Мерзкая семерка

Щупальца гигантского осьминога в крабьем панцире поднялись из моря, обвили еще три грузовых корабля, сдавливая и волоча вопящих жертв к жадно щелкающим клювам. Из глубин вырывались все новые и новые щупальца и хватали все живое, что попадалось, и людей, и акул. Вся команда Верены, стеная от ужаса, старалась держаться подальше от бортов корабля – словно малая преграда из дерева помогла бы, если придут и за ними. Пара человек даже обмочились от страха.

– Вот он, Кракен! Молитесь же, чтобы больше никогда его не увидеть! – полным горечи голосом воззвала Верена.

Это древнее огромное существо было не одним целым, а богоподобным созданием, состоящим из множества тел с общим разумом и неумолимой единой волей.

Под Вереной вздыбилась палуба корабля, накренившегося на левый борт. Забурлила вода, из глубин, как огромные деревья, вырастали конечности, закованные в броню и с шипастыми, зевающими, как рты, присосками c внутренней стороны. Показалась огромная приплюснутая голова, и морская вода потоком хлынула с ее панциря. Между твердыми пластинами, сжимаясь и расширяясь, пульсировали кожистые мешки. На Верену Авилданскую с нечеловеческим любопытством смотрели два ядовито-зеленых глаза с u-образными зрачками.

Несколько человек из ее команды бросились в море с правого борта. Это было глупо, но Верена не стала их осуждать. Она махнула обрубком руки в сторону гибнущего флота империи.

– Ты согласен отпустить наш корабль, а потом сожрать моих врагов? А взамен отдам тебе мою жизнь.

Мягкая плоть, видневшаяся между пластин панциря, засверкала очередями лиловых и розовых огоньков, потом цвет углубился, перешел в темно-синие вспышки – язык света, который умели читать только королевы Авилданских островов.

Верена склонила голову. Из ее глаз потоком хлынули слезы, сердце заболело, как от удара ножом, сильнее отрубленной руки. Кракен ее не хотел, он требовал другую жизнь, гораздо более ценную.

– Я согласна.

Слова ощущались как пепел во рту.

Кракен вспыхнул ярко-зеленым и желтым, а потом рухнул в море, словно падающая гора, и «Шквал Злобы» закачался на волнах. Алива, не сводившая глаз с Верены, облизнула губы.

– Что за темную сделку ты заключила с тем чудищем?

Верена проигнорировала явное непочтение – ее сердце и душа были слишком глубоко ранены, чтобы об этом заботиться.

– Море заберет моего следующего внука. С какой целью – мне неизвестно. Но перед лицом огромной опасности от Империи света это был единственный способ обезопасить остальных моих близких.

Алива ничего не сказала, но ее глаза наполнились слезами. Королева оценила и то и другое.

Из застывших в штиле кораблей Империи света лишь корабль принца Сокола не утратил способности двигаться, колдовской ветер нес его прямо к монстрам, пожирающим флот.

Кракен поднялся из глубин, чтобы раздавить деревянные корпуса грузовых судов и полакомиться людьми, извлекать их оттуда, как леденцы, и швырять в голодные клювы.

Команда Верены не злорадствовала, моряки чувствовали только облегчение от того, что выжили в битве. Паруса «Шквала злобы» раздул неожиданный сильный ветер, дар Кракена, и корабль набрал скорость. Шпангоуты стонали и содрогались, возвещая о повреждениях изнутри.

Верена подавила горе и боль, не позволяя себе унывать, пока она не одна.

– Отправляй людей вниз!

Алива поспешила исполнить приказ, подхватила двух матросов и потащила их вниз. Через палубу Верена услышала неожиданный взрыв проклятий.

– Проклятый золотой огонь продырявил нам борт чуть выше ватерлинии, бревна под пробоиной растрескались и почернели. Думаю, они рано или поздно развалятся.

– Можно залатать дыру?

– Уже исполняем, моя королева. Но заплата не продержится долго.

Это значило, что у них нет времени дойти до Авилданских островов. Придется направляться на юг, через более спокойные воды в безопасную гавань, высадиться и вытащить «Шквал злобы» на сушу для ремонта. Верена подумала, что песчаная бухта на реке ниже Тарнбрука им как раз подходит, ну а если повезет и «Шквал» продержится достаточно долго, можно будет обойти то проклятое место и добраться до другого, на несколько лиг южнее. Нужно только неспешно и осторожно…

От чудовищного визга волосы на затылке Верены встали дыбом. На севере запылал золотой огонь.

– Подзорную трубу! – рявкнула она, и Алива тут же подала ее королеве.

Кракен выгорел изнутри, как яблоко, и огромный труп в панцире скользил от корабля принца Сокола, погружаясь в кипящую воду.

Море билось в агонии и швыряло туда-сюда корабли. Принца Сокола это не беспокоило – он сошел с корабля и безмятежно плыл в воздухе, пока его флот, словно листву, кружило в потоке, унося людей и боевые припасы.

В окуляре подзорной трубы принц обратился лицом к «Шквалу злобы», поднял руку, указывая прямо на Верену. Его послание было ясно как день – «Я иду за тобой». А потом он воздел руки к солнцу и взмыл вверх.

Его тело осветилось, раскалилось и засияло. Он расширился, облачаясь в громадный, как гора, священный огонь, и его окружила сама Богиня – золотые доспехи на округлой женской фигуре. Чудовищная золотая рука погрузилась в бурлящее море и выдернула одно из тел Кракена, покрытые панцирем конечности почернели и задымились в хватке Богини.

Ощутив, что ноги подкашиваются, Верена попыталась ухватиться за фальшборт, но Алива подхватила ее, не дала свалиться на палубу – ведь рука королевы теперь заканчивалась обрубком. Моряки упали на колени и, трясясь от страха, молились своим богам.

У Верены от визга сводило зубы, а всех прочих Кракенов он привел в ярость, они разбивали корабли и уничтожали людей, стараясь достать тварь, причинившую им боль. Но теперь Верена почти потеряла надежду, что огромное морское чудовище остановит проклятую Богиню, созданную из святого огня.

Она опустила подзорную трубу.

– Идем к Тарнбруку на всех парусах, в Хеллрат пробоины и заплаты!

Королева понятия не имела, сколько кораблей Империи света уцелеет, но после того как отправила на дно сотни их людей, твердо знала, что глава империи за ней явится. Чтобы выжить, нужно спрятаться за другим монстром. Если кто и справится с этим божественным воплощением, так только Черная Герран. Нужно сообщить ей о возможностях принца Сокола, чтобы она могла все учесть. Черная Герран всегда имела планы внутри других планов, варианты для непредвиденных обстоятельств и дополнительные карты, спрятанные в рукаве. На сей раз, похоже, ей потребуется целая колода.