Мертвый город на Неве

Волки радостно оскалились, прижали уши и исчезли в прибрежных зарослях.

Анна тоже направилась вглубь Петровского. Сперва она просто шла, куда глаза глядят, но потом, оказавшись на аккуратной песчаной дорожке поняла, что направляется к прудам. «А что, перекусить царской стерлядью — не такая уж плохая мысль. Чего бояться? Преследования глутов? Они и так гонятся за нами…»

Единственной причиной, по которой она не торопилась нырнуть в пруд за стерлядью — было полное отсутствие аппетита. Наверное, так сказались на ней переживания последних дней. А может, это из-за Антона?..

Она присела на маленьком горбатом мостике, что перекинулся через пруд, и смотрела то на одичавший, запустевший по осени сад, то на небольшой, увитый диким виноградом царский домик, то просто в никуда, в серое небо… вглубь себя.

Жак и Анри неслышно пробирались сквозь заросли. Нельзя сказать, что им не было страшно. Они боялись. Но азарт был сильнее. Никто из их рода никогда здесь не охотился. И это несмотря на то, что совсем рядом, за Малой Невкой — Крестовский остров, где живут Нидхольмы, Кребье и еще три клана оборотней.

Наверное, братья вели себя так, потому что воспитаны были чужаками. Шайка разбойников стала им семьей. И теперь, они, свободные оборотни, смотрели на своих сородичей из кланов с жалостью, на что те отвечали им презрением. А как хотелось бы освободить кланы… Нет, оборотни не томились в острогах, не жили за решеткой. Но они служили жандармерии. Каждый год приходили жандармы и забирали молодых щенков. Каждый год возвращались со службы старики, злые, дряхлые, безвольные.

Отец Жака и Анри, Онорэ Кребье, был оборотнем из знатного старинного рода. Его клан помнил еще Черный Мор в Европе, помнил, как строили город, здесь, на берегах Невы. Онорэ гордился своим происхождением, и, избежав службы в жандармерии сам, устроил то же и своим детям, спрятав их, отдав на попечение своему другу-зомби.

Обозленные жандармы, не получив щенков, явились вскоре в сопровождении множества глутов. Им было плевать, кто именно выказал неповиновение. Они просто набрали недостающую часть пополнения в соседней стае Нидхольмов, отобрав и сына у их вожака, старого Гуннара.

После этого и произошла знаменитая «резня». Война стай Кребье и Нидхольм длилась недолго, но унесла несколько жизней. Чтобы ее остановить, Онорэ пришлось объявить об изгнании Жака и Анри из стаи навсегда. Гуннар остался удовлетворен. Он рассудил, что служба в жандармерии — намного лучше, нежели шатание по городу среди всяческих оборванцев и изгоев. По правде говоря, он не верил, что Жак и Анри выживут. Поэтому даже немного сочувствовал Онорэ.

Жак втянул воздух и лег на землю. Идущий следом Анри, без лишнего шума последовал примеру брата. Он понял: добыча рядом.

Впереди, бесшумно раздвигая кусты, на поляну вышел олень. Тощий, с гнилой плотью и свисающими лоскутами пятнистой шкуры, со скалящимся облезлым черепом и поломанными рогами, он не утратил своего благородного облика. Волки залюбовались. Не мясо было их целью. Сама сущность, душа этого древнего оленя — вот то, что им было нужно в свете предстоящей битвы.

Жак прыгнул. Пролетев метров десять, он вцепился в шею оленя, но повалить его не смог. На помощь пришел Анри. Он обрушил свой вес на круп животного, прижал его к земле. Олень хрипел и вырывался, но силы были не равны. Волки торжествовали.

Разорвав останки оленьей плоти, они, сыто урча, устроились на поляне. Жак глодал массивную кость, Анри хрустел позвоночником добычи. Они забылись в блаженстве. Осторожность покинула их. Только азарт охоты и сладость добычи были сейчас важны братьям.

Волки даже не заметили, когда именно зазвучал бубен. Сперва показалось, что он гремит в голове, как музыка для победителей. Лишь на миг придя в себя, Жак увидел, что по поляне кружит ненец-оленевод, бьёт в бубен и исполняет какой-то замысловатый танец. Но сделать ничего уже было невозможно. Лапы сами двигались в такт ударам бубна. Анри катался на спине и глупо повизгивал.

Послышался перезвон колокольцев, а потом, в общий хор вступила дудка. Дурашливая, веселая музыка заполонила собой все. Вторглась в сознание и вытеснила оттуда любые мысли. Волки пустились в пляс.

На поляну выбежали шуты и скоморохи. Некоторые катились по земле, иные шли на руках, а кто и на ходулях. Облачены они были в пестрые шутовские наряды. Звенели бубенцы на колпаках и сапогах, трепетали гармошки огромных белых воротников. Скоморохи, все до единого, носили маски. Клоунские, с огромными красными носами и страшные, азиатские, в виде зубастых драконов и прочих чудовищ. Только оленевод был без маски. Он приплясывал, перемещаясь по кругу и ритмично бил в бубен.

Феерическое представление захватило Жака и Анри. Братья сами не заметили, как встали на задние лапы и пустились в пляс. Хвост Анри уже украшали звенящие бубенцы, а на носу Жака красовалась дурацкая клоунская маска. Веселью не было конца.

Музыка, веселая и ритмичная, вывела Анну из раздумий. Загудели дудки, переливчато засвистели глиняные свистульки, раздался звон колокольцев и ритмичные удары в бубен.

Анна испугалась, сбежала с мостика и спряталась за толстой липой.

На поляну из леса высыпали шуты, паяцы и скоморохи и закружили в бешенном танце.

Анна удивилась, когда, помимо воли, то рука, то нога ее дергались, норовя пуститься в пляс. Пару раз она обернулась русалкой и начинала подпрыгивать на хвосте, подвывая и хлюпая жабрами. Это разозлило ее. А когда, в хороводе, она различила выплясывающих на задних лапах Жака и Анри, Анна рассвирепела.

Она узнала этот балаган. Шуты, скоморохи, оленеводы — по преданиям именно они населяли Петровский остров. Они, а не глуты — были стражем этого заповедника. И страх стать одной из них, навсегда занять место в этом шумном хороводе, завладел ею полностью.

Анна старалась не оборачиваться более легкомысленной русалкой, хоть удавалось это с большим трудом. Она начала обходить этот хоровод, пытаясь призвать силы природы, которыми могла управлять.

Это тоже удавалось с большим трудом. Подул ветер, но порывы его вторили ритму бубна. Потемнело небо, но в сгустившемся мраке костюмы сделались лишь ярче. Сверкнули молнии, но они лишь осветили адскую фантасмагорию шутовского представления. Даже гром гремел ритмично, в такт дурашливой музыке.

Анна обошла процессию с противоположной от пруда стороны. Она внимательно следила за перемещениями Жака и Анри. Ей с трудом удавалось держать себя в руках, но она ждала.

И когда Жак оказался у самого пруда, Анна прыгнула на него. Еще в воздухе, обернулась она русалкой и летела приплясывая и выделывая хвостом невиданные пируэты. А потом она толкнула Жака и они вместе покатились по поляне, пока не плюхнулись в темный и холодный пруд.

Жак пришел в себя первым. Едва не захлебнувшись, он с удивлением обнаружил себя в пруду, а рядом — приплясывающую и радостно подпрыгивающую на хвосте русалку-Анну.