Мёртвые души. Книга 1 и Книга 2

А достойный. Тот, кто сможет вновь сделать бой настоящим, а не рутиной.

Я вышел на небольшой уступ. Ниже — долина, заросшая полевыми кустарниками, с одинокой скалой посреди.

В воздухе витал запах.

Гнилостный.

Свежий.

Я улыбнулся, впервые за долгое время не из иронии, а потому что сердце почувствовало зов.

Значит, будет бой. Настоящий.

И, возможно, ещё один шаг к четвёртому уровню.

Я увидел их раньше, чем они меня. Стая. Сначала послышался глухой ритм шагов, потом шорох, а уже спустя несколько секунд на тропу выскочили первые силуэты.

Бездушные. Привычные, обычные, с ссутуленными плечами и шаркающей походкой. Они не рычали, не шипели, просто… шли. Иногда срывались на бег. Иногда — останавливались и поворачивались всем телом, будто прислушиваясь. Один даже встал на четвереньки и замер, втянув воздух, но тут же рванулся дальше.

Мимо.

Меня они не заметили. Я сидел в тени густого папоротника, у основания сухого дерева, прижавшись спиной к стволу. Доспех сливался с корой, лицо закрыто шлемом, копьё лежало на коленях. Я затаил дыхание. Не из страха — просто не хотел лишнего звука.

Пусть проходят.

Они всё равно мне неинтересны.

Ни одной единицы энергии я с них не получу, только трата времени, сил и — что хуже всего — шанс на ошибку.

Даже самый слабый может дёрнуться не туда, поцарапать, ухватить за ремень, увлечь в завал. Нельзя недооценивать стадо, даже если ты сильнее каждого в нём.

Но потом…

Позади шли другие.

Совсем другие.

Их было меньше. Десять? Может, двенадцать. Передвигались не в одной куче, а клином, как охотники. Один — впереди, два — по флангам, остальные чуть дальше. Координация. Позиции. Не случайность.

Словно они подрезали стадо, загоняли, искали момент.

Бездушные — как мясо, которое не осознаёт, что его едят.

И эти хищники были… внушительными.

Высотой с меня. Четвероногие, но позвоночник выгнут так, что при необходимости могли встать на две лапы. Кожа — серая, в прожилках, плотная, почти каменная. Глаза — глубоко посаженные, чёрные, с тонкой кромкой света у зрачка.

Они не рычали. Они ждали.

Один из них опустился на брюхо, прячась за пригорком, двое других начали обходить стадо с боков.

Я даже не сразу понял, что смотрю, затаив дыхание.

Это было… красиво.

Жутко — да. Но в этом был порядок, стратегия.

И — сила.

Их движения выдали уровень. Это не просто мутанты. Они понимали, что делают. Не разум в человеческом смысле — но инстинкт, доведённый до предельной точности.

Я остался в укрытии.

Наблюдал.

Они атаковали молниеносно.

Один выскочил из-за холма, сшиб переднего бездушного, впившись зубами в шею. Второй обошёл с тыла и вонзил когти в спину и череп другой твари. Третий прыгнул через всю стаю, приземлился на плечи третьему, смял, перекувыркнулся и тут же снова встал на лапы.

Бездушные заколебались. В панике — кто-то бросился в кусты, кто-то начал пятиться.

Но уже поздно. Остальные хищники выдвинулись вперёд.

Менее чем за минуту всё было закончено.

Я выдохнул, медленно. Легко. Без звука.

Силы.

Я почувствовал, как внутренне где-то в груди сжимается узел.

Эти твари… в них была энергия. Много. Я почти чувствовал её.

Каждое движение — экономное. Лишних жестов не было.

Каждая смерть — точная.

Они не дрались. Они уничтожали.

И теперь стояли в тишине, среди трупов, словно прислушивались к себе.

И я понял — если выйду сейчас, это будет бой.

Настоящий.

Опасный.

И, возможно, достойный шаг вперёд.

Но я не шевелился.

Пока.

Я хотел увидеть всех. Понять, кто из них лидер. Кто агрессор. Кто обороняется. Есть ли слабые.

Любая информация — шанс на жизнь.

Потому я просто сидел. Дышал. И наблюдал.

Я дождался, пока стая насытится. Двое начали рвать бездушных, третий сел на корточки — да, именно сел, не просто опустился на брюхо. Передние лапы вытянуты, когти подогнуты — в глазах… спокойствие.

Уверенность.

Сытый хищник.

Но пока — не подозревающий, что за ним охотятся.

Глава 10

Я выбрал момент, когда один из боковых развернулся к остальным спиной.

Тело отреагировало быстрее мысли.

Шаг — прыжок — копьё полетело вперёд, зазвенел воздух, и наконечник вошёл точно под лопатку. Сильный толчок, звук рвущегося хряща.

Хищник заорал. Звук — резкий, сиплый, как у взбешённого варана. Он начал заваливаться набок, дёргаться, но я уже был рядом.

Щелчок щита. Удар плашмя — прямо в горло. Костяное хрустнуло, и существо захрипело, захлёбываясь в собственной вязкой слюне.

Остальные отреагировали мгновенно.

Я отскочил в сторону, укрываясь за низкой корягой. Один из хищников бросился вперёд, но получил метательное копьё в грудную клетку. Удар был сильный, но не смертельный. Он заорал, но не упал — только замедлился.

Третий обошёл меня с фланга — умный.

Я сменил хват, выдернул второе копьё, уклонился. Когти скользнули по доспеху — звон металла и кровь на плече.

Не критично. Пока.

Я работал сдержанно. Холодно. Как машина.

Каждое движение просчитывалось.

Уклон.

Рывок.

Ответный укол.

Они были сильны, но у них не было разума — не в привычном смысле.

Инстинкт.

И если его сломать, если ударить в ритм, — их становится легче читать.

Одного добил ударом в основание черепа. Второй упал после удара щитом в морду и добивания ножом в шею.

Последний сопротивлялся дольше.

Очень долго.

Он рванулся, утащил меня с собой на землю. Я упал, перекатился, пропуская его когти мимо ребер. Вспарывал ему брюхо изнутри, пока он скреб лапами по моей броне, оставляя глубокие борозды.