Мёртвые зоны рая

Между ребер пульсировали розово-лиловым длинные горизонтальные полосы. Мои будущие жабры. Источник постоянного непрекращающегося зуда и слабый шанс на успешные переговоры с озерной девой.

— Месяц же еще не прошел, — нерешительно пробормотал Терри, подходя ближе и по-свойски тыкая подозрительные участки пальцем.

— Ай! Отвали! — возмутился я. — Пять дней осталось. Придется рискнуть и допить все прямо сейчас.

— Чувак, не надо! — демон, похоже, всерьез забеспокоился.

— Да не паникуй ты. Они уже почти прорвались из под кожи, я их пальцем чувствую.

— Ну-ка, ну-ка, — он снова потянулся длинными ухоженными когтищами, чтобы проверить правдивость последнего утверждения, но я увернулся, выхватывая фиолетовый пузырек.

— Банзай, — сказал я и быстренько хлопнул все залпом, пока инкуб ничего не успел сделать.

— Ой дура-ак, — протянул тот, снова садясь на траву и наблюдая за мной с интересом естествоиспытателя.

В этот раз маслянистый привкус показался мерзее обычного. Как будто большой слизняк схватил меня за горло изнутри и попытался вжаться сам в себя. Стало не хватать воздуха.

Я судорожно задышал, пытаясь сохранять непринужденный вид. Зуд на ребрах превратился в жжение и я, не удержавшись, прижал руки к туловищу, пытаясь унять боль. Полоски будущих жабр запульсировали сильнее, налились черным цветом, чуть синячным с краю. По животу побежали тонкие струйки крови.

— Ой деби-ил, — снова протянул Терри и метнулся к воде, вытряхивая из инвентаря какую-то здоровенную красную тряпку. Намочил ее, примчался обратно и обмотал меня, несмотря на слабое сопротивление. От холодного компресса жжение ушло, осталась только тянущая боль и недостаток воздуха.

Демон уложил меня на траву и стал стягивать сапоги.

— Эге, ты чего? Рано еще мародерствовать, я пока живой, — шутка получилась натянутой и не достигла цели.

— Баран! — вспылил Терри. — В воду тебе надо. Во всей амуниции полезешь?

С горем пополам я разоблачился, рискнул заглянуть под мокрый красный бархат. Жабры уже прорезались, на свежих ранках по краю появилась корочка. Немного саднило, но в целом стало куда легче, чем поначалу.

— Вот видишь, говорил же — ничего страшного! — я ухмыльнулся.

— Вали уже, — буркнул инкуб. — И, если утонешь, назад не приходи, — Он отобрал свою тряпицу и хмуро отправился ее застирывать. Надо же, сколько экспрессии. Вот уж не думал, что он такой противник магических экспериментов!

Я встал, пошатываясь, добрел до берега по колючей траве и неизящно шлепнулся в воду. Нырнул, задержав дыхание.

Интересно, а как заставить себя вдохнуть новоприобретенными жабрами? Вариант с «природа подскажет» не прокатывал. Я старательно греб на глубину, а легкие уже начинали гореть. Безудержно хотелось вынырнуть и глотнуть воздуха. Накатила паника.

Попробовал несколько раз втянуть и оттопырить живот, надеясь, что щели в коже заработают сами. Потребность вынырнуть стала нестерпимой. Наплевав на все, я метнулся к зеленовато переливающимся над головой солнечным бликам, но тут кто-то крепко ухватил левую ногу ледяными пальцами. Или щупальцем. Сложно, знаете ли, понять в такой ситуации.

Я судорожно дернулся и увидел, как вожделенная надводная стихия быстро удаляется от моих вытянутых пальцев. Несколько конвульсивных движений, первобытный ужас. Вверх поплыл огромный пузырь выпущенного мной воздуха.

И как-то сразу стало легче.

Сосредоточившись, я понял, что прохладная вода у ребер вливается прямо под кожу. Скользит там, немного щекочет. И все. Необходимости втягивать воздух ртом или носом уже не было.

Спохватился и переключил внимание на создание, утаскивающее меня в пучину. Черт, и глубоко же здесь! Мало того что холодно, так еще и темно, почти ничего не видно.

Пресная вода раздражала глаза, не давала нормально смотреть.

Дотянуться до ноги, согнувшись, тоже не вышло: меня волокли слишком быстро. И я стал просто ждать, попутно раздумывая, произведет ли какой-то эффект в толще воды файербол или светляк. К сожалению, спектр моих магических навыков был не то чтобы слишком велик.

Наконец движение замедлилось. Потом и вовсе прекратилось. Темнотища вокруг была — хоть глаз выколи. Я-то надеялся, что меня притащат в какой-нибудь сияющий подводный дворец с бородатым царем Тритоном, но нет. Паскудная русалка, если это была она, просто уложила добычу на дно и ожидала, пока враг окончательно утонет. Тело исчезнет, а и из инвентаря повыпадают деньжата и квестовый лут, включая вожделенные синие камни.

Ну жди-жди, сволочь.

Я замер, подготовив фокус с оцепенением. Файерболы всех видов и, тем более, молнии отмел по здравом размышлении как малоэффективные и опасные для меня самого.

Глава 5

Прошла минута, другая. По телу заскользили тонкие маленькие руки. Значит, угадал — никакой это не монстр. Ну на, держи! Я в упор скастовал заклинание. Руки убрались, вода плавно начала выталкивать меня наверх. Судорожно зашарив вокруг себя, я в последний момент ухватил противницу за волосы и стал ускорять свой подъем неровными гребками.

Вскоре чуть посветлело, и стало реально рассмотреть пленницу. Русалка была в сознании, таращилась на меня с лютой ненавистью и уже начинала подергивать хвостом.

Жаль, разговор под водой не начать. Я постарался изобразить дружелюбно-ободряющую улыбку, но видимо произвел совершенно противоположный эффект.

Хоть бы она не «оттаяла» раньше времени!

Наконец я вынырнул, судорожно задышал привычным способом. Голова тут же закружилась. Наверное, схватил передоз кислорода: жабры-то еще под водой, работают.

Огляделся, но Терри не увидел. Странное дело, и озерцо казалось незнакомым. Оно было меньше, деревья вокруг стояли плотной темной стеной, а у одного берега к воде спускалась сверкающая ажурная лесенка. Кажется, из чистого серебра.

Я погреб в ту сторону, уже начиная ощущать слабое сопротивление своей ноши. Все-таки рыбина величиной с человека даже в полуоглушенном состоянии в воде оказывается куда эффективнее двуногого.

Успел!

Я выдернул себя из воды, уселся на ступеньки и водрузил соперницу рядом, тоже постаравшись придать ей вертикальное положение. Длинные волосы плотно укрыли ее по пояс. Ниже, как положено, располагался зеленоватый хвост. Красивый, сияющий, как в диснеевском мультике. Не плотва какая-нибудь.