Место, где земля закругляется 2

Он сидел так близко, что чувствовал аромат душистого мыла, исходящий от тела жены. По залу гулял лёгкий сквозняк, иногда донося с городских улиц едкий запах разложения. Неубранный мусор, гниющие останки мёртвых птиц и аромат немытых тел… Забастовка мусорщиков — так окрестил её про себя Игорь, дала о себе знать. Если помыться ещё можно морской водой, то пищу приготовить на ней нельзя. А дворников здесь не было давно, очень давно. Возможно, никогда. Всю грязную работу выполняли мусорщики. И когда они внезапно не вышли, как обычно, поздним вечером на работу, это заметили на следующий же день.

Поиски старейшин грязного народа не дали результатов. Главы мусорщиков как сквозь землю провалились. По кварталам, где стояли жалкие хижины и ветхие палатки, гулял ветер, гнал по сухой земле обрывки брошенного тряпья. Жилища опустели, будто и не было там никого. Грязный народец словно провалился сквозь землю.

Столичный город недобро шумел и волновался. Возле городских колодцев с ночи дежурили толпы жаждущих с вёдрами. Пожарные не успевали тушить горящие дома — там жители на свой страх и риск пытались разжечь погасшие без заклинаний очаги. Городская стража, усиленная военными патрулями, прочёсывала улицы.

Лавки работали через одну — многие стояли разграбленные, распахнув наружу вывернутые наизнанку погреба, где от голода повесилась ящерица.

В трактирах пиво шло по цене дорогого вина, бутерброды продавали по весу икры глубоководного змея. Бесплатные раньше земляные орешки, которые горкой лежали в чашах на стойках, исчезли.

На улицах появились люди, глаза которых распухли и слезились, а кожа пестрела красными пятнами — верный признак отравления морской водой. Ходили слухи, что если воду как следует процедить, на ней можно готовить пищу. Слухи лгали, но многие верили слухам — надо же что-то есть и пить.

— А также надлежит выдать трону в полное и нераздельное пользование бывшего сожителя, вместе со всем имуществом, которое при нём окажется. После выдачи трон будет иметь возможность делать с упомянутым сожителем всё, что потребуется в интересах державы…

Игорь мгновенно вспотел под своей парчовой скорлупой. Ведь это про него говорит иноземный посол. Сожитель! Ясен день, после брака с монархом Горячих Земель принц-консорт превратится в тыкву — и делай с ним что хош…

Посол говорил что-то ещё, свиток в его руках разворачивался с неумолимостью машины.

— Написано в резиденции монарха, в начале третьего цикла в час Синей ящерицы. Удостоверено собственноручной подписью, личным знаком монарха, и скреплено государственной печатью.

Последние слова прозвучали. Повисла тишина. Посол, гордо выпрямившись, ждал ответ.

Казалось, муха пролетит — будет слышно. Молчание всё длилось. Госпожа Нижних Земель сидела на троне бриллиантовой куклой. Когда напряжение достигло предела и зазвенело, как туго натянутая струна, раздался ровный голос княгини:

— Наш ответ — нет.

Игорь выдохнул сквозь зубы. Кажется, всё это время он не дышал.

Посланник с достоинством выпрямился, будто кол проглотил. Неторопливо свернул свиток с болтающимися печатями.

— Это ваш окончательный ответ, госпожа княгиня? — голос посла уже неприкрыто сочился сарказмом.

— Другого ответа не будет.

За троном шевельнулись члены Совета. Игорь знал, кто из министров держит сторону Горячих Земель — двое точно. Ещё парочка склонялась к Холодным Землям. Остальные присоединятся к победителям. И двое первых очень сильны, и потому опасны.

Член совета покашлял, выдвинулся вперёд.

— Госпожа княгиня имела в виду, что вопрос нужно обсудить, подумать…

— Нет! — яростно отрезала госпожа. Член совета поперхнулся, изумлённо уставился на неё. Игорь знал, в чём дело. Знал о тайных совещаниях, где молодую княгиню уламывали, уговаривая выйти за властителя Горячих Земель.

После гибели посланника Сухих Земель это была самая выгодная сделка. До последнего момента все были уверены, что ответ будет «да». И скорая, уже новая, свадьба не за горами. А с ней успешный союз, оплаченный золотом.

И какая печаль, что золото замешано на крови некоего консорта? Принц сделал своё дело, принц может уходить… Он обещал воду — воды пока нет, и неизвестно, когда будет. Его магия — да что он сделает против жены и совета, когда его поставят перед фактом? Всех уж точно не убьёт, итиол в короне…

Видно, члены Совета не ждали ответа «Нет!» от «обработанной» молодой княгини. Посланник Горячих Земель меж тем свернул свой документ, и зло сказал, глядя в каменное лицо девушки:

— Тогда мы говорим: ваши слова упадут вам на головы. Вы ещё приползёте к нам на брюхе, а мы поставим свои стопы на ваши спины.

Посол усмехнулся, на тёмном лице пустынного майити блеснули белые клыки:

— Как видно, не зря ходят слухи… Род графов давно пресёкся. Настоящая дочь Холодных Земель своего бы не упустила. Где вас подобрали — на окраинах пустоши?

Совет зашумел. Стража у дверей схватилась за рукояти мечей.

Посланник нисколько не испугался. Его старое, тёмное лицо пошло морщинами едкого оскала:

— Вы можете убить меня, я не боюсь. Наш народ не боится смерти. Запомните мои слова, люди с холодной кровью. Скоро мы зальём ею вашу землю, и она станет нашей.

— Убить его! — крикнул министр изящных искусств.

— Смерть! — поддержал министр финансов.

— Остановитесь! — рыкнул министр правопорядка. — Это провокация!

— Пустить ему кровь, ушастому ублюдку!

— Убирайся к себе в пустыню, хвостатый!

— Смерть!

— Стойте!

Но ни один кинжал, ни один меч пока не коснулись посланника. Все кричали, но никто не двинулся с места.

Посланник огляделся, обвёл крикунов презрительным взглядом:

— Да вы просто шавки — лаете, но не кусаетесь. Я ухожу, и пусть теперь говорят наши стрелы.

— Ты назвал мою жены дворняжкой? — в наступившей тишине голос Игоря прозвучал особенно чётко.

Посланник, уже шагнувший к дверям, обернулся. Ухмылка всё ещё играла на его тёмном худом лице. Свита из двух молодых дворян ждала позади, на их губах тоже змеились тонкие улыбки — смеяться шире, чем начальство, им не позволял этикет. Зато ни тени испуга не было на тёмных лицах этих пустынных майити.

Репутация. Всё та же репутация, на которую сначала работаешь ты, а потом она работает на тебя. Все знали, что дворяне Горячих Земель отличные фехтовальщики и дерутся, если надо, как бешеные. К тому же кровная месть в этих землях — священная традиция, что для знатных, что для простолюдинов. Никто не хотел начинать первым, никто не хотел связываться с посланником.