Место, где земля закругляется 2

Босые ноги проводника прошелестели по ступенькам. Узкая лестница вела вниз, завиваясь винтом внутри древней, полуобвалившейся башни. Над поверхностью возвышалась надземная часть — круглый огрызок каменной кладки. Холодный ветер перекатывал по пустырю сухие колючки и завивал пыльные смерчи. Никто сюда не ходил. Даже нищие и бродяги. Особенно нищие и бродяги. Здесь жили мусорщики.

Лестница кончилась. Несколько шагов, поворот. Ещё поворот, десяток шагов направо. Сквозняк в левое ухо, резкий запах морской воды. Колодец. Дыра в скале, уходящая прямо в море. Осторожно переступая по краю дыры, Ящер прошёл в гулкую глубину подвала — эхо здесь отдавалось от стен. Семь мер его роста, не меньше.

— Стой, человек.

Сухой, шелестящий голос. Как будто у его обладателя никогда не было ни капли воды во рту.

Повязку сняли с лица. Чёрный Ящер открыл глаза. Да, он попал куда надо. Здесь собрались старейшины грязного народа — пятеро, по одному с каждого района. Шестой, самый старый (хотя по виду возраст мусорщика определить очень трудно) — сидел на обтёсанном под восьмигранник камне.

— Ты принёс? — снова прошелестел голос. Он принадлежал старейшему.

— Покажите товар.

Один из мусорщиков шагнул вперёд. В руках у него был свёрток. Свёрток развернули. На ветхой тряпице сверкал и переливался драгоценными камнями женский гребень.

У человека перехватило дыхание. Священный предмет — один из нескольких. Этот считался утерянным. Вещь, из-за которой могла бы разгореться нешуточная война, а уж перерезать кому-то глотку — раз плюнуть.

Ящер вытянул из-за пазухи свиток.

Старейшина мусорщиков бережно принял в руки свиток, медленно, осторожно развернул. По подвалу пронёсся дружный восхищённый вздох.

Чёрный Ящер отступил немного назад, давая грязному народцу насладиться зрелищем. Для него самого в рисунке ничего особенного не было. Подумаешь, обыкновенный свиток — рисунок тушью на замызганном пергаменте. Но мусорщики, как видно, были другого мнения.

— Да, это он, — выдохнул в благоговейной тишине старик. — Вот он, наш великий предок, как живой! Как он прекрасен, как он глядит на нас, своих потомков! Через время, через поколения, войны, кровь и смерть глядит он на нас.

На рисунке, выполненном тонкими чёрными штрихами, выцветшими от времени, распростёр крылья невиданный зверь. Тело ящерицы, гибкая шея, широко расставленные когтистые ноги, поджарое брюхо и выпуклая грудь. Голова повёрнута к зрителю, круглые глаза даже на старом, потёртом рисунке выражают ум и сосредоточенное внимание. Казалось, зверь смотрит тебе прямо в душу. Поднятые крылья широко раскрыты, на каждом пальце между растянутой перепонкой — длинный заострённый коготь.

Чёрный Ящер выждал для приличия, и решительно покашлял. Мусорщики оторвались от созерцания своего «предка», и повернулись к человеку.

— Мне нужен ответ. Вы готовы его дать? — опасный момент. Грязный народец получил желаемое, и теперь всё зависит от их доброй воли. Они вполне могут забрать обратно священный предмет вместе со свитком. И только бездонный колодец да морская вода будут знать, что стало с трупом адепта гильдии Мрака, для своих известного как Чёрный Ящер.

И те, кто послал его сюда, кто дал ему это рискованное поручение, только пожмут плечами и внесут его в список покойников. Уже ни на что не пригодных.

— Мы дадим ответ, человек, — старый мусорщик трепетно держал на весу свиток с рисунком, но голос его стал таким жутким, что Ящер почувствовал, как по спине ползут ледяные мурашки. — Слушай и передай своим хозяевам. Мы согласны.

— Хорошо, — рано облегчённо вздыхать. Дело ещё не сделано. Согласие не означает действие. — Мои наниматели просят, чтобы вы поддержали их в войне против княжеского дома Нижних Земель. Они знают, что справятся сами, но ваша сила поможет избежать ненужных трат.

(да, именно так — ненужных трат! Мусорщики не боятся жертв, а вот расходы — да, это им понятно)

— Поэтому я должен спросить вас ещё раз: вы вступите в войну?

Старшина мусорщиков посмотрел человеку прямо в глаза. Чёрный Ящер вдруг по-настоящему испугался. У старика и твари на рисунке был совершенно одинаковый взгляд. Только чудовище было нарисованное, а мусорщик очень даже живой.

— Да, — прошуршал жуткий голос. — Мы готовы вступить в войну.

***

Кровь возле княжеской спальни замыли. Как будто ничего и не было. Если бы Игорь не видел своими глазами мёртвого посланника, не поверил, что недавно здесь валялся распотрошённый труп.

— Ты разобрался с офицером стражи, дорогой супруг? — проворковала княгиня. Она восседала на троне, возле неё суетились слуги, поправляя складки церемониального платья. За дверьми тронного зала ждал очередной посланник — на этот раз от Горячих Земель.

— Да.

Игорь оглянулся по сторонам, подступил ближе и показал княгине листок с нарисованной тварью.

— Что это? — жена скосила глаза на листок. — Новое заклинание?

— Это на случай, если найдут тело посла, — тихо сказал Игорь. — Есть свидетели. Чудовище бродит по городу и лопает людей.

Княгиня сузила чёрные глаза. Алые зрачки нехорошо блеснули.

— Если ты шутишь, муж мой…

— Какие шутки. Она сожрала капитана стражи.

— Так это был он, — жена улыбнулась. Блеснули белые клыки. — Ты хитёр, муж. Дай мне листок. Я знаю, что с ним делать.

Игорь отдал листок. Должно быть, княгиня решила, что он выдумал байку про зверюгу, чтобы оправдать «убийство» офицера стражи. Что ж, он не будет её разубеждать. Пусть думает, что консорт хорош не только в постели.

Церемониймейстер ударил посохом об пол. Распахнулись двери. Послы Горячих Земель вошли, чтобы потребовать руку молодой княгини. Игорь присел на нижнюю ступеньку трона. Пусть думают, что он не опасен. Ему это на руку.

Глава 31

Не теряйте голову — а вдруг жизнь захочет вас по ней погладить?

Станислав Ежи Лец

— И так до рождения третьего сына, после коего надлежит выплатить матери золотом и камнями сумму величиной его веса. Ежели родится девочка, камней не давать, а дать золотом десять монет новой чеканки…

Посланник Горячих Земель чесал языком без остановки, как заведённый. Игорь всё ждал, когда его жена спустит наглого посла с крыльца. Но этот фарс всё не прекращался.

Кажется, княгиню уже измерили, взвесили и рассчитали, как неубитого медведя. Даже решили, сколько детей она родит для будущего мужа — монарха Горячих Земель, чтоб его хватил кондратий…

Жена восседала на троне, вся в бриллиантовом блеске. Радужные зайчики неторопливо ползали по её надменному лицу.

Принц-консорт сидел на ступеньку ниже трона, сложив ноги, как каменный истукан. Халат драгоценной парчи, жёсткий и негнущийся от золотых нитей вышивки, дополнял иллюзию болванчика. Золотой обруч охватывал голову итиола, крупные руки с большим перстнем — знаком брачного союза — спокойно лежали на коленях. Безликая фигура, пустое место без права голоса.