Мерзкая семерка

Бросив взгляд на дверной проем, он внезапно заметил седовласую Черную Герран, которая за ним наблюдала, а учитывая глубину и важность его размышлений, – возможно, уже давно.

– Как идут дела? – поинтересовалась она, равнодушно глядя на истерзанный торс вампира.

Алхимик секунду ее изучал, отмечая обвисшую кожу, темные круги под глазами, нахмуренные брови и болезненно сжатые губы. Магия наложила свой отпечаток, подумал он. Вероятно, потому что все они просто пользователи, а вот он изучил все сложное внутреннее устройство этого мира и теперь применяет свои прекрасные знания. Разумеется, они очень могущественны, но им недостает подлинного понимания сил, которые они, по их мнению, контролируют.

Она откашлялась.

Джерак Хайден вздрогнул и переключил внимание с внутреннего мира на внешний.

– Удовлетворительно, – сказал он, – если учесть время и доступный мне материал. Я подготовил алхимические препараты, они в тех сосудах у дальней стены. Но их недостаточно, чтобы остановить атаку превосходящих сил в таком размере, как ты ожидаешь.

– Пригодится любая помощь, – сказала она. – Но я уверена, твой вклад будет совсем не малым. Что у тебя под тем полотном?

– Незавершенная работа, – ответил он, не вдаваясь в подробности. Он определенно не собирался разглашать информацию о прекрасном маленьком механизме смерти, с помощью которого намеревался выбраться из этого захолустья. Никто по-настоящему не понимал его гениальности. Здесь его зовут сумасшедшим, а ведь он – поистине просветленное существо. Одно только его медицинское исследование могло открыть новую эру в методике лечения трехсот восьмидесяти девяти болезней – для этого достаточно было бы перевести знания в текст и нанять писцов для копирования. Не то чтобы Джерака Хайдена волновало сохранение жизней, но знания – вот что важно. Его оскорбляло, как мало ученые Эссорана знают о собственном теле. Он покажет, как ограниченно их мышление, и, может быть, один или двое, признав его гениальность, последуют за ним, чтобы вырваться из этой идиотской трясины.

Черная Герран спокойно приняла его замешательство.

– Что еще ты сможешь произвести в ближайшие несколько дней?

Он достал из кармана квадратик мягкой белой ткани и принялся тщательно протирать линзы очков.

– Это будет полностью зависеть от того, насколько ты стала брезглива. Я могу творить чудеса, если ты готова за них платить. А вернее, если ты согласна, чтобы другие заплатили за достижение твоих целей. Может быть, моя работа в Муравейнике и была бесконечной рутиной, но в области изучения минералов и химических исследований она оказалась весьма поучительной. Я мог бы создать весьма полезное зелье.

Черная Герран прикрыла глаза и вздохнула.

– Какую же цену должны заплатить жители Тарнбрука?

Алхимик сменил очки на носу.

– При использовании высокой дозы те, кто все-таки выживет, могут получить целый ряд постоянных побочных эффектов, включающих деградацию суставов и мышц, эрозию кишечника, затруднение дыхания, безумие и даже смерть.

– А если ты дашь им меньше твоего варева?

Он недовольно поморщился.

– Использование пониженной дозировки вызовет лишь лихорадку и расстройство желудка. Высокая придаст силу, ярость и быстроту, что, как я думал, тебе и надо.

Она опять открыла глаза.

– Я призову добровольцев.

Алхимик нахмурился:

– Что, прости?

– Я не сомневаюсь, что найдутся люди, готовые на такое, – те, кто уже потерял близких во время первого нападения империи и не имеет ни сил, ни желания жить дальше без них.

Джерак Хайден припомнил, как много раз пытался от имени Черной Герран привлечь испытуемых в свои опыты и эксперименты. Никто не ценил его стремление к знаниям, и потому согласие любого живого существа без принуждения отказаться от здоровья и жизни казалось алхимику полностью нелогичным. Ему пришло в голову, что, отвергая низменную человеческую природу, он упускал из виду другие, менее обременительные методы приобретения подопытных – такие как обещание золота их голодающим семьям или возможности отомстить. Великолепное, меняющее правила игры откровение.

– Благодарю за новые полезные сведения, – искренне произнес он.

– Я сообщу горожанам, – сказала Черная Герран. – Готовь свое зелье.

В дверной проем внезапно влетело крошечное рогатое существо и запорхало вокруг ее головы.

– Кыш! – Алхимик махнул на него рукой. – Прочь, мерзкая тварь! Не смей осквернять мне работу своим пометом.

Создание уселось на плечо Черной Герран, его глазки-бусинки свирепо смотрели на человека.

– Отстань, – сказало оно, потом наклонилось поближе к ее уху и зашептало.

Лицо Черной Герран окаменело.

– Оказывается, принц Сокол уже в пути. Не пешим ходом, а на корабле. Там целый флот.

– И что? – спросил Джерак Хайден.

– Это означает, что мы очень недооценивали количество построенных ими кораблей. И вскоре армия Империи света может высадиться в нашем почти не защищенном тылу. Верена Авилданская мало что может сделать, чтобы противостоять инквизиторам, не говоря уж о принце Соколе.

– А-а-а, – протянул он. – В таком случае мне лучше немедленно отправляться на юг, в безопасное место.

– Я так не думаю, – отрезала Черная Герран. – Останешься здесь и будешь делать, что я велю.

Тени в мастерской стали длиннее и глубже, смотрели на Хайдена голодными, горящими красными глазами.

– Я попросила тебя уничтожить армию, и ты это сделаешь или умрешь в процессе. Ты понял?

Алхимик кивнул. Действительно, изложено вполне ясно.

Она поспешно ушла, чтобы сообщить горожанам плохие вести и начать приготовления, а Джерак Хайден задумался, глядя на извивающийся на столе торс вампира. Похоже, чтобы обеспечить себе выживание, придется пойти на некоторый риск. Он так ненавидел проводить слепые эксперименты над самим собой.

Чтобы засунуть кровоточащий у запястья обрубок руки своей королевы в жаровню с горячими углями для поджигания снарядов катапульты, Аливе пришлось выдержать натиск когтей запаниковавшего слинкса. На поле боя нет времени для хирургии или для нагревания железа, чтобы бережно прижечь раны, и это была необходимая мера. Хотя Верена кричала и корчилась в железной хватке своей первой помощницы, она тоже осознавала, что иначе нельзя.

Обрубок, мешанина горелой плоти и угольной пыли, казалось, еще шипел. Упав на колени, Верена крепко стиснула зубы, чтобы подавить дальнейшие крики. Не подобает королеве кричать от боли перед своими подданными. Ирусен крепко обвилась вокруг ее шеи, мурлыкала взволнованно и утешающе, облизывая окровавленные лапки.

И флаги, и паруса «Шквала злобы» бессильно повисли. Море застыло в зловещем спокойствии. Флот Империи света бесцельно дрейфовал на север, растерянный и обессиленный. Оставшиеся на севере и западе авилданские корабли уже рассеялись и ушли в безопасные воды, подальше от этого неестественного штиля, чтобы поймать ветер и пережить грядущее. Точнее, Верена на это надеялась.

Алива отошла, утирая кровь, сочившуюся из множества свежих царапин, и слинкс проводил ее ядовитым ненавидящим взглядом.

– Все хорошо, дорогая, – сказала Верена, поглаживая мягкую белую шерсть здоровой рукой. – Мама с тобой.

Стеклянно-гладкое море вздыбилось под дюжиной неподвижных кораблей Империи света, и некоторые, кружа и кренясь, заскользили боком по волне. Акулы, рассекавшие плавниками воду, метнулись прочь во все стороны.

Море под боевым кораблем Империи света разверзлось, поток повлек воющий от ужаса экипаж в чудовищный желтый клюв, и тот захлопнулся с хрустом дерева и костей. Другой проглотил грузовое судно, наполненное визжащими лошадьми и наездниками.