Мёртвый город

Пешта фыркнул, вложив в этот звук всё своё пренебрежение. В двухслойных кольчугах и боевых перчатках они с Энгольдом странным образом походили на латников из герцогской гвардии.

– Наш старшой захотел погулять, ржа. Ч то тут непонятного? На завтрак были варёные яйца, и ему, должно быть, попалось несвежее.

– Остынь, - посоветовал ему Хамид.
– Чейд - толковый командир, хватит к нему цепляться.

– Он с нами больше года уже, - добавила Флина, - пора бы привыкнуть.

– Эй, у него живот слабый, а я виноват?

– Тьфу на тебя, баран упёртый.

– От овцы слышу , ржа .

– Пешта...
– в голосе спокойного обычно Никлаша звякнул металл, но закончил он уже спокойным, примиряющим тоном: - Не надо, ребята.

– Ладно, - мечник пожал плечами.
– Флина, ты не овца.

– А ты не баран, - буркнула девушка.
– А Чейд...

– ...всё равно придурок , ржа .

– Тихо, - Хамид вдруг поднял руку, положив конец перепалке.
– Слышите что-нибудь?

Все замолчали, прислушиваясь.

– Э-э-э...
– протянул Венз с озадаченным видом.
– Как будто рычит кто-то, а?

Через секунду нойды были на ногах. Непонятное - значит опасное, все это усвоили ещё в Дицхольме.

– На дороге! Там!
– витал указал рукой в точности туда, куда ушёл десятник. Чейда не было видно; быть может, он лёг в высокую траву, высматривая рычащее нечто...

– Вон он! Вон!

Никлаш не ошибся - Чейд снова показался на виду, похоже его путь просто пересёк неглубокий овраг. И он по-прежнему шагал к лесу, хотя не слышать приближающийся рык никак не мог.

– Тревога отменяется, - пробормотал Хамид.
– Сдаётся мне, командир не погулять туда пошёл.

В эту минуту из-за дальних холмов показалась повозка. Вернее Рэлек лишь поначалу принял эту штуку за обычную повозку, но быстро понял, что ошибается. В чёрную "телегу" не было впряжено ни коней, ни мулов, и всё же она двигалась... Мчалась со скоростью, какую не всякая лошадь выдала бы даже карьером.

– "Паук"...
– оторопело вымолвил Никлаш.
– Братцы, да это же рейдер!

– Врёшь!
– усомнился Лимберт.
– Они только за Межой ездят! Откуда здесь-то?!

Не сговариваясь, нойды как один подались вперёд - хотели бежать к дороге, наперерез катящейся через поля машине. Но тут же все застыли на месте, повинуясь окрику Хамида:

– А ну, стой! Куда? Приказано ждать здесь!

– Вот же дерьмо!
– выразил общее мнение Пешта, но развивать мысль не стал. Даже если ты полагаешь десятника придурком, всё равно его приказ остаётся для тебя законом.

Им оставалось до Посвящения каких-нибудь восемь месяцев, но легендарных бастионовских рейдеров никто из них ещё в глаза не видел. Разве что на картинках. Кое-кто, быть может, даже сомневался в глубине души, существуют ли они на самом деле, эти машины . До нынешней минуты сомневался.

Собранные будто из стальных решёток, приземистые, тупоносые, поставленные на шесть больших и непомерно широких чёрных колёс, вездеходы пастырей и впрямь чем-то напоминали пауков. Наставник Фабен утверждал, что рейдеры могут благополучно проехать даже там, где лошадь просто увязнет, либо переломает себе ноги. "Пауки" казались чудом - чудом они на самом деле и были. Ведь если верить старинным книгам, когда-то машины вытеснили лошадей подчистую, их понаделали едва ли не столько же, сколько на Эсмагее жило людей. Но Тёмный век погубил эту технологию, даже если бы удалось сегодня построить одно из прежних авто, оно бы попросту не сдвинулось с места. Высший запрет - наследие Восьмичасовой войны. Вот только в Бастионе слово "невозможно" привыкли понимать как "однажды получится". И с машинами однажды получилось - чёрные пастыри сумели обойти Высший запрет. Благодаря упрямству учёных, мастерству техников и... аниматам.

– Ну и рычит, прямо зверь!

– И мы станем на такой штуке ездить? Вот ржа ...

– Рэль, ты только посмотри на неё! Она потрясающая!

"Паук" наконец-то "добежал" до опушки и остановился. Рычание его почти стихло. Рэлек увидел, как из решётчатого кузова выпрыгнули двое. Скоро к ним присоединился и Чейд. Втроём они о чём-то говорили минут пять, потом десятник с незнакомцами раскланялся и пошёл обратно, пастыри же снова залезли в машину. Нетерпеливо взревев, рейдер тут же тронулся с места, но, вопреки ожиданиям, не стал разворачиваться, а покатил дальше вдоль кромки леса, быстро набрал ход и скрылся за деревьями.

Нойды ожидали возвращения командира в каком-то странном, лихорадочном возбуждении. Половина группы обсуждала явление "паука", другая - упрямо делала вид, будто сохраняет спокойствие, и в случившемся нет ничего необычного.

– У него колёса резиной обтянуты, представляешь!
– глаза у Ника блестели.
– Настоящей резиной! Шесть здоровенных колёс!

– Ты прав, - рассеянно отозвался Рэлек, - это расточительно.

– Расточительно? Это гениально! Повозка катится много мягче, на камнях скользит меньше, а широкие колёса не вязнут в грязи! Великолепное изобретение!

Тут наконец-то подошёл Чейд, и одного его взгляда хватило, чтобы Никлаш умолк. Десятник был мрачен - по всему видать, разговор с пастырями из "паука" не прибавил ему настроения. Он даже не приказал нойдам построиться, просто бросил хмуро:

– Возвращаемся в лагерь.

– Что, просто "в лагерь" и всё?

Чейд устремил на Пешту недружелюбный взгляд. Но ответил:

– На Меже был прорыв, в сорока лигах от Рецхофена. Патруль выводок болгов прозевал. Твари успели забраться в лес, его сейчас блокируют мобильные десятки.

– Охота будет, да?
– в голосе Флины испуг мешался с возбуждением.

– Не будет, а уже вовсю идёт. Нам тоже поучаствовать придётся.