только руками развел, недоумевая.

И лишь Бриджит знала правду. Правда, в глазах Катрины мелькнуло что-то странное – будто она догадалась, что случилось на самом деле этой ночью. Она попыталась поговорить с сестрой, но та поспешно умчалась, заявив, что ей нужно срочно в департамент. Господин Флёр недовольно смотрел вслед, но молчал. Казалось, он вовсе забыл о том, что старшая его дочка открывала ночью окна, призывая лоа – будто не было ничего этого, будто не бился он в запертые двери гостиной. Чтo это было – магия духов? Неизвестно. Но Бриджит была этому рада. Не хватало только объяснений с отцом, взбешенным ее поведением, и так слишком часто она его разочаровывала.

– Далось тебе это дело! Пусть этим занимаются те, кто может ходить За Грань! – резковато и грубо сказал Нэйтон, вырывая Бриджит из воспоминаний. – Видящие для того и состоят на службе департамента, иначе…

– Иначе их бы давно отправили за черту города, к волкам и ведьмам?
– приподняла тонкие брови Бриджит.

Она знала о том, что магов в полиции не любят. И причина этому – страх. Кому понравится, что все твои мысли, как на ладони, что в твою душу могут заглянуть и узнать все твои потаённые желания? Не многие могут ставить заслоны, не многие могут сопротивляться магам на ментальном уровне. Бриджит и Нэйтон – умели. Врожденная ли это была способность, или нет – неизвестно, но факт оставался фактом, эту пару не мог просканировать ни один Видящий.

Многим другим, кто не умел сопротивляться магам, весьма мешало это их умение. Людей раздражало, что кто-то может с легкостью их обыграть, поставив под сомнение компетентность. А ещё они не могли смириться, что маги сильнее и умнее простых полицейских, что они быстрее расследуют свои дела. вот Бриджит считала – с этим нужно смириться. И это нужно использовать. Коллинз не был с ней согласен, но к помощи Видящих все же прибегал – расследование было важнее личных предубеждений.

– Оборотни не примут магов, - отмахнулся Нэйтон, - да и никто не выгоняет Видящих!

Он встал у стола, оперся об него, сложил на груди руки, отчего забугрились мышцы под тонкой батистовой рубашкой. У Нэтайна было узкое бледное лицо северянина, с высокими скулами и глубоко запавшими голубыми глазами, прозрачно-льдистыми, как горный хрусталь, и светлые, как лен, волосы. Здесь, в городе креолов и потомков переселенцев из Испании, в городе темнокожих кареглазых людей, Нэйтон Коллинз привлекал к себе много внимания, и прежде Бриджит ревновала, глядя на то, как смотрят на ее жениха другие женщины.

Сейчас же она поймала себя на мысли, что он больше не пьянит ее, что в его присутствии не дрожат колени, и ей не хочется прикасаться к нему, как прежде, не хочется впиваться в его тонкий рот дразняще-игривым поцелуем.

И, кажется, он понял это. Поэтому и злится.

Она разлюбила его?.. Бриджит не знала. И не хотела думать о чувствах.

Может быть, она и вовсе никогда не любила. Может, это была лишь иллюзия. И она ничего не стоит.

лавное – ее сестра выздоравливает. И сама она жива, Самди не увел ее на свое кладбище, дал время пожить, дал время побыть смертной. Это много стоит.

– Один из Клинков, мистер О’Нил, сказал, что учуял нить, ведущую от того места, где нашли мисс Блэк, - Бриджит принялась листать бумаги, лишь бы не смотреть в ледяные осуждающие глаза Нэйтона. – И этот маг утверждает, что жизнь ее ушла совсем не там, где лежало иссушенное тело. Ее перетащили с болот.

– Дерек? Он сильный.

Одобрение в голосе Нэйтона снизило напряжение. Он не особо доверял Видящим, но не мог не признать того, что без них люди Нового Орлеана не справились бы с теми, ктo периодически пытался прорываться с Той Стороны, с Изнанки. Духи летели к живым, жаждая хоть на миг коснуться их огня, впитать в себя их силу… Но высушить свою жертву мог только определенный вид лоа. Мертвец, который пьет кровь, чтобы вернуться к живым. Но это была иллюзия – уже через час или два кожа его снова серела, взгляд потухал, движения становились вялыми… и если лоа не успевал попасть в свой склеп или спрятаться где-то, то рассыпался в пыль, пеплом уходил в землю.

Барон Самди следил за своими мертвецами, и кладбище Сент-Луис стало их землей, землей ужаса и крови. Люди без необходимости не появлялись среди белых мраморных надгробий – можно было навсегда остаться среди каменных ангелов и крестов, став таким же чудовищем Той Стoроны.

И маги, которых называли Клинками за то, что они с помощью зачарованных кинжалов перерезали нить, связывающую бродячих духов с миром живых, помогали удеривать в этом жутком и опасном городе подобие равновесия. город делал вид, что все хорошо. И что он живет, как все другие города – без магии и порождений мира духов. Без ворот, ведущих к мертвецам.

Когда Новый Орлеан изменился? Когда стал принадлежать лоа? Кто знает – возможно, он был таким всегда, просто люди не хотели этого замечать.

Нэйтон же мечтал о времени, когда люди сами смогут себя защищать. И о мире без бродячих духов, пытающихся внести хаос и разбудить тварей из Бездны, которую скрывает трясина Луизианы. Но кажется, двери туда все же отворились, и одно из чудищ проникло в верхний мир. Потому что труп мисс Блэк не просто был иссушен. Перед смертью ее изнасиловали, что снимало все подозрения с лоа – мертвецы просто-напросто неспособны были совершить это, поскольку в их венах не циркулировала кровь, разлагающееся сердце не качало ее. Бестелесные духи, которых преследовали Клинки, могли нанести вред лишь опосредовано или с пoмощью психической атаки, наслав страшные иллюзии. Да, мир их кошмарных грез поглотил не одну жертву – но никогда они не могли совершить того, что совершили с мисс Блэк.