Мертвый город на Неве

— И? — поинтересовался рыбоголовый.

— Этот, в шляпе — идиот, — карлик налил себе из медного чайника какую-то мерзость, с копошащимися в ней червями. — Он собирается пробраться в Петропавловку и раздобыть меч Вольронта. Думаю, из этого зомби выйдет неплохой холодец, все равно он не жилец. Холодец — не жилец… да.

— А второй? — рыбоголовый уже не смотрел на собеседника, а столь же сосредоточенно наполнял свою чашку.

— Со вторым сложнее… — карлик откинулся на спинку стула, отхлебнул гнойную жижу из чашки тонкого мэйссенского фарфора и, слегка приоткрыв рот, с хрустом раздавил о небо толстого опарыша. От наслаждения, он закатил глаза и, казалось, потерял нить разговора.

— Так что со вторым? — встрепенулся рыбоголовый.

— Он фантом, — ответил карлик. — Древний и сильный. Он скрывает от меня свои мысли.

— И что нам с ним делать?

— Не знаю. Думаю, он невкусный, — карлик вновь отхлебнул из чашки. — Может, продать его колдуну? Помнишь, он спрашивал о фантомах?

— Старик-чухонец знает в этом толк.

— Я, пожалуй, отвезу его, пока не стемнело, — сказал леприкон и позвонил в маленький серебряный колокольчик.

— Постойте! — закричал Антон. — Не надо меня к колдуну! Отпустите нас! Нестор Карлович вам заплатит.

Зомби горько усмехнулся.

Рыбоголовый господин, немного покопавшись, извлек из кармана кошелек Нестора Карловича:

— Этим? — ухмыльнулся он. — Так это и так уже наше… Да ты не бойся. Старый чухонец выгонит твоего фантома и заберет себе. Он их коллекционирует. Или фантом тебе слишком дорог?..

Антон задумался. С одной стороны, он мечтал избавиться от фантома. Якоб пугал его. Но с другой — кто знает, что может приключиться с ними в Петропавловке или по пути к ней?.. Силы и способности Якоба могут и пригодиться.

Ответить Антон не успел. В комнату, сильно пригнувшись, вошел голем. Леприкон кивнул ему и указал на Антона.

— Погрузи этого.

Голем бесцеремонно сорвал Антона с крюка и потащил прочь.

— Антоша! — крикнул Нестор Карлович. — Если выберешься оттуда — беги к Анне. Ты нужен ей. Не возвращайся за мной… — донеслись его слова, когда Антона уже волокли по темному коридору.

Голем вытащил его во двор и бросил в телегу, запряженную дохлым ишаком. Животное выглядело скверно и изрядно смердело. Больше ничего разглядеть не удалось — леприкон с големом забросали Антона гнилой мокрой соломой. Телега тронулась.

Ехали недолго, но Антону дорога показалась пыткой. Лежать связанным на твердом дне телеги, то и дело подпрыгивающей на булыжниках и колдобинах — развлечение не из приятных. Так что, несмотря на неприятности, которые сулило окончание этой поездки, Антон был счастлив, когда телега остановилась.

Леприкон сбросил солому, вытащил огромный зазубренный нож и перерезал веревки на ногах у Антона.

— Дернешься — сдохнешь, — прошепелявил он, демонстрируя нож, и помог Антону подняться.

Телега остановилась во дворе, у деревянного дома на высоком фундаменте из гранитных глыб.

— Иди! — карлик больно ткнул Антона ножом в спину, подталкивая ко входу.

Они вошли — дверь была не заперта — поднялись по гнилым, трухлявым ступенькам и оказались в просторной комнате, увешанной пучками сухой травы и вяленной рыбой. Рыба была достаточно крупной, но выглядела не то обглоданной, не то истлевшей.

В нос ударил запах едкого дыма. На полу, на грязном тюфяке, сидел толстый, почти круглый старик и курил неимоверной длины трубку. Дым окутывал его целиком, разъедал вошедшим глаза, витал под потолком причудливыми клубами.

— Рюхольд! Ты кого это привел? — хриплым голосом спросил чухонец, выпуская дым изо рта и ноздрей.

— Фантом! Вы же просили фантома, почтеннейший… — с поклоном ответил карлик.

Старик пристально взглянул на Антона. Взгляд его показался холодным, пронизывающим. Проснулся и зашевелился Якоб.

— И сколько ты за него хочешь? — спросил старик.

— Рубь. Серебром… — неуверенно пролепетал леприкон.

— Что ж… рубь — так рубь, — чухонец тяжело поднялся. — Дай-ка нож, посмотрю, что с этим фантомом можно сделать…

Леприкон мерзко ухмыльнулся и протянул старику свой нож. Тот взял его, деловито покрутил в руках и вновь взглянул на Антона, который уже задыхался от ужаса.

— Рубь свой на столе возьми, в шкатулке, — небрежно кинул колдун карлику.

Тот обернулся и направился к столу, и тут случилось нечто неожиданное. Старик замахнулся ножом на Антона, но резко развернулся и всадил его леприкону в горб. По самую рукоять.

— А как тебе вот это?! — рассмеялся он. — Ишь, чего… рубь захотел. Серебром!

Карлик рухнул на пол, но умирать не спешил. Он крутился, извивался, пытаясь достать до ножа короткими руками, и отвратительно хрипел.

Чухонец подошел к Антону и долго возился с путами, освобождая его.

— Простите… — начал Антон, растирая затекшие руки, — но почему вы помогаете мне?

— Не тебе, — ответил старик, — фантому твоему. Хоть и не нравится он мне… ох, как не нравится. Древнее зло в нем сокрыто. И есть у него дело к Вольронту. Не знаю, правда, какое, но чую — недоброе. Ну, да бог с ним. Хозяин сам разберется. Нечего нам с тобой голову их делами забивать, — он лукаво подмигнул Антону. — Иди своей дорогой. Об одном лишь попрошу: убери это.

Старик от души пнул леприкона.

— А то спина болит, нагибаться, да и руки пачкать неохота, — захохотал он.

Хохот старого колдуна был задорный, Антон и сам бы рассмеялся, если б сила и ужас не сквозили в этом голосе. Старик хохотал, и холодный пот тек у Антона по спине. Хотелось заткнуть уши, убежать и никогда больше не слышать этого смеха.

Однако, Антон послушно наклонился, схватил карлика за ногу и поволок к выходу. Колдун, важно ступая, шел следом.

— Простите, — робко заговорил Антон, — а не подскажете ли вы мне, куда идти? Когда меня везли, я не разглядел дороги…

— А зачем же тебе идти? — удивился старик. — Садись в телегу, да ишаку наподдай. Он сам довезет до дома. И этого с собой забери, — он снова пнул карлика, который уже перестал дергаться и хрипеть, только ошалело вращал глазами.

Антон с трудом затащил карлика в телегу. Вспомнился Нестор Карлович и весьма затруднительное положение, в котором Антон его оставил. Попросить о помощи было бы наглостью, но Антон, немного подумав, решился:

— Помогите мне… помогите, пожалуйста!

— Ну что еще? — недовольно пробурчал старик.