Место, где земля закругляется

Третий крокодил оказался ещё крупнее первых двух. Он появился откуда-то сбоку, молнией вынырнул из-за скалистого обрыва и обрушился на поперечину шлагбаума, как хозяин шлёпается на любимый стул.

Игуана на башенке разинула пасть и зашипела. Та, что сидела на шлагбауме, повернулась к вновьприбывшему и раздражённо выгнула спину.

Край издал гортанный возглас, очевидно привлекая внимание ящериц. Три разинутые пасти дружно повернулись к нему. Мусорщик ловко бросил каждой игуане невесть откуда появившиеся у него в руках куски мяса.

Три пасти дружно схватили мясо и дружно захлопнулись. Три глотки проглотили подачку.

— Это место, где принимают и выпускают почтовых ящеров, — пояснил Край. Он вдруг сделался необычно разговорчив.

До Игоря наконец дошло. Так это вовсе не шлагбаум, построенный неведомо зачем перед пропастью. Это «насест» для почтовых птичек. Только вместо голубей здесь летучие ящеры — филонумоны. И калитка эта устроена для почтальонов, или как здесь называются укротители ящеров-письмоносцев.

Тем временем Край размотал конец верёвки и сунул ближайшей игуане в пасть. Игуана мотнула головой, оттолкнулась от насеста и взмыла в воздух. Хлопнув, расправились кожистые крылья, огромная ящерица скользнула вдоль обрыва и исчезла из виду.

Потом она появилась снова, уже в сотне метров отсюда, и понеслась, ловко скользя в потоках воздуха, вдоль отвесной скальной стены. Потом ящерица опять сменила направление, и принялась пикировать вдоль скал вниз, как заправский истребитель. Кувыркнулась в притирку с отвесной стеной и уцепилась за выступ. Там она покрутилась немного, оттолкнулась от камня и взмыла в воздух. В пасти её уже ничего не было.

Теперь стало видно, что конец верёвки остался на скалистом выступе, закреплённый за что-то, невидное отсюда.

Край подёргал за конец верёвки, прикреплённый за кольцо к башенке. Верёвка натянулась и задрожала.

— Хватайтесь! Скорее!

Игорь недоверчиво посмотрел на получившийся «мост». Тонкая верёвка круто уходила вниз. Если соскользнуть по ней, держась руками и ногами, в лучшем случае обдерёшь кожу до мяса. Или полетишь кувырком на скалы с разгона. Нет, это безумие.

— Ничего не выйдет. Мы сорвёмся. Уклон слишком большой.

Край тем временем прицепил к верёвке два дополнительных крюка.

— Хватайтесь! Сейчас здесь будут все лучники дворца!

И правда, за воротами уже слышались крики и топот. Совсем немного — и им в любом случае настанет конец.

Игорь решился. Он подтолкнул испуганную ний'зи к башенке и приподнял девушку, чтобы она смогла схватиться за крюк. Сам взялся за другой. Оглянулся на ворота — там уже мелькали яркие накидки стражников.

— А ты?

Край улыбнулся. Странная у него была улыбка. Игорь предпочёл бы таких не видеть.

— Я догоню.

Больше не раздумывая, Игорь покрепче сжал крюк. Ний'зи уже висела на таком же впереди.

— Край, спасибо тебе. Если бы ты не порубил охрану возле беседки…

— Это не я. Прыгайте!

Игорь оттолкнулся от края обрыва. Крюк заскользил по верёвке, и они с Най понеслись вниз, быстро набирая скорость, навстречу отвесной скале.

Глава 33

Не стоит бегать от снайпера — умрёшь уставшим.

Станислав Ежи Лец

Скалы стремительно приближались. Крюк легко скользил по верёвке, тяжесть тела Игоря увлекала его вперёд и вниз, всё быстрее и быстрее.

Под ногами распахнулась величественная картина морского побережья с высоты птичьего полёта. Впереди поднимались суровые скалы прибрежного хребта, всех оттенков багрянца. С одной стороны переливалось бирюзовое море, с другой — блестели купола храмов и золотые шпили крепостных башен столицы Холодных земель. Воздух был так прозрачен, что можно было разглядеть барашки морских волн, набегающих на разноцветную гальку прибрежной полосы. Картина, полюбоваться которой Игорю мешала мысль, что при падении на эти красоты его мозги разлетятся мелкими брызгами.

Най, которая скользила впереди, отчаянно пыталась удержаться. От быстрого движения её покрывало слетело и упорхнуло в потоках воздуха синей птицей. Игорь видел, как расправились и задрожали на ветру прозрачные радужные крылышки.

Он никогда не замечал, чтобы девушка ими пользовалась для полёта. Разве что тогда, в полутьме трюма, они светились и трепетали, овевая его разгорячённую кожу…

Фигурка ний'зи вдруг окуталась призрачным сиянием, радужные искры пробежали по прозрачным крылышкам, которые налились синевой, как будто стали длиннее и теперь упруго бились о воздух.

Игорь с изумлением увидел, что Най теперь движется плавно, изящно балансируя в потоках встречного воздуха.

Засмотревшись, он позабыл, что его скорость нисколько не уменьшилась. Он с размаху врезался в скользящую впереди ний'зи.

На мгновение его окутало мерцающее облако, он почувствовал головокружение, кожу закололо, словно по ней пробежал миллион мелких мурашек, и волшебство исчезло.

Девушка вскрикнула. Крылышки, снова став прозрачными, бессильно затрепыхались на ветру.

— Нет, не могу, — задыхаясь, выговорила Най, — тяжело. Слишком быстро!

Вдруг над головами промелькнула тень, и что-то обрушилось на них сверху. Острые когти филонумона скользнули по кирасе, ухватились за перевязь. Огромная ящерица, хлопая кожистыми крыльями, теперь летела над ними и вместе с ними, мощно загребая воздух. Игорь и Най уже не так головокружительно быстро неслись вперёд.

Потом филонумон, утомившись, отпустил перевязь, и тут же, хлопая крыльями, подлетел другой. Так, сменяя друг друга, ящерицы неслись вместе с ними, время от времени перекрикиваясь странными квакающими звуками.

Игорь попытался повернуться, чтобы посмотреть, где Край. Ветер выжимал слёзы из глаз, видно было препаршиво. Показалось ему, или правда позади и немного сбоку по воздуху скользит нечто странное?

Ему вспомнилась картинка из детской книжки, где в горах путешественники попали в лавину, и огромный орёл утащил мальчишку. Но ведь филонумон, каким бы он ни был большим, не может тащить в когтях взрослого человека… или даже мусорщика. Это невозможно.

Скала выросла перед ними, заслонила небо. Они с Най неслись прямо на неё. Заскрипели когти, захлопали с усилием кожистые крылья. Теперь уже два ящера изо всех сил тормозили, загребая воздух.