Месть дракона

Она уже выходила из казармы, закинув на плечо хорошенько набитый мешочек, когда внезапно раздался крик Сяо:

– Вот это да! Как красиво!

Джейд успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как над домом, в котором держали Императрицу, разрывается ярко-красный огненный цветок. При свете дня фейерверк сверкал не так красочно, как в ночном небе, но всё же был достаточно заметным, да и грохот от разрывов был таким, что разносился на весь лес. Неподалёку с гневным проклятием пробежала Чанг, схватила лук кролика, отошла назад, натягивая стрелу — но стрелять оказалось не в кого, волчица, установив фейерверки, укрылась внутри дома.

– Что же, это сигнал для тех, кто остался на корабле, - заговорила Хуэйфан, встав возле Джейд и задрав голову.
– Вряд ли он успел даже отшвартоваться, и уж точно не ушёл далеко, так что вскоре все находящиеся на нём стражи поспешат сюда…

– Да уж, мы поняли, - поморщилась Джейд.
– Нужно уходить, и чем быстрее, тем лучше.

– Но тогда Пинчанг пойдёт за нами следом! Если она смогла выбраться на крышу, то наверняка найдёт способ оттуда спуститься! Даже можно просто повиснуть на лапах, то до земли останется совсем недалеко, а ещё можно найти верёвку или…

– Нам некогда с нею разбираться, - бросила Чанг, подавив вспышку злобы.
– Скоро тут будет целая стая злобных и готовых к бою псов.

– Но вы ведь победили целую стаю!
– вздрогнув, крикнула Сяо.
– Вы перебили всех моих охранников!

Она поджала губы, осознав смысл своих слов. Хотя в глазах Сяо оленихи и выглядели спасительницами, их методы немало испугали рысь, и она старалась не смотреть на тела чау-чау, лежащие повсюду.

– Благодаря эффекту случайности и немалой удачи, госпожа, - пояснила Джейд под звук разрыва последнего фейерверка.
– Пара псов, давших отпор, сумели долго сдерживать нас. А их осталось не менее десятка, плюс ещё и команда, которая тоже может вступить в дело… Потому уходим, сейчас же!

После того, как Чанг взяла у одного из мёртвых стражей меч, маленький отряд из трёх олених и одной рыси вышел за ворота. Поскольку выбраться из ложбины можно было только одним путём, им пришлось подняться по дороге и только потом отвернуть к лесу, тем самым оставив свой запах для чутких носов чау-чау и сразу же наводя их на своей след. Зато Императрица Сяо с каждой минутой шагала всё увереннее, вырвавшись наконец-то за пределы стен, она вовсе не хотела снова попасть в лапы своих уже отнюдь не верных подданных!

Впрочем, одного желания было мало, чтобы поспевать за её освободительницами, привыкшими и ходить быстро, и не обращать внимания на препятствия — Императрица застревала в переплетении ветвей, спотыкалась и производила столько шума, будто бы по кустам пробиралась не одна, а с десяток рысей. Джейд, идущей позади отряда, часто приходилось помогать ей отцепить рукав от очередной колючки или поднырнуть под куст вместо того, чтобы пытаться продраться сквозь него.

– Неужели здесь нет другой дороги?
– спросила Сяо, тяжело отдуваясь. К её чести, она не жаловалась, хотя по голосу становилось ясно, как тяжело обходится рыси этот путь.

– Увы, Императрица, все тропы через лес давно заросли, ими никто не пользовался!
– ответила Чанг.
– Не переживайте, скоро мы выберемся на открытое место!

– Где нас издалека увидят наши преследователи и потому нам предоставится случай умереть за вас!
– добавила Хуэйфан. Вытащив один из мечей, она прорубала дорогу — об маскировке речи уже и не шло, теперь оленихи полагались только на скорость.

– Она ведь шутит, да?
– Сяо обернулась к Джейд.

– У Хуэйфан такой характер, госпожа. Не обращайте внимания.

Джейд пристально рассматривали Императрицу. От путешествия через лес одежда её заметно помялась, шерсть встопорщилась, а под левым глазом протянулась полоска, оставленная хлестнувшей её по мордашке веткой… И при этом Императрица не жаловалась, продолжая упрямо шагать вперёд! Что и говорить, такого Джейд Таск от неё не ожидала, и вдобавок к почтению перед властью Императора у неё появилось уважение к самой Сяо.

– Пожалуйста, не нужно так со мной говорить… И «госпожой» не называйте, - сказала рысь.
– У Китая не может быть двух Императриц, а Запретным Городом сейчас правит Ши Лон.

– Китай одним Запретным Городом не ограничивается, - усмехнулась олениха.
– Но я в любом случае буду называть вас так, как вам будет угодно. Идёмте дальше.

В конце концов им удалось выбраться на окраину леса, где кустарник и деревья росли уже не столь густо. К этому времени солнце успело перевалить за полдень, но никаких признаков погони беглецы не заметили — возможно, сигнал Пинчанг остался не увиденным, или же псы ещё не успели их нагнать. Так или иначе, но это дало возможность остановиться на отдых, необходимый для вконец вымотавшейся Сяо.

– Что же, у нас и раньше не было шансов уйти далеко, а теперь они ещё и ушли в минус, - негромко сказала Чанг.
– Хотя я и не думала, что мы уйдём так далеко…

– Значит, сможем уйти ещё дальше, - заметила Джейд, скинув на землю мешок с припасами.
– А пока немного отдохнём и поедим.

Спорить Чанг не стала, просто села вместе с Сяо под деревом. Хуэйфан, получив свою порцию из мешка, взобралась на дерево и устроилась среди ветвей, чтобы и вести наблюдение за обстановкой, и в случае чего устроить их врагам неприятный сюрприз. Джейд тоже не теряла бдительности, хотя и не сомневалась, что погоню они заметят в любом случае: габариты чау-чау не позволят им тайно подкрасться к беглецам.

К её немалому удивлению, когда привал подошёл к концу и Сяо без причитаний, но со вздохом встала на лапы, псы ещё не появились. Это вселило в олениху надежду: может быть, на корабле действительно не заметили сигнала? Или уставшие воины просто не могли нагнать их? В любом случае, это давало беглецам шанс, а потому Джейд вновь повела отряд вперёд, стремясь увеличить преимущество.

– Мне всё это не нравится, - вдруг сказала Чанг, в который уже раз оглянувшись через плечо.
– По всем расчётам нас должны были нагнать ещё до привала.

– Может, стражи вас боятся?
– предположила Сяо.

– Нет, здесь что-то другое, - откликнулась олениха.
– Думаю, нас всё же преследуют, но почему-то не нападают, чего-то ждут. У кого какие мысли по этому поводу?

– Да здесь и гадать нечего, - хмыкнула Хуэйфан.
– Им хочется узнать, куда мы направляемся. Видно, Ши Лон на случай спасения Императрицы приказала выяснить, откуда у неё взялись друзья, где они живут и сколько их!

– Хорошо, что мы не пошли к Храму прямой дорогой… - проговорила Таск скорее для самой себя, чем для спутниц.