Месть дракона

У многих слушателей в глазах зажёгся интерес. Инкоу и вправду бередил воображение разбойников, что морских, что сухопутных, хотя никто и не задумывался над возможностью бросить ему вызов. Гарнизон города состоял из метких лучников и храбрых воинов, умеющих постоять за себя, не зря ходят слухи, что Инкоу готовится бросить вызов что Гунмэню, что Запретному Городу.

– И как же ты намереваешься это сделать?
– спросил кто-то из дальних рядов, стукнув донышком деревянной кружки об столешницу.
– За подобное любопытство можно жестоко поплатиться!

– Конечно, риск есть, но разве в нашей профессии возможен успех без риска?

– усмехнулась Яра.
– У меня имеются корабли, оружие и план, как добраться до сокровищ Инкоу — но мне не хватает тех, кто будет этот план выполнять! Да и какой смысл брать город, если большую часть его богатств я просто не смогу унести, потому что мне не хватит лап и спин, чтобы переправить всю добычу на корабли? Потому я и предлагаю всем желающим присоединиться ко мне — прямо сейчас, без раздумий! Если наберётся достаточное количество, то я лично прибуду за вами со всем своим флотом, мы взойдём на корабли, поднимем паруса и ещё до конца месяца вы будете ходить по улицам Инкоу, беря всё, на что только упадёт ваш взгляд? Ну, а если вам куда больше по душе пить жидкое пиво и рисовую водку, что же, оставайтесь здесь и готовьтесь к тому, что вскоре я выкуплю все запасы местных вин и залью ими палубы своих кораблей, угощая тех, кто помог мне обратить Инкоу в пепел!

Шум, поднявшийся среди её слушателей, был очень обнадёживающим: многие вспомнили, как во время своего первого посещения Бай Ху Яра лично изрубила двух пиратов, вздумавших припомнить ей службу на Гунмэнь.

Ещё больше их раззадоривали слухи про успешные рейды Яры, в том числе, и самые свежие — потому, обводя взглядом совещающихся разбойников, волчица позволила себе широко улыбнуться. Судя по всему, в самое ближайшее время она перестанет сожалеть о нехватке зверей для штурма города.

Ночной рейс

Уютно устроившись в развилке ветвей дерева, Хуэйфан приступила к нехитрому ужину — холодные рисовые шарики и горячительный напиток, которым ещё на добрых две трети была заполнена её походная фляжка. Настроение у оленихи было превосходным, несмотря на то, что последние два дня она провела на скучноватом дежурстве у Великой Реки, внимательно наблюдая за кораблями, прибывающими в Запретный Город — и дожидаясь корабля, который покинет его. Особого корабля.

Небольшие парусники с плоским днищем и плоской же палубой её не интересовали, крупное грузовое судно с эмблемами города Гунмэнь тем более не могло быть той целью, ради которой Джейд Таск вот уже почти две недели держала наблюдателей у реки Хуанхэ. Нет, Хуэйфан поджидала судно совершенно иного свойства, если оно, конечно, вообще существует — может быть, Ши Лон посещает пленницу-Императрицу через свою систему подземелий!

С момента возвращения Джейд жизнь в Клане Яда мало изменилась: Сёстры по-прежнему оберегали свою землю, защищая ближайшие поселения, зорко следя за изменениями в большом мире. Правда, из-за группы безумцев Джейд пришлось отложить поход в Долину Мира, который она намеревалась предпринять, чтобы выяснить, действительно ли Мастер Тигрица уцелела после Зелёной Вспышки.

С этими безумцами вообще появилось много хлопот: большинство из них со временем становились всё агрессивнее, от голода они нападали на мирных путников и торговцев, а уж если сбивались в стаи, то проблема превращалась в беду. За месяцы странствий безумцы превратились в монстров пострашнее мифических мертвецов-цзяньши — те хотя бы окостеневали, а вот сумасшедшие умели быстро бегать, высоко прыгать и пользоваться оружием.

Так группа из дюжины сумасшедших различных видов совсем недавно появилась на территории, контролируемом Кланом. На рассвете эта озверелая толпа сумасшедших смогла проникнуть в одну из крохотных деревень к югу от горы Храма и убила целую семью мирных крестьян, разорвав их на клочки. После этого дюжина смогла даже дать бой Сёстрам, причём дрались безумцы до последнего, взять их в плен не удавалось. Хуэйфан лично окропила кровью оба своих меча, снеся голову барану, изо рта которого струилась пена, и пронзив насквозь кролика, лишившегося всей одежды и почти всей шерсти, расчесав тело до кровавых язв. Чанг во избежание заражения какой-либо дрянью повелела сжечь убитых вместо с домом, в котором эти сумасшедшие пожирали остатки убитой семьи.

После такого Джейд сосредоточилась на охране границ сильнее прежнего, а Чанг и ещё несколько Сестёр принялись обучать крестьян навыкам самообороны, что могло пригодиться и в том случае, если Ши Лон начнёт боевые действия. А к последнему всё шло: её псы уже дважды выходили за пределы Запретного Города и уничтожали мятежные деревни вместе с жителями. Остальные крестьяне после такого либо начинали вымаливать прощение, либо собирали вещи и переселялись подальше от столицы, на все лады проклиная Канг Зи, не зная, что Императора уже нет в живых.

Но Ши Лон точно не покидала Запретный Город по суше, да и вообще выходили из него лишь торговые и грузовые корабли. Караванов через ворота Города не заходило, если не считать тех, что шли из «верных» деревень и в них же возвращались, так что Джейд Таск предположила, что Ши Лон навещает свою пленницу либо при помощи подземных тоннелей, либо по воде. Поскольку Императрица Сяо явно жила не одна, а с охраной и, быть может, слугами, то Ши Лон была обязана снабжать её продовольствием, а потому путь по реке выглядел более правдоподобным — и менее затратным.

Потому-то Хуэйфан сейчас и находилась на своём посту, созерцая Запретный Город, находящийся не так уж и далеко. Город ярко светился, время комендантского часа ещё не наступило, да и сумерки едва успели сгуститься, на небосводе едва можно было различить первые бледные проблески звёзд. Пожёвывая шарик, Хуэйфан запрокинула голову, слегка сощурившись, чтобы различить даже не сами звёзды, а скорее их призрачные тени, и вдруг что-то будто толкнуло её изнутри.

Так и не приложившись к фляжке, она повернулась в сторону Запретного Города.

Сначала она не заметила никакого движения — корабль закрывали стены столицы, но вот он показал сначала тупой нос без бушприта, зато вызолоченный и украшенный фигурой змеи, увивавшей дерево и поднимавшей голову, расправляя капюшон. Судно имело две мачты, но ход его обеспечивали больше вёсла, по-видимому тот, кто находился на корабле, не хотел полагаться на одну лишь волю ветра. Хуэйфан сняла с пояса кинжал, воткнула его в ствол дерева, опёрлась на рукоять и приподнялась, усаживаясь на ветви.

Корабль тем временем вышел на середину реки и двинулся дальше, поставив алые паруса. Он не был освещён, поскольку выход судна явно хотели сохранить в тайне, но Хуэйфан сумрак не помешал разглядеть пушку, установленную на левом борту судна на специальной площадке. Возможно, такое же орудие для большей защиты и баланса находилось на правом борту. Массивные силуэты показывали, что экипаж корабля состоит из псов, что послужило лишним доказательством того, что именно это судно Сёстры так долго поджидали.